追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

嵐湾城編

第210話 リナの救出

「アーガ様、本当にあなたなのですね……」

アーガは足早にリナのそばへ駆け寄った。腕へ繋がれた管と、四肢を拘束する枷を見た瞬間、その眼差しが一気に冷たくなる。

「怖がらなくていい。迎えに来た」

アーガは低い声で告げた。

リナは起き上がろうとしたが、身体があまりにも弱っているうえ、枷にも動きを制限されているため、僅かに身じろぎすることしかできなかった。

「アーガ様、どうやってここへ……？」

「潜り込んだ」

答えながら、アーガは素早くリナの拘束具を確認した。先ほど気絶させた見張りから奪った鍵を取り出し、鍵穴へ差し込む。

カチッ。

最初の枷が外れ、リナの片手がようやく自由になった。アーガはすぐに腕の管も引き抜き、血が滲み続ける傷口へ布を押し当てた。

「痛むか？」

「大丈夫です」

リナは小さく首を振った。声はすでにひどく弱っていたが、それでも以前と同じように、アーガへ心配を掛けまいとしている。

その姿を見て、アーガの胸が強く痛んだ。

しかしリナは逆に、彼へ淡い笑みを向けた。

「アーガ様なら、きっと来てくださると思っていました」

アーガの手が一瞬止まったが、すぐに残りの枷を外す作業へ戻る。

「辛い思いをさせたな」

「アーガ様がご無事なら、それだけで十分です」

最後の鍵が開いた。

リナは石の寝台へ手をつき、立ち上がろうとした。しかし突然両脚から力が抜け、身体が横へ崩れ落ちる。

アーガはすぐに手を伸ばし、彼女を抱き止めた。

リナの身体には目立った外傷こそないものの、三日間にわたり血を抜かれ続けたことで、状態は酷く悪化していた。顔は青白く、指先は冷え切り、長時間枷によって抑え込まれていた魔力も大きく乱れている。

アーガは無理に歩かせようとはせず、リナへ背中を向け、石の寝台の前へしゃがみ込んだ。

「乗れ」

リナは僅かに目を見開いた。

「アーガ様、私は自分で……」

「乗れ」

声は静かだったが、相談する余地は一切なかった。

リナはしばらくその背中を見つめたあと、それ以上拒もうとはせず、慎重にアーガの背へ身体を預けた。

アーガは両手で彼女の膝裏を支え、そのまま立ち上がる。

リナは彼の肩へ顔を寄せ、低い声で言った。

「申し訳ありません、アーガ様」

「もう喋らなくていい」

アーガはリナを背負ったまま窓際へ向かい、窓を覆っていた分厚い布を捲り上げた。夜の冷たい風が一気に部屋へ吹き込み、遠くからは鉱山や山の下で続いている騒ぎの音が聞こえてくる。

残された時間は少ない。

アーガはリナの身体を背中の上で少し持ち上げた。

「しっかり掴まっていろ」

リナはすぐに腕へ力を込め、アーガの首へそっと回した。

指の間でカードが素早く反転し、窓辺へ激しい風が巻き起こる。アーガはリナを背負ったまま窓枠へ片足を掛けた。

リナは反射的に目を閉じた。

次の瞬間、二人は五階の窓から直接飛び出した。

アーガの足元へ風の流れが瞬時に広がる。赤カード4《風》の力で落下速度を抑えながら、リナを背負ったまま高塔の壁面に沿って急速に降下し、最後には塔の外に広がる最も深い影の中へ着地した。

部屋では、壊れた窓が夜風を受けて小さく揺れていた。

数呼吸ほど遅れて、廊下から慌ただしい足音が響いてくる。

「どうした？」

「誰かが逃げたぞ！」

「どこへ行った！」

『血祭』の者たちが部屋へ飛び込んできたときには、窓際にあった石の寝台はすでに空になっていた。

残されていたのは、引き抜かれた管と開かれた魔導拘束具、そして窓から絶え間なく吹き込む冷たい風だけだった。

◇　　◇　 ◇

五階から降りたあとも、アーガは一瞬たりとも足を止めなかった。足元に生じた風が完全に消えるよりも先に、その残った力を利用して高塔の外にある暗がりへ駆け込んでいく。

リナは彼の背中へ伏せ、両腕をそっと首へ回していた。

その身体はあまりにも軽かった。

軽すぎることが、かえってアーガの胸を苦しくさせる。

彼は振り返らず、低い声で告げた。

「もう少しだけ耐えてくれ」

「はい……アーガ様」

リナは肩へ頬を寄せたまま答えた。声は弱々しかったが、そこには深い安堵が滲んでいた。

高塔の内部では、すでに大混乱が起きている。

「人が逃げたぞ！」

「五階の窓が壊されている！」

「早くライド様へ知らせろ！」

アーガの眼差しが鋭くなり、走る速度もさらに上がった。

ティアは、高塔の外にある放棄された石造りの小屋付近で待つと言っていた。その場所は塔から遠くないが、正面を守る見張りの視線からは外れている。ティアと合流することができれば、そのまま旧鉱道の方角へ撤退できるはずだった。

前方の石壁から、突然一人の少女が顔を覗かせた。

「アーガ！」

ティアだった。

緊張に満ちていた顔は、リナを背負ったアーガの姿を見た瞬間、ぱっと明るくなった。

「リナお姉ちゃんを助けられたの？」

「ああ」

ティアはようやく安堵の息を吐き、急いで反対側を指差した。

「こっちよ。旧鉱道はこの先にあるわ。大通りは使わないで。『血祭』の人たちは、もうそっちへ引きつけられているから」

アーガが足を踏み出そうとした、その瞬間。

ティアの表情が突然変わった。

アーガの背後へ視線を向け、その瞳が大きく収縮する。

「後ろ！」

アーガはほとんど考えることなく、身体を横へ逸らした。

直後、血色の長鞭が先ほどまで彼のいた場所を横薙ぎに通過し、そばの石壁へ激しく叩きつけられた。

轟音とともに石壁へ亀裂が走り、大量の破片が周囲へ飛び散る。

アーガはリナを背負ったまま連続して数歩後退し、その表情を一気に険しくした。

暗がりの中から、細長い人影がゆっくりと姿を現す。

蒼白な顔。

暗赤色の瞳。

そして口元には、どこか気怠げな笑みが浮かんでいた。

ライドだった。

彼はアーガを一度見たあと、その背中にいるリナへ視線を移し、さらに笑みを深くした。

「来ると思っていたぞ」

アーガは答えず、すでに指先をカードへ触れさせていた。

ライドがゆっくりと片手を上げる。指先から流れ出した血液は地面へ落ちることなく、空中で何本もの細い血の糸へ姿を変えた。

「三日も血を抜かれ続けた小娘一人のために、本当に高塔へ忍び込むとはな」

「なかなか勇気がある」

続いてリナを見る。

「だが、その娘の血は、お前が好き勝手に持ち去っていい物ではない」

リナの身体が僅かに震えた。顔を上げようとしたようだったが、すでにそれだけの力さえほとんど残されていなかった。

「動くな」

アーガが低い声で告げる。

「はい」

リナは小さく答えた。

少し離れた場所にいるティアの顔は、すでに青ざめていた。

「ライド……」

明らかに彼を恐れている。

アーガは一度ティアへ視線を向け、声を落とした。

「離れて隠れろ」

ティアは歯を食いしばり、近くの巨岩の後ろまで退いたが、そのまま逃げようとはしなかった。

アーガは再びライドへ意識を集中させる。

普段であれば、しばらくライドと渡り合うことはできたかもしれない。

ライドは戍衛級頂点に達した吸血鬼だが、アーガも変身とカードの力を使えば、ある程度は対抗できる。

しかし今の状況はまったく違う。

背中にはリナがいる。

身体は酷く衰弱しており、これ以上傷つけることはできない。激しい衝撃に耐えることさえ難しいだろう。

リナを守りながらライドと戦うことは、普段の戦闘とは難易度がまるで異なっていた。

ライドも当然、そのことへ気づいている。

「どうした？」

楽しそうに笑った。

「その娘を背負ったまま、俺と戦うつもりか？」

アーガは答えなかった。

ただゆっくりと息を吸う。

次の瞬間、魔力が激しく集まり、腰帯が手の中へ出現した。

赤カード4《風》。

黄カード2《チーター》。

青カード2《血怒化》。

緑カード2《穿刺》。

四枚のカードが順番に腰帯へ差し込まれ、眩い光を放つ。

アーガの足元から狂風が巻き起こり、チーターの紋様が瞬く間に両脚を覆った。血色の気配が体表へ一瞬浮かび上がり、次の瞬間には無理やり身体の奥へ押し込められる。続いて青色の鎧が、アーガの全身を包み込んだ。

「融合変身、気流形態二二二号！」

それまで抑え込まれていたアーガの気配が、この瞬間に完全に解放された。

ライドが僅かに眉を上げる。

「ほう？」

アーガは余計な言葉を返さなかった。

片手でリナの身体を支え、もう一方の手には《穿刺》の力で形成された緑色の長刃を握る。

足元の風が爆発した。

アーガの姿がその場から一瞬で消える。

ライドは片手を上げ、血液を盾へ変えた。

轟音が響き、緑色の長刃が血の盾へ激突する。二つの力が同時に炸裂し、激しい衝撃が周囲へ広がった。

アーガは正面から力比べをしようとはせず、衝突による反動を利用して横へ滑るように移動した。

同時に黄カード2《チーター》の速度を解放し、リナを背負ったままライドの周囲を高速で駆け始める。

最初から、ライドを倒すつもりはなかった。

この場所から離れる。

それだけが目的だ。

戦いながら、包囲を突破できる機会を見つけなければならない。

ライドはすぐにその意図へ気づいた。

「逃げるつもりか？」

指を軽く弾く。

数十個の血の粒が一斉に放たれ、赤色の弾丸の雨となってアーガの進路を完全に塞いだ。

アーガの足元で風が激しく巻き上がり、進行方向を強引に変える。

身体を地面すれすれまで傾けて横へ駆け抜け、ほとんどの血弾を回避した。

しかし数個の血弾が、なおも軌道を変えながら追ってくる。

アーガは素早く身体を反転させ、手の外側へ《穿刺》の魔力で形成した硬質の殻を纏わせた。そのまま腕を横薙ぎに振るい、迫ってきた血弾を一つずつ打ち砕く。

血弾は空中で弾け、細かな血の霧へ変わった。

ライドが指先を僅かに動かす。

すると散った血霧が再び集まり、一本の細長い血の糸となって、リナの手首へ直接伸びてきた。

アーガの目が一気に冷たくなる。

身体を強く捻り、自分の腕を血の糸の前へ差し出した。

シュッ！

血の糸が一瞬で袖を切り裂き、腕へ深い傷を刻んだ。

アーガの身体が大きく震えたことに気づき、リナの声も不安に揺れる。

「アーガ様……」

「問題ない」

アーガは歯を食いしばり、腕から伝わる激痛を無理やり押さえ込んだ。

青カード2《血怒化》の力が、すでに傷口の周囲で激しく沸騰している。

強烈な痛みは動きを鈍らせるどころか、かえって速度と反応をさらに凶暴なものへ変えた。

アーガは足元の石板を踏み砕き、《チーター》の爆発的な加速力を利用して左側へ飛び出した。

しかしライドの姿が僅かに揺れたかと思うと、再びアーガの進路へ立ちはだかる。

「こちらは通行禁止だ」

アーガは足を止めなかった。

片手で《穿刺》の斬撃を放ち、ライドはすぐに血の刃で受け止める。

だが、アーガが最初から狙っていたのはライドではなかった。

その隣にある斜面へ並べられた鉱石運搬車だ。

緑色の長刃は途中で軌道を変え、数台の運搬車を繋いでいた固定部分を一気に切断した。

支えを失った運搬車は、大量の砕石を積んだまま斜面を高速で滑り始め、轟音を立ててライドへ突っ込んでいく。

ライドは眉を寄せた。

手元の血液を長鞭へ変え、迫ってくる運搬車へ立て続けに叩きつける。

ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！

運搬車が次々に砕け散り、積まれていた無数の鉱石が周囲へ飛び散った。大量の埃と粉塵が巻き上がり、視界を完全に遮る。

その一瞬を利用し、アーガはリナを背負ったまま、飛び交う砕石と煙の中を一気に駆け抜けた。

ライドは反射的に片手を上げ、目元を覆う。

再び前方が見えるようになったときには、アーガの姿はすでに遥か遠くまで離れていた。

「くそっ！」