追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

嵐湾城編

第209話 騒動

そのときだった。

山の下から、突然激しい爆発音が響いた。

ドオオオン！

続いて、第二城区の方角に回転する風の柱が立ち上り、街灯を何本も巻き上げて吹き飛ばした。

ライドが顔を上げる。

周囲にいた『血祭』の構成員たちも、一斉に山の下へ目を向けた。

「何が起きた？」

彼らが状況を理解するよりも早く、鉱山の外側にある別の方角から、今度は冷気が流れ込んできた。

氷青色の光が夜の闇を照らす。

鉱山の端を通る道では、大量の霜が瞬く間に広がり、数人の『血祭』の構成員が凍りつく地面から逃れるように何度も後退した。

誰かが叫んだ。

「鉱山の外で騒ぎが起きています！」

反対側からも声が上がる。

「山の下にも敵が！」

ライドは目を細めた。その表情に、ようやく僅かな変化が現れる。

「ほう？」

『血祭』の構成員が慌てて駆け寄ってきた。

「ライド様、第二城区で何者かが騒ぎを起こしています」

「鉱山の外にも敵が現れました！」

ライドは遠くへ視線を向ける。

山の下では、今も激しい風が渦巻いていた。

鉱山の外側から流れ込む冷気も、次第に強くなっている。二つの方向で、同時に騒ぎが起きた。

ライドの口元がゆっくりと持ち上がった。

「面白い」

一度高塔へ目を向け、続いて山の下を見る。

「前に逃げたあの小僧が、ようやく動き始めたか？」

『血祭』の者たちは、ライドの命令を待っていた。

ライドは冷たく笑う。

「人を向かわせろ」

「全員捕らえて連れ戻せ。殺すなよ」

『血祭』の構成員たちは、すぐにそれぞれの方向へ散っていった。

鉱山全体が、瞬く間に騒がしくなる。その様子を、離れた場所にある暗がりから二人の人影が見つめていた。

アーガとティアは、低い石壁の後ろへ身を伏せている。

ティアは緊張した様子で鉱山の方角を見つめていた。

アーガは顔を上げ、灰黒色の高塔へ視線を向ける。

騒ぎは始まった。あとは、この機会を掴めるかどうかだ。

アーガは声を落とした。

「行くぞ」

ティアが頷く。二人は混乱に乗じ、高塔へ近づいていった。

◇　　◇　 ◇

山の上で起きている騒ぎは、次第に大きくなっていた。

鉱山の外側では氷青色の光が何度も明滅し、冷気が砕石の道に沿って広がり続けている。

反対側にある山の下の街からも、風の音と爆発音が次々に聞こえてきた。

まるで何者かが、街道や街灯を絶え間なく破壊しているようだった。

『血祭』の者たちは、二つの騒ぎへ同時に対応しなければならず、明らかに混乱していた。

塔の外を守っていた数隊のうち、一部は鉱山の外側へ向かい、別の一部は山道を下って追跡を始めている。

アーガはその機会を逃さず、ティアを連れて塔の裏側へ回り込んだ。

そこは鉱石を運ぶ荷車が一時的に置かれている場所に近く、周囲の光は非常に弱い。

正面と比べれば、巡回する者も遥かに少なかった。

ティアは緊張した様子でアーガの後ろを歩き、声を落とした。

「この先に、塔の裏側を守る見張りの場所があるわ」

「普段は二人いるけれど、さっき騒ぎが起きてからは、多分一人しか残っていない」

アーガは頷いた。

石壁の角を曲がると、ティアの言葉どおり、赤黒い服を着た『血祭』の構成員が一人だけ火鉢のそばに立っていた。

「もうすぐ交代する見張りだな」

アーガは冷静に言った。

「分かるの？」

「鉱夫として働いていた時間も、無駄ではなかったからな」

男も遠くの騒ぎが気になるらしい。首を伸ばして鉱山の外側を見ながら、小さく悪態をついていた。

「今夜は一体どうなっているんだ……」

アーガは、続きを言わせなかった。

暗がりから音もなく近づいていく。男が背後の気配へ気づき、振り返ろうとした瞬間、アーガの手刀がその首筋へ叩き込まれた。

ドッ。

男の身体から力が抜け、その場へ崩れ落ちる。

ティアは驚き、慌てて両手で口を塞いだ。

アーガは倒れた男の身体を支え、廃鉱石が積み上げられた近くの物陰へ引きずり込む。

そして素早く上着を脱がせ、自分の服の上から身につけた。

さらに男の腰から鍵束を取り外す。服の大きさは少し合っていなかったが、暗い場所ならほとんど分からない。

アーガは帽子を深く被り、自分の顔を隠した。小さな声でティアに尋ねる。

「どうだ？」

ティアはアーガの袖口を整えた。

「これなら、中へ入れると思う」

アーガはティアへ目を向けた。

「お前はここで待っていてくれ」

ティアはすぐに首を振った。

「まだ道を教えられるわ」

「駄目だ」

今度のアーガは譲らなかった。

「ここから先は危険すぎる」

「お前はここに残って、外の状況が変わったらすぐに隠れろ」

ティアは唇を噛んだ。

「でも……」

アーガは彼女を見つめ、少しだけ口調を和らげた。

「もう十分助けてもらった」

ティアは僅かに目を見開く。

アーガは続けた。

「残りは俺に任せてくれ」

ティアはしばらく黙っていた。最後には、静かに頷く。

「分かった。絶対に気をつけて」

「ああ」

アーガは背を向け、高塔の裏口へ歩いていった。塔の扉は半分ほど開いており、内部から薄暗い光が漏れている。

アーガは顔を伏せ、わざと歩調を遅くした。

どこにでもいる『血祭』の見張りに見えるよう、平然とした様子で塔の中へ入る。

塔内へ足を踏み入れた瞬間、空気に混じる臭いが変わった。

外に漂っていたのは、鉱石と埃の臭いだった。しかし塔の中には血の臭いと薬品の臭い、それに湿った冷気が混じっている。

アーガは眉を寄せた。

一階には、鉱夫として働いていたときに何度も入ったことがある。

鉱石の入った箱や運搬用の道具が積み上げられ、数人の鉱夫が『血祭』の構成員に急かされながら、荷車を隅へ移動させていた。

外で騒ぎが起きた直後だったため、全員が落ち着きを失っている。

アーガの姿を詳しく確認する者はいなかった。

彼は立ち止まらず、部屋の端にある階段を上っていった。

各階には見張りが配置されている。しかし、ほとんどの者の注意は外の騒ぎへ向けられていた。

窓際から下を覗き込んでいる者。

山の下で起きている騒動について話している者。伝令として慌ただしく階段を下りてくる者。

アーガは帽子を深く被り、彼らの横を通り過ぎた。四階へ到着したとき、突然一人の『血祭』の構成員から声を掛けられた。

「おい」

アーガの足が止まる。

男は眉をひそめ、彼の姿を見た。

「お前、どの隊の者だ？」

「見たことがない顔だな」

アーガは振り返った。

できるだけ顔が帽子の影へ隠れるようにする。

「下から臨時で回されました」

男は明らかに疑っていた。

「下から？」

「誰の命令で上がってきた？」

アーガの胸に緊張が走る。

すでに戦う準備はできていた。

しかしリナは、すぐ上の階にいる。

ここで騒ぎを起こすわけにはいかない。

アーガは僅かに黙ったあと、袖の中から銀貨を数枚取り出した。

男が近づいてきた瞬間、その手へ素早く押し込む。

「外が酷く混乱しています」

「隊長から、ここへ上がって代わりに見張れと言われました。余計な手間を掛けるなとも」

男は手の中にある銀貨へ目を落とした。

その表情が一瞬で変わる。

先ほどまで浮かんでいた疑いがほとんど消え、声も明らかに軽くなった。

「そういうことか」

銀貨を懐へしまい込む。

「行け、行け」

アーガの胸の中で何かが動いた。しかし表面上は何も見せず、顔を伏せて答える。

「分かりました」

男は片手を振った。

アーガは再び階段を上っていく。

先ほどよりも心臓の鼓動が速くなっていた。五階へ近づくほど、血の臭いが濃くなっていく。

廊下の奥は薄暗かった。壁には何個かの魔導灯が埋め込まれていたが、明かりがついているのは半分だけだった。

灰色の窓は分厚い布で覆われており、空間全体が深い影の中へ押し込められているようだった。

アーガは、ついに五階へ到着した。

廊下には二人の見張りがいた。

一人は扉のそばへ座り、欠伸をしている。

もう一人は壁に背中を預けており、外の騒ぎが気になるのか、明らかに集中力を失っていた。

アーガは二人へ近づき、声を低くする。

「ご苦労」

二人の見張りが顔を上げた。

アーガはそのまま続ける。

「交代だ。二人とも下へ行って休め」

一人が安堵したように息を吐いた。

「もう時間か？　助かった」

もう一人も、ここへ残りたくない様子で不満を漏らした。

「もっと早く交代させろよ。もう眠くて仕方がない」

二人はすぐにその場を離れた。

足音が階段を下り、次第に遠ざかっていく。

アーガは扉の前に立ち、廊下に誰もいないことを確認した。

それから、ゆっくりと扉を押し開ける。

中には、薄暗い部屋が広がっていた。十数台の石の寝台が規則正しく並べられている。

その上には、血を抜き取られている者たちが横たわっていた。意識を失っている者もいれば、目を開けてはいるものの、声を出す力さえ残っていない者もいた。

アーガは素早く室内を見回した。

そして窓際に置かれた、一台の石の寝台で視線を止める。

リナがそこにいた。手首と足首は魔導拘束具に繋がれ、腕には今も採血用の管が取りつけられている。

顔色は普段よりも遥かに青白く、唇からも色が失われていた。

それでも目は開いている。まるで、ずっと誰かが来るのを待ち続けていたかのように。

扉が開く音を聞き、リナは反射的に顔を向けた。最初はアーガだと気づかなかった。彼は『血祭』の服を身につけ、顔には鉱石の粉が付着し、帽子も深く被っている。

しかしアーガが二歩ほど近づき、ゆっくりと顔を上げた瞬間。

リナの目が大きく見開かれた。

「アーガ様……」

その声は非常に小さかった。

しかし、信じられないほどの喜びが込められていた。

次の瞬間、リナの目には一気に涙が浮かんだ。