追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第21話 公演

半月後。

ラインハルト家の食卓には、最新号の『王都日報』が広げられていた。

一面の中央には、カードを手にしたアーガの写真が大きく掲載されている。

【グレイクリフ王国において、この五年間で最も注目を集める魔法系新入生――アーガ・ラインハルト、セント・ローラン中央広場にて公開演技を開催】

アイリーンは、その記事をすでに何度も読み返していた。

「王都へ行く準備は整ったの？」

「すでに手配してある」

アルドリックは手にしていた書類を閉じた。

「明日の朝一番に出発する。王都街道を通れば、午後までにはセント・ローランへ到着できるだろう」

アイリーンは、ティーカップの縁を指先でそっとなぞった。

「あの子、もう半月も帰ってきていないのね。最近、どうしているのかしら」

「グルバート家が住居と指導者を用意しているのだ。少なくとも、衣食に困ることはないだろう」

アルドリックは、そばに座っているノエルへ視線を向けた。

「本当に行かないのか？」

ティーカップを持つノエルの手が、わずかに止まった。

「学院は明後日から始まる。先に寮へ行って、荷物を整理しておきたいんだ」

「弟の初めての公開演技よ」

アイリーンが言った。

「本当に、見に行かなくていいの？」

ノエルはしばらく黙っていたが、やがて首を横に振った。

「もう友達と約束しているから」

そう言ってカップを置き、席を立って食堂を出ていった。

翌朝。

ラインハルト家の馬車は、すでに屋敷の中央へ停められていた。

厚手の外套を羽織ったアルドリックは、鉱山と領地の管理について家令へ指示を出している。

一方、アイリーンは用意した荷物を、侍女たちに馬車へ積ませていた。

道中、アイリーンはふと何かを思い出した。

「アーガの好きなクリームパンを持ってくるのを忘れたわ」

「王都で手に入らない物など、ほとんどないだろう」

アルドリックは、妻の手を軽く叩いた。

「着いたら、あの小僧自身に店まで案内させればいい」

窓の外へ目を向ける。

麦畑が、馬車の後方へ次々と流れていった。

「それより、あの子がこの半月で、どれほどのことを身につけたのか見てみたいものだ」

◇　◇　◇

セント・ローランの中央広場は、すでに大勢の人々で埋め尽くされていた。

多くの観客が『王都日報』を手にし、席を探しながらアーガの記事について話し合っている。

「まだ七歳なんだろ？」

「新聞には、もう十五枚の基礎カードを使えると書いてあったぞ」

「聖イース学院の生徒から聞いたんだが、入学試験では一人で百個の木製標的を破壊したらしい」

広場の中央には、巨大な円形舞台が設置されていた。

舞台の周囲には、さまざまな種類の標的が並べられている。

通常の木製標的だけではない。

空中を移動する浮遊標的や、魔法で強化された金属製の標的も用意されていた。

職員たちは、最後の点検を進めている。

舞台の外側では、数十人の護衛が警戒線を築いていた。

広場を囲む建物の窓にも、大勢の人々が集まっている。

屋上まで、臨時の観覧席として開放されていた。

ロイスは舞台の脇に立ち、人員と設備の配置を何度も確認していた。

その視線が、時折、貴賓席へ向けられる。

そこには王都の貴族や魔法協会の関係者だけでなく、素性の知れない数人の外国人も座っていた。

服装は目立たないものだったが、その雰囲気は明らかに一般の観客とは異なっている。

（やはり、近隣諸国の者も来たか）

今回の公演が集めた注目は、グルバート家の当初の予想を大きく上回っていた。

ロイスは、舞台裏を隠す幕を持ち上げた。

中では、アーガが自分のカードケースを確認している。

身につけているのは、グルバート家が用意した黒い訓練服だった。

布地の内部には、細かな魔法回路が織り込まれている。

術式を使用した際、身体へかかる負担をある程度軽減する装備だった。

「公演終了後には、我々の独占取材を受けていただきます」

ロイスが念を押した。

「覚えています」

アーガは深く息を吸った。

幕の向こうから、絶え間なく観客のざわめきが聞こえてくる。

「僕が失敗しないと、そんなに確信しているんですか？」

「確信はしていません」

ロイスは、あまりにもあっさりと答えた。

「ですが、何か問題が起きた場合に備え、別の対応策も準備しています」

アーガが振り返ると、ロイスは一言付け加えた。

「もちろん、今日は使う必要がないと信じていますが」

ロイスは懐中時計を取り出し、時刻を確認した。

「時間です」

舞台周辺の護衛たちへ向き直る。

「全員、警戒配置に就きなさい」

数十人の護衛が素早く散開した。

舞台と観客席の間が、完全に分断される。

広場に響いていた人々の声も、次第に一つの言葉へまとまっていった。

「アーガ！」

「アーガ！」

「アーガ！」

呼び声は波のように何度も押し寄せ、舞台裏の幕を震わせるほど大きくなっていく。

深紅色の幕が、ゆっくりと左右へ開かれた。

眩しい陽射しが、一気に舞台裏へ流れ込んでくる。

アーガは反射的に目を細めた。

光に目が慣れると、最初に見えたのは、果てが見えないほどの人波だった。

広場の隅々まで、観客で埋め尽くされている。

アーガは最前列の貴賓席へ視線を走らせた。

すぐに、見慣れた顔をいくつか見つける。

アルドリックが座っていた。

その大きな身体は、周囲の人々の中でもひときわ目立っている。

アイリーンはすでに立ち上がり、アーガへ向かって懸命に手を振っていた。

そして二人の隣には、ノエルも座っていた。

母親のように手を振ることはなかったが、その目はずっと舞台の中央へ向けられている。

（父さん、母さん……）

震えていたアーガの指先が、少しずつ落ち着きを取り戻した。

舞台裏から歩き出し、中央に描かれた魔法陣の上へ立つ。

司会者の声が拡声術式によって、広場全体へ響き渡った。

「ご来場の皆様！」

「本日はセント・ローラン中央広場へお越しいただき、誠にありがとうございます！」

「これより、グレイクリフ王国の新たな世代を担う魔導師による、初めての公開演技をご覧いただきます！」

アーガはカードケースを開き、中から一束のカードを取り出した。

カードの紋様に沿って、色の異なる魔力の光がゆっくりと輝き始める。

広場のざわめきが、次第に消えていった。

すべての視線が、アーガ一人へ集中する。

司会者は右手を高く掲げた。

「それでは、ただいまより――」

「公開演技を開始いたします！」

アーガは舞台中央に立っていた。

耳を打つような歓声が、薄い膜を一枚隔てた向こう側から聞こえてくるように感じられる。

指先は、まだわずかに震えていた。

しかし、その視線がもう一度貴賓席へ向かう。

アルドリックは背筋を伸ばし、両手を膝へ置いていた。

表情だけを見れば落ち着いている。

だが、その視線は一度も舞台から離れていなかった。

隣に座るアイリーンは両手を固く握り締め、期待と、隠しきれない不安を瞳に浮かべている。

（落ち着け……）

アーガはゆっくりと息を吸い、カードケースから緑の九《召喚》を引き抜いた。

青白い光が、カードの紋様に沿って輝き始める。

光はアーガの前へ集まり、次第に輪郭の曖昧な塊へ変わっていった。

それが地面へ落ちる。

光は半透明の猟犬の姿へ凝縮された。

アーガは右手を上げ、舞台の前方を指さした。

光の猟犬が、即座に駆け出す。

しかし、木製標的へ直接襲いかかることはなかった。

吊り下げられた標的の間を素早く走り抜け、その身体で下部の操作棒へ次々とぶつかっていく。

いくつかの標的が方向を変えた。

それまで不規則だった移動経路が、少しずつ舞台の中央へ集まっていく。

光の猟犬は何度か急激な方向転換を繰り返した。

その身体は、すでに最初よりもはるかに透き通っている。

この召喚術は、もともと長時間維持できるものではない。

アーガも無理に存在を保とうとはしなかった。

魔力の供給を止める。

光の猟犬は無数の青い光点となり、空気の中へ溶けるように消えていった。

続いて、アーガは左右の手で、それぞれ赤の一《火》と赤の二《水》を抜いた。

「火球術」

拳ほどの大きさしかない火球が、正面へ飛んでいく。

木製標的を粉々にするような威力はなかった。

最初の標的へぶつかり、その表面へ黒く焦げた痕を一つ残す。

アーガが指先をわずかに動かした。

火球は一つ目の標的へ触れた直後に方向を変える。

残った炎が近くの二つの木製標的をかすめ、それぞれ指定された場所へ、同じ大きさの焼け跡を残した。

三つの痕は、ほとんど一直線に並んでいる。

観客席から拍手が起こった。

基礎火球術の威力そのものは高くない。

だが、飛行中に何度も軌道を変えるには、極めて精密な制御が必要となる。

炎が完全に消えるより早く、アーガは水のカードへ切り替えていた。

「水槍術」

細長い水流が掌から放たれ、木製標的へ結びつけられていた色付きの円盤を撃ち抜く。

水流は木材を切断しなかった。

狙った円盤だけを、正確に弾き落とした。

最も手前にある青い円盤が地面へ落ちる。

同時に水槍は別の方向へ折れ曲がり、高さの異なる六つの標的へ連続して命中した。

どの円盤も、中心を正確に撃ち抜かれている。

記録を担当していた数人の魔導師が、小声で意見を交わし始めた。

「威力は、あくまで基礎水槍術の範囲だ」

「だが、制御にほとんど無駄な魔力を使っていない」

「魔力で強引に破壊力を高めているのではない」

「一度の攻撃を、可能な限り有効に利用しているのだ」

舞台の左右から、次の標的がせり上がってきた。

絶えず回転する木製の輪。

軌道の上を左右へ動き続ける小型標的。

さらに、十数個の色付きの布袋が空中へ吊り下げられている。

アーガは黄色の三《チーター》を発動した。

一時的な力が両脚へ流れ込み、走る速度が上昇する。

効果が続いたのは、わずか数秒だった。

それでも、複数の木製標的の隙間を一気に駆け抜けるには十分だった。

走りながら、アーガはさらに青の七《活力湧出》を発動する。

淡い緑色の光が、身体の表面を覆った。

連続した術式の使用によって蓄積した疲労が和らぐ。

ただし、すでに失われた魔力そのものが回復するわけではない。

アーガは一時的な加速を利用して舞台の反対側へ到達した。

《チーター》の効果が切れる直前に、動きを止める。

次に輝いたのは、赤の九《光》だった。

目を焼くような白い光が、アーガの掌から一気に広がる。

その光は、標的を貫く攻撃には変化しなかった。

ただ一瞬、舞台全体を眩しく照らし出す。

移動標的を操作していた職員たちは、不意の光に目を眩ませた。

操作のリズムが、半拍だけ遅れる。

アーガはその隙を逃さなかった。

閉じようとしていた複数の木製標的の間を、素早く駆け抜ける。

ここまでに使用されたカードは、どれも基礎的な効果しか持っていなかった。

舞台を吹き飛ばすほどの強力な攻撃もない。

誰にも理解できないような高位術式も使われていない。

それでも、最初の召喚カードから現在に至るまで、すべての魔法が途切れることなくつながっていた。

一つ一つの能力は弱い。

しかし組み合わせることで、演技全体にはほとんど停滞が生まれていなかった。

やがて舞台の奥から、十体の大型木製人形がせり上がってきた。

それらは通常の標的より、はるかに重く作られている。

それでも、あくまで基礎的な力を測定するための人形だった。

完全に破壊する必要はない。