追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第20話 最強の新入生計画

アーガが応接室で待っていると、ほどなくして扉が開いた。

中へ入ってきたロイスの顔には、相変わらず非の打ち所のない穏やかな笑みが浮かんでいる。

「二日ぶりですね。お怪我の具合はいかがですか？」

「あなたにもらった薬のおかげで、ほとんど治りました」

アーガは無駄な挨拶を続けるつもりはなかった。

「そろそろ、あなたたちが何をしようとしているのか教えてもらえますか？」

ロイスはアーガの向かいへ腰を下ろし、金縁の眼鏡を押し上げた。

「実に簡単なことです」

「我々は、あなたを『この五年間で最強の魔法系新入生』として売り出したいと考えています」

そこで一度言葉を切り、アーガの反応を観察する。

「正式な入学まで、あと半月あります」

「我々は入学式の前に、セント・ローランの中央広場で公開魔法演技を開催する予定です」

「当日は入場券を販売し、ほかの新聞社や魔法協会の関係者、さらに周辺都市の貴族たちも招待します」

アーガはソファへ背中を預け、小さく息を吐いた。

「つまり、僕を使って金を稼ぎたいんですね」

「そのとおりです」

ロイスは否定しなかった。

「ただし、アーガ殿にも相応の利益をお渡しします」

助手が一通の契約書を、テーブルの上へ置いた。

「公開演技の収益、新聞の販売収入、そして後日販売される魔法映像の利益についても、契約書に記された割合でお支払いします」

アーガは契約書を手に取り、条項を一つずつ確認していった。

少なくとも、目立った罠は見当たらない。

グルバート家は、訓練費用、会場費、安全対策、宣伝費用のすべてを負担することになっていた。

「契約自体には、大きな問題はなさそうです」

アーガは書類をテーブルへ戻した。

「でも、前にも言ったはずです」

「今の僕では、五年前の記録を超えられるとは限りません」

その言葉を聞いたロイスは、不意に声を上げて笑った。

「アーガ殿」

「『この五年間で最強の新入生』という言葉は、何よりもまず宣伝文句なのです」

「観客を十分に驚かせることさえできれば、一人一人が評価表を持って、五年前の新入生と細かく比較することはありません」

ロイスは指を組み、さらに続けた。

「それに、今のあなたには勢いがあります」

「盗賊の逮捕に貢献し、入学試験では首席を取り、騎士団長の娘と決闘までした」

「これほど多くの出来事が、わずか七歳の子供一人に集中している」

「それだけでも、人々の関心を集めるには十分です」

アーガはロイスを見つめた。

「つまり、本当に強いかどうかより、商品として売れるかどうかの方が重要なんですね」

「大変正確なご理解です」

ロイスは契約書を指さした。

「もっとも、我々も現在のあなたを、そのまま舞台へ立たせるつもりはありません」

「今後の半月、グルバート家が専門の指導者を手配します」

「半月で、どれほど強くなれるんですか？」

「それは、誰に教わるかによって大きく変わるでしょう」

ロイスは椅子の背もたれへ身体を預けた。

「失礼を承知で申し上げますが、ラインハルト子爵が雇われた家庭教師は、あなたに基礎知識を教えることはできても、その才能を十分に引き出すことはできません」

「一方、我々が招くのは、王都でも最高峰のカード研究者と術式指導者たちです」

「魔力を効率よく運用する方法」

「基礎術式の形を変化させる技術」

「そして演技の中で、観客へ最大限の衝撃を与える見せ方まで指導します」

アーガは考え込むように顎へ手を当てた。

「そんな人たちを呼ぶなら、費用もかなり高いでしょう」

「当然です」

ロイスの表情に迷いはなかった。

「ですが、それ以上の利益が得られると確信しています」

「グレイクリフ王国は、決して大国ではありません」

「しかし、セント・ローランは複数の交易路が交わる都市です」

「宣伝に成功すれば、近隣諸国の商人や貴族、学院までもが、この公開演技へ注目するでしょう」

「そうなれば、本当の利益は入場券の販売だけには留まりません」

そこまで話したところで、ロイスはわずかに声の調子を変えた。

「もちろん、この計画には危険もあります」

アーガは目を上げた。

銀鹿亭の壁に貼られていた記事を思い出す。

他国の優秀な学生を狙う暗殺者の話は、単に子供を怖がらせるための作り話ではない。

「僕を最も才能のある新入生として宣伝すれば、ほかの国へ自分から存在を知らせることになります」

アーガは静かにロイスを見つめた。

「将来性のある若い魔導師を、早いうちに消そうと考える人間がいれば、僕は目立つ標的になる」

ロイスの瞳に、わずかな感心の色が浮かんだ。

「予想していた以上に鋭い方ですね」

「その危険を分かっているのに、どうして正直に教えたんですか？」

「あなたは、簡単に騙し続けられる方ではないからです」

ロイスは立ち上がり、窓際へ歩いていった。

「誘拐された際の行動を見る限り、我々が説明しなかったとしても、いずれご自身で気づいたでしょう」

「後になって隠していたことを知られるより、最初から危険を説明しておく方がよい」

「そう判断しました」

ロイスは窓の外へ視線を向けた。

「もっとも、過度に心配する必要はありません」

「敵国から重要な標的として扱われるのは、通常であれば、高位の才能を実際に示した在学生です」

「入学したばかりの子供が、すぐに最優先の標的になる可能性は高くありません」

「通常、優秀な学生が無事に卒業できる確率は九割を超えています」

ロイスは振り返った。

「公開演技の期間中は、グルバート家が警備も担当します」

「すべてが順調に進めば、あなたは非常に大きな利益を得られるでしょう」

声をわずかに和らげる。

「ラインハルト家の経済状況が、決して余裕のあるものではないことは、アーガ殿もご存じのはずです」

アーガは否定しなかった。

家の鉱山は産出量が限られている。

その収入から、領地の屋敷や騎士団を維持し、さらに三人の子供の教育費まで支払わなければならない。

上質な魔晶石が二つあれば、父も使い道を長く考えることになるだろう。

ましてや、グルバート家が約束している利益の分配は、それよりはるかに大きい。

だが、自分が得られる利益が大きいということは、グルバート家がさらに多くの金を稼ぐつもりだということでもある。

アーガは再び契約書を手に取った。

「演技が失敗して、宣伝どおりの成果を出せなかった場合はどうなりますか？」

ロイスの顔から、笑みがわずかに薄れた。

「宣伝の方向性を変更します」

「方向性を変更する？」

アーガは小さく笑った。

「つまり、成功した場合は、グルバート家が天才を発見し、王国最強の新入生へ育て上げたことになる」

「でも失敗した場合は、僕の才能が足りず、あなたたちの用意した資源を無駄にしたことになるんですね」

応接室の中が静まり返った。

二人の助手も、何も言おうとはしない。

ロイスはしばらくアーガと視線を交わした。

やがて、率直にうなずく。

「商業上の協力である以上、失敗の代償を負う者は必要です」

「できることなら、私もそのような結末は望んでおりません」

アーガはソファから立ち上がり、ゆっくりと大きな窓の前へ移動した。

窓の外には、陽射しを受けたセント・ローランの街並みが、遠くまで広がっている。

大通りには絶えず人が行き交い、商店の看板が風に揺れていた。

さらに遠くでは、王宮の尖塔が眩しい光を反射している。

半月にわたる専門的な訓練。

王都中を騒がせるほどの公開演技。

ラインハルト家の状況を大きく改善できるかもしれない収入。

そして、他国から目をつけられる危険。

アーガはしばらく黙り込み、指先でソファの肘掛けを軽く叩いた。

「まず、父の意見を聞きたいです」

ロイスは、その答えを予想していたらしい。

背後の助手へ目配せする。

「そうおっしゃると思っていました」

助手は鞄の中から一通の手紙を取り出し、両手でアーガへ差し出した。

封筒にはラインハルト家の紋章が刻まれている。

封蝋にも、開封された痕跡はなかった。

アーガは手紙を受け取ると、慎重に確認してから封を切った。

中に書かれていた文字は、確かにアルドリックの筆跡だった。

内容はそれほど長くない。

身体を大切にするようにという言葉と、グルバート家に対する簡単な評価が書かれている。

アーガはすぐに、最も重要な部分を見つけた。

『グルバート家の信用は、少なくとも悪くない。この件は、お前自身で判断しなさい。どのような選択をしたとしても、私は支持する』

手紙の最後には、アルドリック・ラインハルトの署名が記されていた。

ロイスはアーガの表情を観察していた。

「まだ不安があるのでしたら、訓練を受けながら手紙で確認を続けても構いません」

「必要であれば、ご尊父を王都へお招きし、直接契約について話し合うこともできます」

「その必要はありません」

アーガは手紙を折り直した。

「紙も封蝋も、文章の書き方も問題ありません」

「間違いなく父の手紙です」

「ただ、あなたたちがすでに父へ連絡していたことには驚きました」

「未成年者との長期契約ですから、家族へ先に連絡するのは当然です」

ロイスは眼鏡を押し上げた。

「それも、我々の誠意の一つです」

「それでは、お返事を聞かせていただけますか？」

アーガはもう一度、テーブルの上に置かれた契約書へ目を向けた。

危険があることは間違いない。

だが、グルバート家が用意する訓練の機会と報酬も、ラインハルト家だけでは簡単に手に入れられるものではなかった。

アーガは契約書をテーブルへ戻した。

「分かりました。引き受けます」

その瞬間、ロイスの笑みが、これまでよりも明らかに深くなった。

「交渉成立ですね」

「よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

ロイスは続けて説明した。

「正式な入学まで、あと半月です」

「その期間中の宿泊場所、食事、訓練用の素材は、すべて我々が負担します」

「最初の指導者たちは、今夜にも到着する予定です」

アーガは不意に尋ねた。

「今から訓練場へ行ってもいいですか？」

ロイスがわずかに眉を上げる。

「傷が治ったばかりだというのに、随分とお急ぎですね」

「二日間も寝ていたので、身体が固まりそうなんです」

アーガは手首を軽く回した。

「まずは訓練場を確認して、軽い回復運動でもしておこうと思って」

ロイスは止めようとはせず、近くにいた従者を呼んだ。

「アーガ殿を第三訓練場へ案内しなさい」

「かしこまりました」

従者に連れられ、アーガは複数の長い廊下を通り抜けた。

やがて、円形の訓練室へ到着する。

壁には魔力を吸収する水晶が埋め込まれていた。

床にも特殊な処理が施されており、魔法攻撃を受けても、簡単には壊れない造りになっている。

重い石造りの扉が背後で閉じた。

訓練場の中は、一気に静かになった。

アーガは場内の中央まで歩き、遠くに整然と並べられた人型の標的を眺める。

（この五年間で最強の新入生、か……）

いまだに、大げさな呼び名にしか思えなかった。

「でも、半月もあれば……かなりのことを学べるかもしれない」

そのとき、訓練場の扉が突然開いた。

細身の中年男性が、中へ入ってくる。

簡素な灰色の長衣をまとい、銀白色の短髪はきれいに整えられていた。

「アーガ」

男はまっすぐアーガのもとへ歩いてきた。

「君について書かれた記事は読んだ。赤の試験会場の記録も確認している」

「五つの術式を同時に維持しながら、基礎魔法の形を自ら変化させたそうだな」

「その年齢を考えれば、確かに極めて珍しい才能だ」

男はアーガの前で足を止めた。

「私は、君に赤のカードを教えることになった指導者だ」

アーガはわずかに頭を下げた。

「よろしくお願いします、先生」

こうして、アーガの本格的な訓練が始まった。