追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

嵐湾城編

第204話 第四城区の鉱塔

翌日、空が明るくなって間もない頃、アーガたちは第四城区へ向けて出発した。

先頭を歩くのはティルだった。

彼女は大通りを選ばず、アーガたちを連れて第二城区の裏手を迂回し、人通りのない山道を登っていく。

山道は狭く、両側には雑草と背の低い木々が生い茂っていた。

上へ進むほど空気に含まれる水気は薄れ、代わりに石の粉と鉄錆が混じったような匂いが強くなっていく。

アーガは顔を上げた。

山の上に築かれた第四城区は、麓にある三つの城区とはまるで違っていた。

第一城区、第二城区、第三城区には少なくとも通りや商店があり、湖から吹く風と人々の声があった。

しかし第四城区は、山の中腹へ無理やり押し込まれた鉱山の砦に近い。

建物の大半は粗雑な石材と木組みで造られていた。

屋根は低く、壁は灰色にくすんでいる。道には砕けた石が敷き詰められ、鉱車が何度も通った深い轍が地面へ刻まれていた。

周囲では至る所で人々が鉱石を運んでいる。

彼らの多くは古びた服を着ていた。

顔は灰に汚れ、背中には道具を担ぎ、その表情は麻痺したように何の感情も浮かんでいない。

アーガには一目で分かった。

彼らの大半は、ここで普通に暮らしている住民ではない。

強制的に働かされている者たちだ。

明らかに鉱夫と思われる者もいれば、無理やり山へ連れてこられた労働者らしき者もいた。

中には首から木札を下げている者もいる。

木札には、名前ではなく番号が刻まれていた。

彼らは『血祭』の構成員たちに監視されながら鉱石を運び、桟道を修理し、重い鉱車を押している。

少しでも動きが遅くなれば、そばにいる赤黒い服の者たちが怒鳴りつけた。

中には、そのまま鞭を振るう者さえいた。

アイラが眉を強くひそめる。

「この人たち……」

ティアが声を落として答えた。

「借金を返せなくなった人が多いわ。それに『血祭』に捕まって、無理やり連れてこられた人もいる」

イータは働かされている鉱夫たちを見つめ、小さな声で尋ねた。

「抵抗しなかったんですか？」

ティルは首を振った。

「抵抗したわ」

彼女は少し離れた場所に立つ、黒い石碑へ目を向けた。

「全員、殺された」

誰も言葉を発しなくなった。

アーガも何も言わず、その先へ視線を向ける。

第四城区の最も高い場所には、一本の塔が立っていた。

鉱脈に近い場所へ建てられた、非常に高い塔だった。

山の中腹から空へ向かって伸びる姿は、灰黒色の釘を山へ深く打ち込んだようにも見える。

塔の周囲には大勢の『血祭』の構成員が配置されていた。

入り口付近では複数の巡回隊が行き来している。

外壁は暗い色をしており、窓もすべて灰色だった。

外から内部の様子を確認することは、ほとんどできない。

アーガは塔を見つめた。

その眼差しが少しずつ険しくなっていく。

「あそこが奴らの根城か？」

ティルが頷いた。

「ええ」

「吸血鬼のほとんどは、あの塔の中にいるわ」

「昼間も中にいるのか？」

「そうよ」

ティルは塔から視線を離さずに答えた。

「吸血鬼族は日の光を浴びることができない。普通の吸血鬼が日光へ晒されれば、身体はすぐに焼かれてしまうわ。酷い場合は、そのまま死ぬこともある」

ティアが付け加える。

「でも強力な吸血鬼の中には、短い時間なら日光の下で活動できる者もいるそうよ」

アーガは昨夜現れた四人の吸血鬼を思い出した。

「血祭の四鬼か？」

ティルが頷く。

「あの四人なら、短時間は外へ出られるはずよ。でも昼間は、ほとんど塔から出てこない」

アーガは僅かに息を吐いた。

しかし完全に安堵するより先に、ティルが続ける。

「ただし塔の外には『血祭』の人間がいる。警戒しなければならない相手は、吸血鬼だけとは限らないわ」

アーガは彼女の視線を追った。

塔の入り口の前に、一人の大柄な男が立っていた。

その男も赤と黒を基調とした服を身につけている。

しかし服に刻まれた模様は、ほかの『血祭』の構成員たちより明らかに複雑だった。

周囲の者たちは男のそばを通るたび、足を止めて頭を下げている。

武器は持っていなかった。

ただそこに立っているだけで、周囲の人間は誰も近づこうとしない。

アーガの眼差しが一瞬で沈んだ。

感じ取ることができた。

あの男は強い。

昨夜戦った二人の戍佐級とは、比べものにならないほど強かった。

「あいつは誰だ？」

ティルが小声で答える。

「『血祭』の人間よ。吸血鬼を恐れて、組織へ入った者の一人」

「階級は？」

ティルは少しの間、口を閉ざした。

「校尉級中位」

アーガの指がゆっくりと握り込まれる。

正面から戦えば、勝ち目はほとんどない。

リナはあの塔の中にいる。

それなのに自分は、入り口へ近づくことさえできない。

アイラが心配そうに彼を見つめる。

「アーガ様……」

アーガは振り返らなかった。

長い間塔を見つめたあと、ようやく口を開く。

「あの塔、かなり大きいな」

ティアは目を瞬かせた。

突然そのようなことを言い出すとは思っていなかったらしい。

アーガはさらに塔を観察し、眉を寄せた。

「でも造りは、それほどよくないように見える」

「建てられたのは、この一年あまりのことだから」

ティルが答えた。

「一年あまり？」

「ええ。以前の第四城区に、あの塔はなかったわ。あったのは鉱山と倉庫だけ。吸血鬼が現れてから、人々へ無理やり命令して建てさせたの」

ティルは塔の上部を指差す。

「灰色の窓には、一般的な石灰ガラスが使われている。遮光性は高いけれど、特別頑丈な物ではないわ」

「壁が本当に頑丈なのも、基礎と下の数階だけ。上の部分は急いで建てられたから、長期間の防衛よりも、光を遮って吸血鬼が暮らすことを優先している」

アーガは考え込むように呟いた。

「つまり、あれは本当の意味での城塞塔じゃない」

ティルが頷く。

「ええ、違うわ」

アーガは再び尋ねた。

「吸血鬼の女王は？」

ティアとティルは、二人とも黙り込んだ。

最後にティルが首を振る。

「分からない」

「二人も見たことがないのか？」

「ないわ」

ティアが小さな声で答える。

「第四城区に姿を現したことがあると聞いただけ。実際に彼女を見た人は、ほとんど全員死んでいるから」

アーガは小さく息を吐いた。

「そうだよな」

見た者が全員死んでいる。まるで冗談のような言葉だったが、誰も笑わなかった。

アーガは灰黒色の塔を見上げた。

胸の奥に、はっきりとした緊張を覚えたのは初めてだった。

塔の外は厳重に守られている。周囲には『血祭』の構成員が溢れ、鉱夫たちが働く区域と塔の間には、いくつもの関所が設けられていた。

密かに入り込むことは、ほとんど不可能に思える。

アーガたちは離れた場所から長い間様子を観察した。

しかし最後まで、塔へ近づく機会を見つけることはできなかった。

アーガは山道の脇に立ち、低い眼差しを塔へ向けていた。

やがて淡々と告げる。

「一度戻ろう」

イータは納得できない様子で尋ねた。

「このまま戻るんですか？」

アイラも塔の方角を見た。

「今入ろうとしても、見つかるだけだと思う」

ティルも同意する。

「昼間は吸血鬼が外へ出にくいけれど、その分『血祭』の人間が多いわ。特に校尉級中位の頭目がいる今、正面から入っても勝ち目はない」

アーガは長い間黙っていた。

最後には、同じ言葉を繰り返すしかなかった。

「一度戻る」

その言葉を口にした自分自身が、何よりも苦しく感じた。

しかし今は、戻るしかないことも分かっていた。

アーガたちは来た道を引き返し、山を下りていく。

ティルの家へ戻った頃には、太陽もかなり高い位置まで昇っていた。

家の中は静かだった。

ティアは水と簡単な食事を用意したものの、何と声を掛ければよいのか分からない様子だった。

ティルもそばへ腰を下ろし、アーガを邪魔しようとはしなかった。

アーガは一人で部屋の隅に座っていた。

俯いたまま、自分の両手を見つめている。

この手は、昨夜リナを掴むことができなかった。

今日も彼女が囚われている場所へ近づくことさえできなかった。

アーガは突然顔を上げた。

「夕方に、もう一度行く」

アイラがすぐに立ち上がる。

「アーガ様？」

ティルも眉をひそめた。

「また第四城区へ行くつもり？」

「ああ」

アーガは頷いた。

「昼間に潜り込めないなら、別の方法を使う」

ティアが尋ねる。

「どんな方法？」

アーガはティルへ目を向けた。

「あそこには、大勢の労働者と鉱夫がいた」

ティルが僅かに目を見開く。

「その中へ紛れ込むつもり？」

「ああ」

アーガは頷いた。

「姿を変えて、血祭の四鬼にも俺だと分からないようにする。そのあと自分から鉱夫に志願して、中へ入り込む」

アイラがすぐに反対した。

「駄目です。危険すぎます」

イータもアーガを見つめる。

「見つかってしまいます」

「正面から突入する方が危険だ」

その言葉に、全員が黙り込んだ。

アーガは続ける。

「奴らは昨夜の俺を捜しているはずだ。見た目を変えて気配を抑え、ただの一般人を装えば、すぐには気づかれないかもしれない」

ティルは少し考えてから答えた。

「確かに『血祭』の人間は、山の下で頻繁に働き手を募集しているわ。鉱山はいつも人手が足りないから、一人一人の素性まで細かく調べることは少ない」

◇　◇　◇

夕方になる前、ティルは古びた服を一式用意した。

さらにアーガの顔や腕へ灰と鉱石の粉を塗りつける。

ティアは彼の髪を乱し、目立つ部分を布や汚れで隠した。

すべての準備が終わり、鏡の前へ立ったアーガは、自分の姿だとすぐには分からなかった。

遠方から逃げてきた、少年の下働きにしか見えない。

顔は灰に汚れ、着ている服は白く色褪せるほど古びている。

肩には破れた布袋まで背負っていた。

アイラは眉を寄せたまま、その姿を見つめる。

「やっぱり危険すぎます」

アーガはアイラへ目を向けた。

「お前たちは、ここに残ってくれ」

「俺が中の様子を見てくる」

イータが尋ねる。

「危険なことが起きたら、どうするんですか？」

「そのときは逃げる」

アーガは笑った。

まったく安心できない答えだった。

それでも全員が、アーガはすでに決意を固めているのだと分かっていた。