追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

嵐湾城編

第201話 吸血鬼

部屋の灯りは薄暗かった。

ティルが「ここは吸血鬼の街よ」と告げてから、長い間、誰も言葉を発しなかった。

アイラは顔を伏せたまま、剣の柄を握っている。

隣に立つイータの顔色も、決して良くはなかった。

二人は昼間、この嵐湾城が最も賑わっている姿を見たばかりだった。

湖の水は美しく、通りは大勢の人々で活気に満ちていた。店には様々な小物が並び、第二城区の菓子は甘く、第一城区の湖畔もとても綺麗だった。

しかし夜になった途端、この街はまるで別の姿へ変わってしまった。

通りから人影が完全に消え、代わりに『血祭』と呼ばれる崇拝者の組織が、街中を巡回している。

「本当なの」

ティアは目を伏せ、低い声で言った。

アーガが先ほど口にした「あり得ない」という言葉へ答えているようでもあり、もう一度この事実を受け入れるため、自分自身へ言い聞かせているようでもあった。

「吸血鬼は、本当に存在するわ」

ティルは机の上に置かれた小さな灯りを見つめ、静かに言った。

「私たちの両親も、吸血鬼に殺された」

一度言葉を止める。

「両親を殺したのは、ライドという吸血鬼よ」

部屋の空気が一気に重くなった。

アイラは僅かに目を見開き、イータも顔を上げた。

アーガは目の前にいる姉妹を見つめ、意外そうな表情を浮かべる。

「え？」

ティアの指が、服の裾を強く握った。

「最初の大規模な反抗が起きたとき、私たちの両親は犠牲になったの」

ティルは淡々と話した。

その声が最後まで平静だったからこそ、聞いている者には余計につらく感じられた。

ティアは俯いたまま、僅かに震える声で言った。

「あのとき、お姉ちゃんはずっと私の目を塞いで、見せないようにしてくれていた」

アイラの顔色がさらに険しくなる。

イータも何も言わず、黙り込んだ。

アーガは姉妹を見つめながら、すぐには言葉を出すことができなかった。

もともと人を慰めるのは得意ではない。

ましてや、このような出来事を前にしては、どんな言葉を口にしても軽く聞こえてしまう気がした。

室内に沈黙が流れる。

しばらくして、アーガはゆっくりと息を吐いた。

「それは、本当に……」

その先の言葉を続けることはできなかった。

少ししてから、アイラとイータへ顔を向ける。

「二人はここに残っていてくれ」

アイラはすぐに顔を上げた。

「アーガ様？」

「一度、宿へ戻らないといけない」

アーガは答えた。

「リナがまだあそこにいる」

リナの名前を聞き、アイラもすぐに事情を理解した。

先ほど自分たちは『血祭』の人間に追われ、アーガは助けるために宿を離れてきた。

今頃リナは一人で宿に残り、皆が帰ってくるのを待っているはずだ。

彼女の性格を考えれば、とっくに心配で落ち着かなくなっているだろう。

「私たちも一緒に戻りますか？」

イータが尋ねる。

「いや」

アーガは首を振った。

「外にはまだ『血祭』の連中がいる。二人はさっき奴らに顔を見られているから、一緒に出れば余計に見つかりやすくなる」

アイラは唇を噛んだ。

アーガを一人で行かせたくはなかった。

しかし、彼の言っていることが正しいのも分かっている。

「今外へ出るのは危険よ」

ティルが言った。

「分かっている」

「それでも戻るの？」

「ああ」

アーガは少し間を置き、続けた。

「少なくとも、俺たちが無事だとリナに知らせないといけない」

ティアはアーガを見つめた。

まだ止めようとしているようだったが、最後には小さな声で言う。

「それなら、絶対に気をつけて」

「ああ」

アーガは頷いた。

「さっきは助けてくれて、ありがとう」

「あなたたちも昼間、ティアを助けてくれたでしょう」

ティルが答える。

「それとは別だ」

アーガは懐から金袋を取り出し、中に入っていた金の一部を机の上へ置いた。

ティアは目を見開いた。

「これは要らないわ！」

ティルも眉を寄せる。

「私たちはお金のために助けたわけではない」

「分かっている」

アーガは金を二人の前へ押し出した。

「でも、二人がこの街で暮らし続けるのも楽じゃないだろう」

ティアは手を伸ばし、金を押し返そうとした。

しかしアーガはそれを直接持ち上げ、彼女の手へ押し込んだ。

「受け取ってくれ」

ティアの動きが止まる。

「でも……」

「俺たちがしばらくここへ滞在するための代金だと思えばいい」

ティルはアーガを見つめた。

しばらく黙っていたが、最後にはそれ以上拒まなかった。

ティアは手の中にある金を見つめ、複雑な表情を浮かべる。

「ありがとう」

アーガは軽く手を振った。

「すぐに戻る」

そう言って、扉へ向かった。

「大通りは通らないで」

ティルがすぐに注意する。

「『血祭』の人間は、大通りと橋の入り口を巡回しているから」

「分かった」

アーガは扉を開け、すぐに夜の闇へ姿を消した。

◇　◇　◇

アーガはティルに教えられた細い道を進み、できるだけ広い通りを避けた。

時折、少し離れた場所から足音が聞こえてくる。

『血祭』の者たちは、今も周辺を巡回していた。

彼らが身につけている赤黒い服は、夜の中ではそれほど目立たない。

しかし胸元の印が灯りに照らされると、暗赤色の光を反射した。

まだ乾いていない血痕のように見える。

アーガは石壁の陰で足を止め、数人の『血祭』の構成員が通りの角を歩いていく様子を見た。

彼らは短剣や鉤縄を手に持ち、歩きながら低い声で話している。

「さっきの余所者たちは、どこへ逃げた？」

「まだ第二城区にいるはずだ」

「見つけたら、そのまま連れて帰れ。今夜はちょうど吸血鬼様が新鮮な血を必要としている」

「女が二人いたんだろう？」

「余計なことは考えるな。まずは血を捧げるんだ」

話し声は次第に遠ざかっていった。

石壁の後ろに立つアーガの目が冷たくなる。

しかし追いかけることはしなかった。

今最も重要なのは、彼らと争うことではない。

できるだけ早く宿へ戻り、リナの安全を確認する。その後、全員を連れて嵐湾城を離れる方法を考えなければならない。

アーガはさらにいくつかの路地を抜けた。

やがて、宿のある通りが前方に見えてくる。

宿の正面扉はすでに閉ざされていたが、二階にはまだ灯りの点いた窓が一つあった。

アーガは顔を上げる。

リナが窓辺に立っていた。

おそらく、ずっとそこで待っていたのだろう。

アーガが通りへ姿を現した瞬間、リナの顔には明らかな安堵が浮かんだ。

すぐに片手を上げ、窓越しに振る。

「アーガ様！」

声は抑えられていたが、はっきりとした喜びが込められていた。

「ようやく戻ってきたんですね」

アーガも彼女を見上げ、胸の緊張が僅かに緩んだ。

同じように手を上げ、リナへ応える。

「待たせたな」

アーガは笑みを浮かべた。

「怖かったか？」

二階にいるリナが答えるよりも早く、アーガの背後から声が聞こえた。

「怖かったよ」

アーガの顔には、まだ笑みが残っていた。

しかし次の瞬間、異変に気づく。

今の声は上から聞こえたものではない。

リナの声でもなかった。

声の主は、彼の背後にいる。

アーガの動きがゆっくりと止まった。

少しずつ顔を後ろへ向ける。

通りの端に広がる影の中に、いつの間にか一人の男が立っていた。

いや、人間と呼ぶには僅かに違和感がある。

背は高く、身体は細い。

肌は血の気がまったく感じられないほど白く、黒い長髪が肩へ垂れている。

暗い夜の中で、両目だけが暗赤色の光を放っていた。

口元には薄い笑みが浮かび、唇の隙間から鋭い犬歯が僅かに覗いている。

アーガの瞳が細くなった。

「おお……」

相手を見つめる顔には、隠しきれない驚きが浮かんでいた。

「本当に吸血鬼がいるのか」

二階のリナも男の姿に気づいた。

顔色が一瞬で青ざめる。

「アーガ様！」

吸血鬼は窓辺にいるリナを一度見上げたあと、再びアーガへ視線を戻した。

「余所者か」

「夜の街を勝手に歩き回ると、どうなるか知っているのか？」

アーガは半歩後ろへ下がった。

指先はすでに懐のカードへ触れている。

「今の俺からは、走り回ったあとの汗の臭いしかしないと思うぞ」

吸血鬼は笑った。

「俺はライド。吸血鬼族だ」

「よく覚えておけ」

次の瞬間、ライドは片手を上げた。

指先に小さな傷が開く。

傷口から滲み出た血は下へ落ちず、空中で小さな血の粒へ凝縮された。

アーガの目つきが変わる。

血の粒が突然放たれた。

弾丸のような速度だった。

アーガは即座に身体を横へ倒す。

血弾は頬を掠め、そのまま背後にある木の扉を貫いた。

パンッ！

扉の板に小さな穴が開く。

アーガの頬にも、浅い傷が一本浮かんでいた。

指先でそこへ触れる。

「これは少し面倒だな」

「動かない方がいい」

ライドは微笑んだ。

「お前の血を地面へ無駄にこぼしたくないからな」

アーガは答えなかった。

指の間でカードを反転させる。

瞬時に炎が燃え上がり、腕に沿って前方へ噴き出した。

巨大な火柱が、正面からライドへ襲いかかる。

ライドはその場から動かなかった。

片手を僅かに持ち上げる。

大量の血液が掌から溢れ出し、瞬く間に血色の盾へ変化した。

轟音が響く。

炎が血の盾へ衝突し、耳障りな蒸発音が周囲へ広がった。

盾の表面を覆う血液はすぐに黒く焼け焦げたが、それでも盾全体が崩れることはなかった。

アーガはその隙に距離を詰めた。

緑色の光が手の中へ集まり、鋭い突刺へ変化する。

狙いはライドの胸だった。

しかしライドは身体を横へ動かし、簡単に攻撃を避けた。

その動きは、目で捉えることすら難しいほど速い。

次の瞬間、ライドの背後から何本もの血の線が広がった。

それぞれが細長い赤色の槍へ変わり、異なる方向からアーガを狙う。

アーガはすぐに攻撃を引き戻した。

周囲に強い風を巻き起こし、血槍の軌道を強引に変える。

ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！

血の槍が次々と地面へ突き刺さった。

硬い石畳が一瞬で砕け散る。

アーガは風の流れを利用して素早く後退し、数歩離れた場所へ着地した。

呼吸が僅かに重くなる。

強い。

先ほど戦った『血祭』の二人とは、まるで比較にならない。

実力は、おそらく戍佐級上位に達している。

ライドはアーガを見つめた。

暗赤色の瞳には、僅かな興味が浮かんでいる。

「戍佐級下位か」

「その若さなら、確かに悪くない」

周囲の空気が、一瞬で重くなったように感じられた。

アーガの眼差しはさらに鋭くなる。

二階から見守っているリナの顔色も、ますます悪くなっていた。

ライドは考える時間を与えなかった。

片手を振る。

空中の血液が急速に形を変えた。

最初は長剣へ。

続いて短槍へ。

最後には突然分裂し、無数の小さな血の粒となった。

すべての血弾が、本物の弾丸のように同時にアーガへ放たれる。

アーガはすぐに風を操り、距離を取った。

しかし血弾の速度はあまりにも速かった。

大半は避けたものの、そのうちの一発が肩を掠める。

傷口から鮮血が滲み出した。

空気に混じった血の臭いを嗅ぎ取った瞬間、ライドの目に宿る赤い光が一層強くなった。

「いい匂いだ」

アーガは歯を食いしばり、もう一度炎を発動する。

火の光が、通り全体を一瞬で明るく照らした。

だが次の瞬間には、ライドがすでにアーガの側面へ移動していた。

ライドの手の中で血液が細長い刀へ変わり、そのままアーガへ振り下ろされる。

アーガは咄嗟に腕を上げ、攻撃を防ぐしかなかった。

ドンッ！

凄まじい力が正面から叩きつけられる。

アーガの身体は後方へ押し飛ばされ、背中から石壁へ激突した。

胸の奥に、重い衝撃が広がる。

体勢を立て直すより早く、血液で作られた鎖が両手首へ伸びてきた。

アーガはすぐに風刃を放ち、そのうち何本かを強引に切断する。

しかし残った血の鎖は腕を掠め、細長い傷を何本も残した。

力の差が大きすぎる。

速度も、力も、魔法を操る技術も、ライドの方が明らかに上だった。

アーガは通りの中央へ立っていた。

その肩と腕からは、すでに血が流れていた。