追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第2話 二人の赤ん坊

二人の騎士がすぐさま駆け寄り、盗賊の頭目の両手を背中側で縛り上げた。

それでも男は激しく身をよじり、口汚い罵声を浴びせ続けている。

ラスティは眉をひそめると、馬具の脇に挟んであった古びた布を取り出し、男の口へ押し込んだ。

騒がしかった罵声が、たちまち意味の分からない呻き声へ変わる。

「少し静かにしていてください」

ラスティは両手を軽く払うと、クロウのもとへ戻った。

クロウは長剣を鞘へ収め、彼女へ視線を向ける。

「よくやった。まだ十五歳だというのに、あれほど早く相手の隙を見抜けるとはな。並の正騎士なら、もう追い越している」

ラスティは嬉しそうに笑った。

「隊長の教え方がいいんですよ」

そのとき、頭上から枝葉の揺れる音が聞こえた。

次の瞬間、細身で背の高い若者が木の上から飛び降りてくる。

背中には矢筒を背負い、手には長弓を持っていた。

地面へ着地したにもかかわらず、ほとんど音がしない。

クロウは若者へ顔を向けた。

「ウム、今回は少し遅かったな。あと数秒遅れていたら、二人とも危なかったぞ」

ウムは長弓を背中へ戻し、困ったように頭をかいた。

「射撃位置は確保していたんです。でも、あいつらが急に赤ん坊を二人も人質にしたでしょう？　俺一人じゃ、同時に助けられる自信がなかったんですよ。だから近くにいた連中にも協力してもらいました」

ラスティが口を挟む。

「最後には間に合ったんだから、いいじゃないですか。さっきの二本も、見事な射撃でしたよ」

「当然だろ」

ウムは得意げに笑った。

「あの程度の距離も当てられないようじゃ、この先やっていけないからな」

クロウは彼の自慢を聞き流し、救出された二人の赤ん坊へ歩み寄った。

一人は騎士の腕に抱かれていた。

泣き疲れたのか、すでに声は小さくなり、今にも眠りそうになっている。

もう一人は厚い外套に包まれたまま、目を開けて周囲の様子を見つめていた。

クロウは二人が負傷していないか確認するつもりだった。

しかし、数秒ほど顔を見比べたところで、その表情が妙なものへ変わる。

「待て」

ラスティとウムも近づいてきた。

「どうしました？」

クロウは二人の赤ん坊を指さした。

「俺たちが助けに来たのは、子爵家で生まれたばかりの赤ん坊だったな？」

「そうですけど」

「では、なぜ二人いる？」

三人が同時に黙り込んだ。

松明の明かりが、二人の赤ん坊の顔を照らしている。

一人はすでに目を閉じていた。

もう一人は相変わらず目を開けたまま、大人たちを眺めている。

クロウは一人を見て、次にもう一人を見た。

その眉間に、次第に深いしわが寄っていく。

「この二人……いったい、どちらが領主様の御子息なんだ？」

数人は赤ん坊を囲み、しばらくの間、無言で顔を見比べた。

一人は泣き疲れ、騎士の腕の中で深く眠っている。

もう一人は外套に包まれ、静かに周囲を見つめていた。

赤ん坊とは思えないほど、大人しい。

ウムは弓を肩へ掛け直し、クロウのそばへ寄った。

「隊長は領主様の赤ん坊を見たことがあるんでしょう？　見分けられませんか？」

クロウは二人の顔を見下ろしたあと、部下に松明を近づけるよう命じた。

どちらも生まれて間もない赤ん坊だ。

顔立ちもまだはっきりしておらず、どれだけ見比べても大きな違いは分からない。

「生まれた日の夜に攫われたんだ」

クロウは首を横に振った。

「俺も遠くから一度見ただけだ。覚えているはずがない」

ウムはラスティへ顔を向ける。

「お前の追跡魔法は？」

ラスティはすぐに首を振った。

「追跡できるのは魔力の痕跡だけです。この子たちはまだ魔力に目覚めていないんですよ。いったい何を追えというんですか？」

少し間を置いてから、付け加える。

「それに、私も領主様のお子様を見たことがありません」

「なら、あいつらに聞くしかないな」

クロウは木へ縛りつけられた盗賊の頭目の前まで歩き、口に詰めた布を引き抜いた。

男は何度か荒い息を吐く。

すぐに罵声を浴びせようと口を開いたが、クロウが先に尋ねた。

「どちらが、お前たちが子爵家から攫った赤ん坊だ？」

盗賊の頭目は一瞬、呆けたような顔をした。

直後、口元を歪め、聞くに堪えない悪態を次々と吐き始める。

クロウはしばらく黙って聞いていたが、やがて布を男の口へ戻した。

「どうやら、こいつも知らないらしい」

盗賊の頭目は目を見開き、なおも必死に身体を揺らしている。

しかし、口から漏れるのは、くぐもった声だけだった。

クロウはそれ以上相手にせず、二人の赤ん坊のもとへ戻った。

ウムは少し考えてから言った。

「ひとまず二人とも連れて帰りましょう。さすがに奥様なら、ご自分の子供を見分けられるんじゃないですか？」

「そうするしかないな」

クロウは馬へ乗り、二人の赤ん坊と捕らえた盗賊を連れていくよう命じた。

一行は来た道を引き返し、森をあとにした。

◇　◇　◇

騎馬隊が森を抜けた頃には、夜もすっかり深まっていた。

前方の緩やかな斜面の下に、小さな屋敷が見えてくる。

敷地の周囲は低い石壁で囲まれていた。

中央には三階建ての石造りの館があり、その隣には厩舎や倉庫、使用人たちが暮らすための建物がいくつか並んでいる。

豪華な屋敷というわけではない。

だが、隅々まできちんと手入れされており、いくつかの窓には今も明かりが灯っていた。

アーガは騎士の腕に抱かれ、分厚い外套に包まれていた。

外套の隙間から、遠くに見える建物を眺める。

騎士たちの会話から考えると、ここは子爵の屋敷らしい。

少なくとも今回は、森の中に放置されたままにはならずに済みそうだった。

騎馬隊が門の前へ到着すると、屋敷の扉が内側から勢いよく開いた。

上着を羽織った女性が、慌てた様子で駆け出してくる。

髪は乱れ、目は泣き腫らして真っ赤になっていた。

靴さえきちんと履けていない。

途中で小石を踏み、身体をよろめかせたが、それでも足を止めなかった。

「子供は!?」

女性は馬の前まで駆け寄ると、騎士が抱いている赤ん坊へすぐに目を向けた。

誰かが説明するよりも早く、両腕を伸ばして赤ん坊を抱き取る。

そして、その顔や身体を必死に確かめた。

赤ん坊が生きていると分かった瞬間。

一晩中、張り詰めていた彼女の身体から力が抜けた。

再び、その目から涙がこぼれ落ちる。

「よかった……」

腕の中の赤ん坊を、強く抱き締める。

その声は絶えず震えていた。

「ありがとうございます。本当に……本当に、ありがとうございます」

傍らに立っていたクロウは、困ったような表情を浮かべていた。

「奥様、もう一つお伝えしなければならないことがあります」

アイランが顔を上げる。

「何かあったのですか？」

クロウが横へ身体をずらした。

後ろの馬から降りてきたラスティが、アーガを腕に抱いている。

「森で、赤ん坊を二人発見しました」

アイランの動きが止まった。

腕の中にいる赤ん坊を見下ろし、次にラスティが抱いているアーガを見る。

その言葉の意味を、すぐには理解できないようだった。

「二人……？」

「はい」

クロウが答えた。

「盗賊たちへ追いついたとき、一人は彼らが連れていました。もう一人は、近くの茂みに置き去りにされていたのです」

彼は二人の赤ん坊を見比べる。

「年齢もほとんど同じです。そのため、現時点ではどちらが奥様のお子様なのか、我々にも判断できません」

アイランは赤ん坊を抱いたまま、ゆっくりとアーガの前へ歩いてきた。

アーガも彼女を見つめ返す。

顔はひどく青ざめ、目元にはまだ涙の跡が残っていた。

それでも、自分とは何の関係もないかもしれないアーガを見る目に、嫌悪の色はなかった。

そこにあったのは、驚きと戸惑いだけだった。

「もう一人の子の両親は？」

「見つかりませんでした」

クロウが答える。

「周囲に大人の遺体はなく、身元が分かるものも残されていません。この子だけが、森の中に置き去りにされていたようです」

アイランはしばらく黙っていた。

やがて、小さな声で言う。

「ひとまず、中へ入りましょう」

一行はすぐに屋敷へ入った。

居間の明かりがすべて灯され、暖炉にも新しい薪がくべられる。

侍女たちは清潔な布と温かい湯を用意し、二人の赤ん坊の身体を確認した。

しかし、どれだけ見ても、誰一人として見分けることができなかった。

「こちらの子の方が、少し顔が丸いような……」

「もう一人の目元は、奥様に似ている気もします」

「こんなに小さな赤ん坊は、みんな似たようなものですよ。顔だけで判断するのは無理です」

執事も老眼鏡をかけ、長い間二人を見比べていた。

最後には、困り果てた様子で首を横に振る。

アイランは暖炉のそばに腰掛けていた。

腕の中には一人を抱き、もう一人は柔らかな敷物を載せた低いテーブルに寝かされている。

見慣れない、それでいてよく似た二つの顔を交互に見つめるうちに、彼女の表情はますます複雑なものへ変わっていった。

しばらくして、アイランはアーガのそばへ来た。

指先で、その頬へそっと触れる。

「この子には、本当に家族がいないのですか？」

扉の近くに寄りかかっていたクロウが、首を横に振った。

「少なくとも、我々には見つけられませんでした」

アイランはそれ以上、何も言わなかった。

アーガはすでにひどく疲れていた。

暖炉の温かさで冷え切っていた身体が少しずつ温まり、瞼も重くなっていく。

眠りに落ちる直前。

誰かが自分をそっと抱き上げた。

その腕は、とても優しかった。

やがて騎士たちは屋敷をあとにした。

最後に外へ出たラスティは、扉を閉める前にもう一度だけ振り返った。

アイランは今も暖炉のそばに座り、二人の赤ん坊を両腕に抱いていた。

扉が静かに閉じられる。

居間には再び静寂が戻り、薪が燃える音だけが小さく響いていた。

アイランは長い間、その場所に座り続けた。

眠りについた二人の顔を見下ろし、指先で毛布を優しく整える。

どちらが自分の産んだ息子なのか。

それを知る者は、誰もいなかった。

けれど、どちらか一人でも手放してしまえば。

自分の本当の息子を、永遠に失うかもしれない。

それに、もう一人の子供にも、帰る場所はなかった。

「二人とも、ここに残しましょう」

アイランは顔を上げ、そばに立つ執事を見た。

「決めました」

もう一度、腕の中の二人へ視線を落とす。

「この子たちは、二人とも私が育てます」

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