追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第1話 雨夜の転生

雨は午後から降り始め、深夜になっても止む気配を見せなかった。

少年はビルの屋上の縁に腰掛け、六十メートル以上もある虚空へ両脚を投げ出していた。

建物の谷間を吹き抜ける風に乗り、冷たい雨粒が絶え間なく頬を打つ。

すでにずぶ濡れになった服は肌に張りつき、冷たく、ひどく重かった。

手の中では、まだスマートフォンの画面が光っている。

少年はうつむき、そこに表示された成績を見つめていた。

いったい、どれほどそうしていたのか。

もう、自分でも分からなかった。

あと二点。

たった二点、足りなかった。

夕方から夜になるまで、画面のバッテリーは少しずつ減っていき、やがて完全に消えた。

屋上の照明は壊れている。

辺りを照らしているのは、向かいのビルに設置された広告看板だけだった。

明滅を繰り返す赤い光が、少年の濡れた顔を照らしている。

少年はスマートフォンをしまうと、ゆっくりと立ち上がった。

「もし、やり直せるなら……」

その先の言葉は、最後まで口にされなかった。

少年は一歩、前へ踏み出した。

次の瞬間、身体は風にさらわれるように屋上から離れていった。

落下する時間は、想像していたよりもずっと短かった。

恐怖を感じる暇さえないまま、鈍い衝突音が響いた。

周囲が一瞬で騒がしくなる。

誰かが悲鳴を上げた。

誰かがこちらへ駆け寄ってきた。

救急車を呼べと、大声で叫んでいる者もいた。

入り乱れた声が耳へ流れ込んでくる。

しかし、その音は少しずつ遠ざかっていった。

そして最後には、何も聞こえなくなった。

◇　◇　◇

アーガは、身体を刺すような寒さで目を覚ました。

瞼を開けると、最初に見えたのは木々の葉に覆われた夜空だった。

枝葉の隙間から月明かりが差し込み、近くの茂みと地面を埋め尽くす枯れ葉を、かろうじて照らしている。

空気はひどく湿っていた。

身体の下にある土からも、雨上がりの冷気が伝わってくる。

起き上がろうとした。

だが、腕にはまるで力が入らなかった。

ほんの少し身体を持ち上げただけで、すぐに枯れ葉の上へ倒れ込んでしまう。

アーガは数秒間、呆然とした。

それから自分の身体へ視線を落とす。

目に入ったのは、赤ん坊の小さな両手だった。

手のひらは小さく、指は短く柔らかい。

身体そのものも、まるで自分のものではないように軽かった。

自分は死んだ。

だが、どうやら再び生き返ったらしい。

しかも、生まれて間もない赤ん坊の姿で。

そう考えた瞬間、何の前触れもなく、一つの名前が脳裏に浮かんだ。

アーガ。

その名前がどこから出てきたのかは分からない。

それでも直感的に、今の自分の名前なのだと理解できた。

（俺は死んだのか？　これは……新しい身体？）

アーガは枯れ葉の上に横たわったまま、手足を動かしてみた。

かろうじて動かすことはできる。

しかし、寝返りを打つことさえ難しかった。

ここが見知らぬ森であることは間違いない。

周囲には道らしきものも、人の姿も見当たらなかった。

いったい何が起きたのか。

必死に考えていると、遠くから慌ただしい足音が聞こえてきた。

「急げ！」

「後ろの連中が追いついてくるぞ！」

何人かが森の中を走っている。

荒い息遣いと、枝を踏み折る音が急速に近づいてきた。

アーガは本能的に、茂みの奥へ身を隠そうとした。

だが、この身体は思いどおりに動いてくれない。

どうにか身体をずらし、影の中へ隠れるだけで精いっぱいだった。

（いったい、どうなってるんだ？）

間もなく、一人の男が前方から飛び出してきた。

しかし、足元の木の根につまずき、勢いよく地面へ転倒する。

男が抱えていたものも宙へ放り出された。

それは小さな斜面を転がり落ち、アーガのすぐそばで止まった。

淡い色の綿布に包まれた、赤ん坊だった。

衝撃で目を覚ましたのか、赤ん坊はすぐに大声で泣き始めた。

静かな森に泣き声が響き渡り、先を走っていた者たちも同時に足を止める。

「赤ん坊を落としたぞ！」

「放っておけ！　早く逃げろ！」

「この馬鹿どもが！」

さらに遠くから、馬の蹄の音が聞こえてきた。

松明の明かりが、木々の間から急速に近づいてくる。

七、八人ほどの騎士が、森の小道を駆け抜けてきた。

先頭の男が片手を上げる。

その合図を受け、後ろの騎士たちは即座に散開した。

三人の逃げ道を、別々の方向から塞いでいく。

「止まれ！」

逃げていた三人は一か所に集まり、周囲から迫る騎士たちを見回した。

その顔から、みるみる血の気が引いていく。

「そんなはずが……」

「痕跡は全部消したはずだぞ」

先頭の騎士が馬の手綱を引き、地面へ飛び降りた。

年齢は三十代半ばほど。

顎には目立つ古傷があり、右手は常に腰の剣へ添えられている。

「どうして俺たちがお前たちを見つけられたのか、知りたいか？」

続いて、短髪の女騎士が馬から降りた。

彼女が右手を上げると、淡い青色の魔力が手のひらに集まり始める。

やがて魔力は形を変え、一枚のカードとなって指先の上に浮かんだ。

「私の魔法は、魔力の痕跡を追跡できます」

女騎士は三人を見据えた。

「あなたたちが赤ん坊を連れて森へ入ってから、魔力の痕跡は一度も途切れていません」

茂みの陰に横たわっていたアーガは、光を放つカードを呆然と見つめた。

魔法。

ここは見知らぬ世界であるだけではない。

本物の魔法まで存在している。

（元の世界じゃない……まさか、異世界に転生したのか？）

騎士たちは、再び包囲を狭め始めていた。

三人の盗賊がじりじりと後退する。

そのうちの一人が、地面に落ちたままの赤ん坊に気づいた。

男は素早く駆け寄り、赤ん坊を抱き上げる。

「近づくな！」

袖口から短剣を抜き、その刃を赤ん坊の首へ押し当てた。

もう一人の盗賊も、茂みの中に隠れているアーガを見つけた。

男は茂みへ飛び込むと、アーガの腕をつかみ、枯れ葉の上から乱暴に持ち上げる。

アーガが状況を理解するよりも早く、冷たい刃が頬へ押し当てられた。

（ふざけるなよ……！）

「ここにも赤ん坊がいるぞ！」

盗賊が大声で叫んだ。

「部下を下がらせろ！　さもないと、こいつらを今すぐ殺す！」

騎士たちの動きが一斉に止まった。

隊長は、人質にされた二人の赤ん坊を見た。

その顔が徐々に険しくなっていく。

剣を抜くことはせず、ただその場に立ったまま盗賊たちを見据えていた。

「下がれ！」

盗賊の頭目が再び怒鳴った。

「道を空けろ！」

短髪の女騎士が馬を進め、隊長のそばへ近づく。

「クロウ隊長、どうしますか？」

声を潜めて尋ねたが、クロウは答えなかった。

二人の赤ん坊に向けられた刃を確認し、続いて森の両側へ視線を向ける。

しばらくして、クロウは左手を上げた。

命令を受けた騎士たちが、ゆっくりと後退を始める。

包囲が解かれ、森の奥へ続く一本の道が開いた。

それを見た三人の盗賊は、二人の赤ん坊を人質にしたまま後ずさった。

アーガは片手で宙吊りにされている。

刃先は目尻のすぐそばにあり、男の手がわずかにずれただけで、顔を切り裂かれてしまう。

この世界へ来たばかりだというのに。

何が起きたのかさえ理解できていないのに。

アーガは再び、いつ死んでもおかしくない状況へ追い込まれていた。

三人の盗賊は、間もなく松明の光が届かない場所まで後退した。

そのまま背を向け、逃げ出そうとした瞬間。

森の両側から、ほぼ同時に弓弦の鳴る音が響いた。

一本目の矢が左側から飛来する。

矢はアーガを拘束していた男の腕を正確に射抜いた。

「ぐあっ！」

盗賊が悲鳴を上げ、反射的に手を離す。

握っていた短剣も地面へ落ちた。

同時に、アーガの身体が宙から落下する。

二本目の矢は、ほとんど同時に反対側から放たれていた。

矢は赤ん坊を抱えていた盗賊の頭部を正確に貫いた。

男は反応する間もなく後ろへ倒れ、腕の中にあった赤ん坊も宙へ投げ出される。

「二人を受け止めろ！」

二人の騎士が同時に馬を走らせた。

彼らの手の中で、緑色の加速カードが光を放つ。

二頭の馬は一瞬で速度を上げ、左右から森を駆け抜けた。

一人の騎士が馬上から身を乗り出し、落下するアーガを受け止める。

そのまま自分の外套で、アーガの身体を包み込んだ。

もう一人の騎士も、宙へ投げ出された赤ん坊を危なげなく受け止める。

二人はすぐに馬の向きを変え、騎士たちの陣形へ戻っていった。

盗賊の頭目が、二人を妨害しようと前へ出る。

だが、そのときにはすでにクロウが長剣を抜いていた。

「閃光斬！」

剣身に白い光が急速に集まる。

次の瞬間、それは弧を描く斬撃となって放たれた。

盗賊の頭目は、かろうじて身体をひねって回避する。

しかし、腰の辺りの服は斬撃によって切り裂かれ、傷口から鮮血が流れ始めた。

直後、三本目の矢が飛来する。

盗賊の頭目は短剣を身体の前へ構えた。

矢じりが刃へ衝突し、激しい火花を散らす。

衝撃によって数歩後退させられた。

男が顔を上げたときには、騎士たちが再び彼と残った部下を包囲していた。

腕を矢で射抜かれた盗賊が、傷口を押さえながら頭目のそばへよろめき寄る。

「兄貴、どうする？」

盗賊の頭目は答えなかった。

周囲の騎士たちを見回し、次に血が流れ続けている腰の傷へ視線を落とす。

やがて、手にした短剣を強く握りしめた。

「捕まって連れ戻されても、どうせ死刑だ」

口元の血を拭い、歪んだ笑みを浮かべる。

「やるぞ。一人でも多く道連れにしてやる」

負傷した盗賊も歯を食いしばり、無事な方の手で地面の短剣を拾い上げた。

二人は同時に騎士たちへ襲いかかった。

ラスティが真っ先に、負傷した盗賊を迎え撃つ。

盗賊は彼女の肩を狙って短剣を振り下ろした。

しかし、腕の傷によって動きが大きく鈍っている。

ラスティは身体を横へずらして刃をかわした。

そのまま下から長剣を突き上げ、盗賊の胸を貫く。

盗賊の動きが止まった。

男は自分の身体へ突き刺さった剣を見下ろす。

それから膝をつき、二度と立ち上がることはなかった。

一方、盗賊の頭目は暗い紫色のカードを発動していた。

紫色の液体が手のひらからあふれ出し、短剣全体を素早く覆っていく。

刃の表面には、腐食性を帯びた緑色の光が浮かんだ。

クロウの長剣と、毒をまとった短剣が何度もぶつかり合う。

刃が交わるたび、少量の毒液が周囲の枯れ葉へ飛び散った。

小さな腐食音を立てながら、葉が黒く変色していく。

盗賊の頭目の攻撃は荒々しく、容赦がなかった。

だが、腰の傷が動きを妨げている。

間もなくクロウに押され、少しずつ後退を始めた。

三度目の衝突の直後、盗賊の頭目が不意に左手を上げた。

手のひらから毒液の塊を放ち、クロウへ投げつける。

毒液は空中で拡散し、紫色の霧となった。

クロウは即座に後退し、正面から迫る毒霧を避ける。

霧は後方にあった木へ降りかかり、その幹を瞬く間に黒く焦がした。

「魔法そのものは悪くない」

クロウは腐食した木の幹へ一度だけ目を向けた。

「だが、お前自身が弱すぎる」

盗賊の頭目は傷口を押さえ、荒い息を吐いた。

「黙れ……」

クロウは、それ以上相手をするつもりはなかった。

長剣を握り直すと、剣身を包む白い光が急速に強まっていく。

「二連斬」

一撃目が横薙ぎに放たれた。

盗賊の手にしていた短剣が弾き飛ばされる。

続く二撃目は、真っすぐ前へ突き出された。

心臓と喉を意図的に避け、刃が肩の下へ突き刺さる。

盗賊の頭目の身体が硬直した。

そのまま力を失い、地面へ膝をつく。

クロウは長剣を引き抜き、倒れた男を見下ろした。

「聞きたいことがある」

剣についた血を払いながら、静かに告げる。

「今はまだ、生かしておいてやる」

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