追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

嵐湾城編

第199話 アーガ到着

バネ魔法を使う男が、再び膝を曲げた。

限界まで押し縮められた鉄のバネのように身体を沈め、次の瞬間には勢いよく飛び出す。あまりの速さに、その姿はほとんど残像しか見えなかった。

狙いはアイラだった。

アイラは伸びてきた腕による側面からの攻撃を防いだばかりで、まだ足元の体勢を立て直せていない。歯を食いしばり、もう一度剣を持ち上げようとしたが、そのときにはすでに男が目の前まで迫っていた。

「アイラお姉ちゃん！」

イータはすぐに手を上げた。

「氷壁！」

氷青色の壁が瞬時に地面から立ち上がり、アイラの前を塞ぐ。

しかし男は止まらなかった。そのまま全身で氷壁へ激突する。

轟音とともに氷壁が砕け散った。

無数の氷片が飛び散る中、男の拳が氷の霧を突き抜け、アイラの胸元へ迫る。

まさに、その瞬間だった。

脇の暗闇から一つの影が飛び出した。

ドンッ！

重い衝突音が通りへ響き渡る。

バネ魔法の男は正面から強引に動きを止められ、両足を地面へつけたまま数歩後方へ滑った。靴底が石畳を削り、耳障りな音を響かせる。

アイラは呆然とした。

彼女の前にはアーガが立っていた。片腕を空中へ突き出し、男の攻撃を真正面から受け止めている。

夜風がアーガの服の裾を揺らした。

その表情は険しかった。

「アーガ様！」

アイラとイータが、ほとんど同時に声を上げる。

アーガは振り返らずに尋ねた。

「怪我は？」

アイラは剣を強く握り、首を振った。

「ないわ」

イータも小さな声で答える。

「まだ戦えます」

「ならよかった」

アーガは赤黒い服を着た二人の男へ目を向けた。その眼差しが冷たくなる。

「戍佐級が二人揃って、夜道で女の子二人を取り囲み、血を奪って吸血鬼様へ捧げるのか？」

声は決して大きくなかった。

しかし押し殺された怒りが、はっきりと込められていた。

伸縮魔法を使う男が僅かに眉を上げる。

「また余所者か？」

バネ魔法の男は、アーガに止められた手首を軽く動かした。先ほどまで浮かべていた余裕のある表情が、少し薄れている。

「なかなかの力だ」

アイラはすぐにアーガの左側へ立ち、剣身へ細い風をまとわせた。イータも右側へ移動し、足元から白い霜を広げていく。

二人の男は一度顔を見合わせた。

状況が変わったことは、彼らにも分かっていた。

二対二で戦っていたときは、アイラとイータを一方的に押すことができていた。しかしアーガが加わったことで、戦況は大きく変わっている。

「やれ」

最初に動いたのは、伸縮魔法を使う男だった。

右腕が一瞬で伸び、黒い鞭のように正面からアーガへ振り下ろされる。同時に左腕は横へ回り込み、死角からイータを掴もうとした。

アーガは一歩前へ踏み出した。

退くことはなかった。

掌を返すと、指の間で一枚のカードが輝く。

黄カード 1《棕熊》。

重厚な力が瞬時にアーガの腕を覆った。

伸びてきた男の腕を直接掴み、そのまま強く下へ引き落とす。

男の顔色が変わった。

「何だと？」

次の瞬間、アーガはもう一方の手を上げる。

赤カード 3《草》が輝いた。

赤い紋様を帯びた草葉の幻影が地面を這うように広がり、縄のように男の伸びた腕へ巻きついた。

アイラはその瞬間を逃さず、剣を横へ振り抜く。

「旋風斬！」

風の刃が地面すれすれを旋回しながら飛んでいく。

伸縮魔法の男はすぐに腕を縮め、赤い草の拘束を強引に振りほどいて後方へ退いた。

しかし着地した瞬間には、すでにイータの魔法が発動していた。

「氷錐突刺！」

何本もの氷錐が、男の足元から突き出した。

男は身体を横へ動かして避けたが、氷錐の先端が肩を掠め、細い傷を刻んだ。

血が地面へ滴り落ちる。

男の表情が、ようやく険しいものへ変わった。

一方、バネ魔法を使う男は再び高速で飛び回っていた。

壁を蹴ったかと思えば地面へ降り、次の瞬間には反対側の壁へ跳ぶ。街道の両側を何度も反射しながら移動する姿は、捉えることのできない影のようだった。

アイラはその軌道を追い、剣を振るう。

「風の穿刺！」

鋭い風の束が空中へ突き出された。

男は壁を蹴り、無理やり進行方向を変える。アイラの頭上を飛び越えたが、着地しようとした先では、すでにイータが手を上げていた。

「凍結球！」

氷青色の球体が空中で弾け、凍える冷気が一気に広がった。

バネ魔法の男の身体が僅かに止まる。着地したときには足首を霜で覆われ、動きが一瞬だけ遅くなっていた。

その隙に、アーガが距離を詰めた。

《棕熊》の力は、まだ消えていない。

アーガは拳を振り下ろした。

男は両腕を交差させ、攻撃を受け止める。

ドンッ！

凄まじい力に押され、男は三歩後方へ退いた。

顔を上げたその目に、初めて驚きが浮かぶ。

「これほど若いのに、戍佐級下位だと？」

伸縮魔法の男もアーガへ目を向けた。

最初は何らかの特殊な能力を使い、一時的に攻撃を受け止めただけだと思っていた。

しかし一度交戦したことで、相手の階級をはっきりと感じ取っていた。

戍佐級下位。

それも、下位へ上がったばかりの者が持つ不安定な気配ではない。

アーガの力は安定していた。

年齢からは考えられないほど、揺るぎなく安定している。

三人が連携すれば、正面にいる二人を完全に抑えることができた。

伸縮魔法の男は肩から流れる血を拭い、不意に笑みを浮かべた。

「下位か」

「どうりで夜の街を平然と歩けるわけだ」

バネ魔法の男も痺れの残る腕を振り、冷たい声で言った。

「このまま戦っても構わないぞ」

伸縮魔法の男はアーガを見たあと、アイラとイータへも目を向ける。

「だが、二対三は確かに少し面倒だな」

その言葉を聞いた瞬間、アーガの胸に嫌な予感が走った。

次の瞬間、伸縮魔法の男は懐から小さな赤い石片を取り出し、その場で握り潰した。

カチッ。

石片が砕け、細い赤色の光が夜空へ向かって伸びた。

決して強い光ではなかったが、暗闇に包まれた街の中では異様なほど目立っている。

アーガの目つきが変わった。

「合図か」

遠くから、すぐに足音が聞こえてきた。

それは複数の方向から響いている。

まるで、この街を覆う夜そのものが動き始めたようだった。

アイラは剣を握り直す。

「アーガ様、まだ戦う？」

アーガは一瞬も迷わなかった。

「逃げるぞ」

アイラとイータはすぐに背を向け、三人は一斉にその場から離れた。

背後にいた二人の男もすぐに反応する。

「追え！」

「逃がすな！」

夜の嵐湾城は、巨大な黒い網のようだった。

アーガはアイラとイータを連れ、次々と細い路地を駆け抜けていく。

両側の石壁が素早く後方へ流れ、三人の足音が狭い路地の中で何度も反響した。

アイラは走りながら背後を振り返る。

「追いつかれる！」

イータは後方へ手を向け、冷気を放った。

「氷晶千針！」

密集した氷針が路地の入り口を塞ぐ。

しかし次の瞬間、伸縮魔法の男の腕が横の壁を回り込み、蛇のように氷針の隙間を抜けてイータの肩へ伸びてきた。

アーガは反射的にイータの身体を引き寄せた。

伸びた手は空を掴み、そのまま勢いよく石壁へ激突する。

砕けた石片が地面へ落ちた。

反対側の屋根からは、バネ魔法の男が勢いよく飛び降りてくる。二人との距離は少しずつ縮まっていた。

アーガは眉を寄せる。

相手は街の道を知り尽くしている。

このまま大きな路地を走り続ければ、いずれ前後から囲まれるだろう。

そのとき、前方に木箱が大量に積み上げられた細い路地が見えた。

箱は人の背丈よりも高く積まれ、その横には暗い影へ呑み込まれかけた壁がある。

アーガは足を止めなかった。

「中へ入れ」

三人はすぐに木箱の隙間へ潜り込んだ。

積み上げられた木箱が外からの視線をほとんど遮っている。中は狭く、三人がどうにか身体を収められる程度の空間しかなかった。

アイラは息を殺した。

イータも魔力の気配を限界まで抑える。

外から聞こえる足音が次第に近づいてきた。

「どこへ行った？」

「確かにこっちへ入ったはずだ」

「捜せ」

声はすぐそばから聞こえていた。

木箱の外側から、手で板を叩く音が響く。

ドン。

ドン。

音は一度ごとに近づいてくる。

アーガは拳を強く握り、いつでも戦えるように構えていた。

しかし今ここで動けば、外にいる者たちが一斉に集まってくる。狭い場所で退路を塞がれれば、完全に追い詰められてしまう。

アイラの指がゆっくりと剣の柄へ触れた。

イータの周囲にも薄い霜が浮かび始める。

一番手前にある木箱へ、誰かの手が掛けられた。

今にも箱が動かされようとした、その瞬間。

背後の暗闇から、とても小さな音が聞こえた。

カチャッ。

三人の後ろにあった扉が突然開かれた。

アーガは勢いよく振り返る。

相手の姿を確認するよりも早く、扉の中から伸びてきた手が正確にアーガの手首を掴み、強い力で室内へ引き込んだ。

アーガの目が鋭くなる。

本能的に反撃しようとした。

しかし次の瞬間、声を限界まで抑えた女の声が耳元で響く。

「声を出さないで」

「生きたいなら、中へ入って」

アーガの動きが止まった。

もう迷うことはなかった。

引かれる力に従って扉の中へ入り、同時に後ろへ手を伸ばしてアイラとイータも引き込んだ。