追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

嵐湾城編

第198話 血祭組織

夜の帳が嵐湾城を完全に覆っていた。

昼間は大勢の人々で賑わっていた通りも、今では薄暗い街灯に照らされているだけだった。店はすでに扉を閉ざし、家々の窓も固く閉められている。

時折窓の隙間から淡い黄色の明かりが漏れていたが、家の中から話し声が聞こえてくることはなかった。

アーガは一人で、街の通りや路地を歩き回っていた。

「アイラ！」

「イータ！」

その声は人のいない通りへ響き、すぐに夜の闇へ呑み込まれていく。

返事はなかった。

アーガはすでに宿の周辺にある通りをいくつも捜し、何軒かの家では扉越しに二人のことを尋ねていた。

しかし大半の住民は扉を開けようともしない。

僅かに返事をする者がいても、扉の向こうから「知らない」と慌ただしく答えるだけで、その後は何を聞いても沈黙したままだった。

アイラとイータを見た者はいない。

そして夜の街で、見知らぬ人間と長く話そうとする者もいなかった。

アーガは通りの中央へ立ち止まり、誰もいない街を見渡した。

眉間の皺が次第に深くなる。

「この街は、一体何を隠しているんだ？」

それ以上に奇妙なのは、住民全員が何かを避けているように見えることだった。

空が暗くなった途端、人々は慌てて家へ戻り、事情を尋ねられても一言さえ多く話そうとしない。

アーガは細い路地の前で足を止め、奥をしばらく見つめた。

路地の中には明かりがなく、濃い闇だけが広がっている。

「一体何が起きている……本当に吸血鬼なのか？」

答える者はいない。

アーガはすぐに視線を戻し、再び二人を捜して歩き始めた。

その足が止まることはなかった。

◇　◇　◇

その頃、アイラとイータはようやく第二城区へ戻ってきたところだった。

二人は第一城区で楽しい時間を過ごしていたため、最初のうちは通りの変化をそれほど気にしていなかった。

ただ、少し妙だとは感じていた。

先ほどまで賑わっていた通りが、どうして少しずつ静かになっているのか。

なぜ店が一軒、また一軒と扉を閉めていくのか。

太陽が完全に沈み、空に残っていた最後の光まで消えたとき、二人はようやく本当の異変へ気づいた。

アイラは店を閉めようとしている老人を見つけ、すぐに近づいた。

「少しよろしいですか？」

老人の手が止まる。

「何だ？」

「どうして皆、もう帰っているんですか？」

アイラは周囲を見回した。

「まだ、それほど遅い時間ではありませんよね？」

老人は顔を上げ、二人を見た。

地元の人間ではないと気づいた瞬間、その顔色が明らかに変わる。

「お前たち、まだ外にいたのか？」

アイラは目を瞬かせた。

「え？」

「早く帰れ」

老人は声を潜めた。

「夜の通りには残るな」

「どうしてですか？」

イータが尋ねた。

しかし老人は答えず、強く首を振るだけだった。

「いいから、早く行け」

そう言い残すと老人は急いで店の扉を閉め、窓際の明かりまで消してしまった。

アイラとイータは閉ざされた扉の前に立ち、互いの顔を見た。

「変ね」

「はい」

アイラは完全に暗くなった空を見上げる。

「ひとまず宿へ戻って、アーガ様を捜しましょう」

二人はそれ以上留まらず、橋を通って第二城区へ戻り始めた。

しかし宿へ近づくほど、周囲の様子はますます異常なものへ変わっていく。

通りを歩く人の姿が、急速に減っていた。

最初は急ぎ足で家へ向かう者を何人か見かけたが、やがてその姿さえ完全に消えてしまう。

昼間は無数の音に満ちていた通りに、今は二人の足音しか響いていなかった。

ぱた。

ぱた。

靴底が石畳を踏む音が、異様なほどはっきりと聞こえる。

アイラはゆっくりと足を止め、周囲を見回した。

「ここ……」

その先を口にすることはなかった。

だがイータには、アイラが何を言おうとしたのか分かっていた。

静かすぎる。

人の話し声はない。

店を閉める音もない。

近くの家々からさえ、物音一つ聞こえてこなかった。

空気の中には言葉で説明できない冷たさが混じり、本能的な不快感を与えてくる。

アイラは剣の柄を握った。

表情に大きな変化はないが、警戒はすでに最大まで高まっている。

「少し急ぎましょう」

「はい」

二人は歩調を速め、宿へ向かって進んだ。

そのとき。

背後から突然、足音が聞こえてきた。

二人は同時に足を止め、素早く振り返る。

通りの先に広がる暗闇から、二人の男がゆっくりと歩いてきていた。

二人とも同じ形の赤黒い服を身につけ、胸元には特殊な印が刺繍されている。

何らかの組織に属している者たちのようだった。

アイラは僅かに眉を寄せる。

「あなたたちは誰？」

男の一人が笑みを浮かべた。

「こんな夜に、まだ外を歩いているとはな」

「それはいけないなあ」

アイラはすぐには剣を抜かなかった。

平静な声で答える。

「私たちは宿へ戻るところです。何か誤解があるのなら、話し合いましょう」

「宿へ戻る？」

もう一人の男が笑い、一歩前へ出た。

「今になって帰ろうとしているのか？」

その顔に浮かぶ笑みが、次第に深くなっていく。

「もう遅い」

アイラの表情が冷たくなる。

「どういう意味？」

男は舌を伸ばし、自分の唇を舐めた。

「お前たちの血を置いていけ。一割で十分だ」

「俺たちが持ち帰り、吸血鬼様へ捧げてやる」

通りが突然静まり返った。

「血？」

アイラは剣の柄を強く握る。

「それは無理ね」

男は声を上げて笑った。

「やはり余所者は面倒だな。まあ、構わない。直接捕まえて連れ帰っても同じことだ」

「話し合うつもりはないみたいね」

アイラはゆっくりと長剣を引き抜いた。

次の瞬間、向かいに立つ二人が同時に攻撃を仕掛けてきた。

イータは即座に片手を上げ、氷青色の魔力を周囲へ放つ。

「氷壁！」

轟音とともに巨大な氷の壁が地面から立ち上がり、二人の前を塞いだ。

しかし次の瞬間、一つの黒い影が氷壁へ勢いよく激突する。

砰！

氷壁全体が一撃で砕け、大量の氷片が周囲へ飛び散った。

イータの瞳が僅かに細くなる。

「力が……」

男の腕が、まるで骨を持たないかのように急速に伸びた。

飛び散る氷片の間を突き抜け、そのまま二人へ襲いかかる。

「伸縮魔法？」

アイラは素早く剣を振り抜いた。

「旋風斬！」

回転する風の刃が剣先から放たれ、伸びてきた腕へ斬りかかる。

男は即座に腕を引き戻し、正面から飛んできた風刃を避けた。

「ほう？」

男はアイラを見た。

その顔に浮かぶ笑みが、さらに楽しそうなものへ変わる。

「少しはやるようだな」

もう一人の男は同時に両脚を曲げていた。

身体が圧縮されたバネのように沈んだ直後、一気に前方へ跳び出す。

その速度は瞬間的に大きく上昇していた。

「バネ魔法？」

アイラは慌てて身体を横へ動かした。

砰！

男はアイラが立っていた場所へ勢いよく着地した。

足元の石畳に、何本もの亀裂が走る。

「イータ！」

「はい！」

二人はすぐに連携を取った。

イータが両手を上げると、大量の氷晶が周囲へ急速に集まっていく。

「氷晶千針！」

無数の氷針が、二人の男へ一斉に放たれた。

一人は素早く後方へ退く。

伸縮魔法を使う男は腕を勢いよく伸ばし、道端に立てかけられていた木板を掴んだ。

そのまま自分の正面へ引き寄せる。

砰砰砰！

大量の氷針が木板へ突き刺さり、次々と砕け散った。

「悪くない」

「だが、まだ足りないな」

男は無数の穴が開いた木板を、無造作に道端へ投げ捨てた。

イータの表情が次第に険しくなる。

相手の実力は、二人が最初に想像していたものより遥かに高い。

少なくとも戍佐級には達していた。

アイラも長剣を握り直す。

青色の魔力が急速に剣身へ絡みついた。

「風の穿刺！」

鋭く尖った風の刃が、前方へ一気に突き出された。

バネ魔法を使う男は再び両脚を曲げ、身体を横方向へ弾き飛ばして攻撃を避ける。

同時に、もう一人の腕が側面から急速に伸び、アイラへ襲いかかった。

アイラは即座に身体の向きを変え、長剣を正面へ構える。

砰！

凄まじい力が剣身へ叩きつけられた。

衝撃に耐えきれず、アイラは何歩も後方へ押し戻される。

「アイラ」

イータはすぐに片手を上げた。

「凍結球！」

氷青色の球体が掌から飛び出す。

男は避けることができず、伸ばしていた腕を厚い氷霜に覆われた。

しかし次の瞬間、男は腕へ一気に力を込め、凍りついていた氷を直接砕いた。

「氷か？」

男は腕を軽く動かし、馬鹿にするような声を出した。

「大したことはないな」

アイラとイータは何も答えなかった。

目の前にいる二人が、簡単に倒せるような普通の敵ではないことを、すでにはっきりと理解していた。

人の消えた通りに、風の音だけが響く。

赤黒い服を身につけた二人の男が、一歩ずつ距離を詰めてきた。

「安心しろ。あまり苦しませるつもりはない」

「吸血鬼様も、お前たちの血をきっと気に入る」

アイラは長剣を強く握った。

イータの周囲にも、再び大量の氷晶が集まり始める。

二人の目つきが鋭く変わった。

大人しく捕まるつもりなど、最初からなかった。