追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

嵐湾城編

第193話 前夜

馬車は、今もゆっくりと道を進んでいた。

車輪が平坦とは言い難い土の道を踏み、一定の間隔で小さな軋みを上げる。道の両側に並ぶ木々の影は風に揺れ、枝葉の間から差し込む陽光が車内へ入り、四人の服へ斑模様を描いていた。

嵐湾城までは、もうそれほど遠くない。

アイラは車内の片側へ座り、自分のカードを両手で大切そうに持っていた。先ほどからカードについて次々と質問を投げかけ、アーガも一つずつ根気よく答えている。

馬車はそのまま進み続けた。

しばらくして、何かを思い出したようにアイラが尋ねる。

「そういえば、アーガ様。どうして私たちは、嵐湾城へ行かなければならないの？」

リナもアーガへ目を向けた。

その疑問は、以前から三人とも抱いていた。ただ道中では様々なことがあり、落ち着いて尋ねる機会がなかったのだ。

イータも顔を上げる。

アーガは車内の壁へ背中を預け、落ち着いた声で答えた。

「嵐湾城の近くに、小さな鉱脈があるからだ」

「鉱脈？」

アイラの目が輝いた。

「宝石がたくさん採れるの？」

「普通の宝石じゃない」

アーガは言った。

「あそこでは魔晶石が採れる」

魔晶石という言葉を聞き、リナの表情が僅かに動く。

イータが尋ねた。

「アーガ様は、上等な魔晶石が欲しいんですか？」

アーガは頷いた。

「買えるなら、それが一番いい。買えなければ、ほかの方法を考える。できれば数個は手に入れたい」

　　　　　◇

馬車が林道を抜けると、目の前の景色が一気に開けた。

今日はよく晴れていた。

遠くの空は澄み渡り、淡い雲が地平線に沿って広がっている。降り注ぐ陽光が、街道や木々、湖面、そして遠方の城壁まで明るく照らしていた。

窓の外から吹き込む風には、僅かな水気が含まれている。

山の岩と草木が混ざったような匂いもした。

最初に窓から顔を出したのはアイラだった。

「もう着くの？」

御者が外から笑って答える。

「お客さん方、前に見えるのが嵐湾城ですよ」

その言葉を聞き、車内にいた全員が外を見た。

最初に目へ入ったのは、一つの城壁に囲まれた完全な都市ではなかった。

湖と丘、何本もの街道によって分けられた、広大な市街地だった。

嵐湾城は、一般的な都市のように、一枚の城壁だけで囲まれているわけではない。

むしろ、四つの小都市が集まり、一つの大きな街を形成しているように見えた。

最も北側、山麓と湖の入り江に挟まれた市街地が、嵐湾城の第一城区だった。

嵐湾城全体の中で、最も栄えている場所でもある。

道は広く、商店が密集し、行き交う馬車や人の数も多い。遠くからでも、商会の旗や高くそびえる時計塔の尖塔が見えた。

第一城区の南側には、楕円形の小さな湖があった。

それほど広い湖ではない。

しかし、街の中へ埋め込まれた青い宝石のように、北側と南側を分けている。

その楕円湖の南にあるのが、第二城区だった。

第一城区と比べると少し静かで、建物も低い。住宅や倉庫、小規模な工房が多く並んでいた。

さらに西へ目を向けると、南北へ細長く伸びる湖が見える。

陽光を受けた湖面は琥珀色に輝き、遠くから見ると、地面へ細長い琥珀を埋め込んだようだった。

その長湖は、西側の市街地と東側の小高い山を隔てている。

長湖の西、小山の左側に広がる市街地が、第三城区だった。

中心部からは少し外れているが、外部へ続く街道に近い。城門付近には多くの荷馬車が集まり、商品の集積地や旅人の宿泊地として使われているようだった。

東側の小山を越え、山道に沿って登った先には、斜面へ張りつくように造られた第四の市街地が見えた。

そこが第四城区だった。

第四城区は鉱脈に近く、嵐湾城の中でも最も特殊な場所だ。

山の下にある三つの城区と比べると、建物は密集し、石造りの壁が多い。道幅も狭かった。

遠くには、山道をゆっくり移動する鉱車が見える。山腹には鉱山の入り口らしき場所や、そこを守る兵士たちの姿もあった。

二つの湖と一つの小山によって、嵐湾城全体は自然に四つの区域へ分けられていた。

アイラは窓際へ身を寄せたまま、呆然と景色を見つめている。

「大きすぎない……？」

リナも思わず小声を漏らした。

「普通の鉱山都市だと思っていたけれど、こんなに多くの区域へ分かれているのね。全部合わせれば、赤骸城や暮星城よりも大きいわ」

イータは山上の第四城区を見つめた。

「鉱脈の近くには、守衛がたくさんいます」

アーガは頷いた。

第四城区から視線を外し、最も栄えている第一城区へ目を向ける。

「いきなり鉱脈へ近づく必要はない」

彼は言った。

「まずは街で情報を集める」

馬車は大通りを進み、間もなく第三城区の外側にある入り口へ近づいた。

城門付近には多くの人が集まっていた。

商隊、旅人、傭兵、鉱夫。それに様々な長衣を着た商会の者たちが行き交っている。

門の両側には守衛が立ち、街へ入る者や荷物を確認していた。

アーガは襟元を整えたあと、荷物から帽子を取り出した。

頭へ被り、つばを下げて顔の一部を隠す。

それを見たアイラも、すぐに自分の帽子を取り出した。

被りながら、小声で尋ねる。

「目立たないようにした方がいい？」

「ああ」

アーガは答えた。

「嵐湾城は人も多いし、色々な噂が集まる。最初は目立たない方がいい」

アイラは真剣に頷き、帽子のつばを深く下げた。

その姿を見たリナが、思わず注意する。

「そこまで深く被ると、逆に怪しく見えるわよ」

アイラの動きが止まった。

黙って帽子のつばを少し上げる。

やがて、馬車がゆっくりと停車した。

御者が振り返る。

「お客さん方、嵐湾城に着きましたよ」

アーガは車内の幕を上げ、最初に馬車を降りた。

アイラがすぐ後ろから飛び降り、リナとイータも順番に外へ出る。

四人は城門の前へ立ち、人の波が流れ込んでいく巨大な街を見上げた。

耳へ届くのは、商人の呼び声、車輪の音、馬の蹄の音、そして遠くから響く鐘の音だった。

湖から吹く風には、淡い湿り気が含まれている。

アイラは街の中心へ伸びる広い道を見つめ、それから湖や丘の向こうにある別の城区へ視線を移した。

再び感嘆の声を漏らす。

「この街……本当に大きいわね」

リナも静かに頷いた。

イータの視線だけは、今も山上の第四城区へ向けられている。

アーガは帽子のつばを軽く押さえた。

「行くぞ」

アーガとアイラは帽子を被り、リナとイータがそのそばへ並ぶ。

四人は街へ入る人々の流れに混ざり、一緒に嵐湾城へ足を踏み入れた。

街へ入った直後も、アーガは警戒を解かなかった。

帽子のつばは極端に低くはないが、顔の大部分を隠せる位置まで下げている。

アイラも最初は彼の真似をして、慎重に人混みの中を歩いていた。時折、城門付近の掲示板へ盗み見るような視線を向ける。

しかし、アーガの予想に反して、掲示板には様々な紙が貼られていた。

商会の求人。

鉱区の一時通行止めに関する通知。

護衛を募集する傭兵隊の依頼。

迷子になったペットを捜す張り紙まである。

だが、アーガとアイラに関する指名手配書だけが見当たらなかった。

アーガは掲示板の前へ立ち、長い間内容を確認した。

念のため新聞まで買ったが、やはり二人に関する記事はない。

「おかしい……」

アーガが低く呟く。

アイラがそばへ寄ってきた。

「どうしたの？」

「俺たちの情報がない」

アーガは答えた。

アイラは目を瞬かせる。

「ないなら、いいことじゃない？」

「いいことではある」

アーガは眉を寄せた。

「だが、静かすぎる」

あれだけ多くの出来事が起きたあとで、外にまったく情報が広がっていないとは考えにくかった。

都市同士の情報伝達に時間がかかるとしても、ここまで旅を続けてくれば、何らかの噂くらいは耳にするはずだ。

しかし、嵐湾城には何もなかった。

念のため、アーガは焼き菓子を売っている露店へ向かった。

焼きたての菓子を数枚買い、何気ない口調で店主へ尋ねる。

「店主、最近この辺りで逃亡者の噂はないか？　アーガという男と、アイラという女なんだが」

中年の店主は鉄板の上にある菓子を裏返しながら、気軽に答えた。

「逃亡者？　聞いたことがないな。鉱夫同士の喧嘩ならしょっちゅうだが、逃亡者なんて話は知らないぞ」

アーガはさらに尋ねる。

「街には指名手配書も貼られていないのか？」

店主は笑った。

「指名手配書なんて、そんなに頻繁に出るものじゃないだろう。本当に危険な逃亡者がいるなら、守衛が街中で人を調べているはずだ」

「今の様子を見て、何か起きているように見えるか？」

アーガは城門を振り返った。

守衛は人や荷物を確認しているが、検査はそれほど厳しくない。

多くの場合、荷物を簡単に見て、二、三質問するだけで通していた。

通りには多くの人が行き交い、商人の呼び声が絶えない。

街全体が賑やかで、ごく普通の日常を送っているように見えた。

逃亡者を捜している雰囲気など、まるでない。

「それもそうだな」

アーガは焼き菓子を受け取り、代金を支払った。

三人のもとへ戻ってきたときも、表情には考え込むような色が残っている。

リナはすぐに気づき、静かに尋ねた。

「まだ何かおかしいと思っているの？」

アーガは頷き、少し困ったように笑った。

「多少はな。ただ、俺にも何がおかしいのか分からない」

イータが言った。

「まだ情報がここまで届いていないのかもしれません」

「そうかもしれないな」

アーガは答えた。

だが、その説明だけでは納得できないことを、自分でも分かっていた。

そのとき、隣にいたアイラが長く息を吐いた。

アーガが振り向く。

アイラはすでに帽子を脱いでいた。

淡い色の髪が風に揺れ、全身から一気に緊張が抜けたように見える。

「やっぱり、被っていない方がすっきりするわ」

満足そうに言った。

アーガはしばらく黙った。

改めて周囲を確認する。

通りを歩く者は誰も彼らへ注目していない。

人々はそれぞれ自分の目的地へ向かい、商人は商品の呼び込みを続けていた。

子供たちが木製の球を追いかけながら道端を走り抜け、傭兵の一人は壁へ背中を預け、大きな欠伸をしている。

アーガは少し迷ったあと、自分も帽子を脱いだ。

陽光が顔へ当たった瞬間、思わず小さく息を吐く。

アイラはすぐに笑った。

「ほら。こっちの方が楽でしょう？」

アーガは帽子を荷物へしまい、僅かに笑った。

「少しはな。まず宿を探すぞ」

四人は、第三城区の大通りに近い場所で宿屋を見つけた。

それほど豪華ではないが、店内は清潔だった。

一階には宿泊客が食事を取るための広間があり、二階には客室が並んでいる。

荷物を部屋へ置いたあと、四人は再び一階へ下りた。

先ほど街へ入ったときから、三人は通りの賑わいへ興味を引かれていた。

しかし、まずは宿を確保する必要があったため、立ち止まらずに歩いてきたのだ。

荷物を置いた途端、アイラの目が輝いた。

「外を見て回ってもいい？」

リナは彼女ほど直接口にはしなかったが、顔には明らかな期待が浮かんでいる。

イータは平静を装っていたものの、すでに何度も窓の外へ視線を向けていた。

アーガは三人を見て、笑った。

「今日は好きに見て回ろう」

「魔晶石について調べるのは、明日からでいい。まずはこの街に慣れるぞ」