追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

暮星城編

第192話 風

アイラがようやく腕を解いたときも、アーガはまだ草の上に仰向けで倒れていた。

背中の下敷きになった荷物は大きく形を崩し、中に入っていた保存食と縄が押し合い、がさがさと騒がしい音を立てている。

アイラは彼の上に覆い被さったままだった。

目元はまだ赤い。それでも顔には明るい笑みが浮かび、胸の奥にあった最も大切な言葉をようやく口にできたことで、身体まで軽くなったように見えた。

アーガは間近にある彼女の顔を見つめた。

耳の赤みは、まだ完全には引いていない。

「そろそろ退いてくれないか？」

アイラは目を瞬かせた。

そこで初めて、自分がまだ彼の上に乗っていることへ気づいたらしい。

「あ……」

慌てて両手をつき、身体を起こす。

その頬も、少しずつ赤くなっていった。

「ごめんなさい」

リナはそばに立ち、わざと別の方向へ顔を向けていた。

イータの耳は立ったり垂れたりを繰り返している。顔はアイラ以上に赤くなっていたが、それでも我慢できず、何度も二人の方を盗み見ていた。

アーガは身体を起こし、服についた草を払い落とした。

「これからは、突然飛びついてくるな」

アイラは顔を伏せる。

声は小さかったが、はっきりと笑みが含まれていた。

「ええ」

しばらく大人しくしていたが、すぐにまた顔を上げる。

「アーガ様」

「今度は何だ？」

「私にも、力を与えてくれますか？」

荷物を整えていたアーガの手が止まった。

リナとイータも、同時にアイラへ目を向ける。

アーガは眉を寄せた。

「お前は元々、力を持っているだろ」

アイラは一瞬きょとんとしたあと、静かに首を横に振った。

「そういう意味ではないの」

自分の手を上げ、掌を見つめる。

「私は、魔法を一つも使えないわ」

その言葉を聞いた瞬間、イータの目が大きく見開かれた。

「えっ？　でも、アイラお姉さんの魔力はすごく高いです」

リナも意外そうな表情を浮かべる。

「私たちよりも強い魔力を感じるわ」

「魔力が高いからといって、魔法が使えるとは限らないの」

アイラが説明した。

「私はずっと、剣技と身体能力だけで戦ってきたわ。薬剤や薬草について学んだのは、そのあと。魔法だけは、一度も正式に選んだことがないのよ」

アーガは彼女を見た。

「なぜだ？」

アイラは少し恥ずかしそうに笑った。

「子供の頃に、里から逃げ出したから」

「エルフは普通、成人する前後に自分へ合った魔法の系統を選び、一族の年長者から指導を受けるの。でも私は、将来を勝手に決められるのが嫌だった」

「だから魔法を選ぶ前に、里を抜け出してしまったのよ」

アーガはしばらく黙った。

「何歳で逃げた？」

「三十歳」

アーガはアイラを見た。

リナとイータも彼女を見る。

三人に一斉に見つめられ、アイラは少し居心地が悪そうに身じろぎした。

「何？」

アーガが尋ねる。

「それなら、今はいくつだ？」

アイラは目を瞬かせた。

「四十五歳よ」

イータの耳が、一気に真っ直ぐ立ち上がった。

「アイラお姉さん、もう四十五歳なんですか？」

アイラは小さく笑う。

「エルフとしては、まだとても若いわ」

アーガは顎へ手を当てた。

「普通のエルフは、三百年くらい生きるんだったか？」

「そのくらいね」

アイラは頷いた。

「血筋の強い者なら、それ以上生きることもあるわ」

アーガは彼女を見つめ、不意に何とも言えない表情を浮かべた。

「へえ……」

アイラは眉を寄せる。

「何よ、その反応」

「別に」

アーガは答えた。

「本当にまだ若いんだなと思っただけだ」

アイラは僅かに目を細めた。

「今、年上だと言おうとしたでしょう？」

「言っていない」

「本当に？」

「本当だ」

イータが小声で言った。

「アーガ様が『言っていない』と言うときは、大抵思っています」

アーガが彼女を見る。

イータはすぐにリナの後ろへ隠れた。

リナは我慢できず、小さく笑った。

張りつめていた夜の空気が、何気ないやり取りによって少しずつ和らいでいく。

暮星城の灯りは、すでに遥か後方へ遠ざかっていた。

追っ手の姿もない。

森に聞こえるのは、夜風と草木が擦れ合う音だけだった。

アーガは荷物から、魔晶石を入れた小袋を取り出した。

リナが丁寧に保管していたため、上等な魔晶石は何重もの布に包まれていた。

一年が過ぎた今も、内部の魔力は純粋なままだった。

夜の中で淡い光を放つ姿は、石の中へ閉じ込められた星のようにも見える。

アイラは魔晶石を見つめ、僅かに目を動かした。

「これが、カードを発現させるために使うもの？」

「ああ」

アーガが答える。

「上等な魔晶石は貴重だ。無駄にはできない」

そう言って、カードケースを開いた。

リナとイータは静かになった。

アーガが力を与える際には、高い集中力が必要になることを知っている。彼にとっても、決して負担の軽い作業ではない。

アイラは、その一連の過程を最初から見るのは初めてだった。

無意識のうちに、少し前へ身を乗り出す。

「どんな系統がいい？」

アイラは、ほとんど迷わなかった。

「風がいいわ」

アーガが彼女を見る。

アイラは一度言葉を止めたあと、少しだけ笑った。

「風が好きなの」

アーガは、それ以上理由を尋ねなかった。

上等な魔晶石を一つ手に取り、続いて《赤の四――風》を取り出す。

最初、カードの表面は暗いままだった。

アーガは上等な魔晶石を飲み込み、指先から魔力をカードへ流し込んだ。

魔晶石に宿っていた光が急速に薄れていく。

それとは反対に、《赤の四――風》の表面には、細かな魔力の紋様が少しずつ浮かび上がった。

カードの周囲から、風が巻き起こる。

足元の草が、さわさわと揺れた。

アイラの瞳が一気に輝く。

「これが、風？」

「ああ」

僅かな痛みはあったが、アーガはすでに慣れていた。

今回の力の注入も、問題なく進んだ。

アーガは発現した《赤の四――風》を持ち直し、さらに小王のカードを取り出す。

小王の表面が、夜の中で微かな光を帯びた。

二枚のカードを近づけると、その間にある魔力が、目には見えない糸によって結びつけられたように動き始める。

アーガは目を閉じ、《赤の四――風》に宿る力の一部を、慎重に切り離していった。

風の音が、次第にはっきりしていく。

森を吹き抜ける夜風ではない。

カードの中から生まれた、新しい風だった。

風はアイラの指先を巡り、外套の裾を持ち上げ、銀白色の髪を優しく揺らす。

小王のカードが、一度強く輝いた。

《赤の四――風》から分離した魔力が宙へ集まり、新しい一枚のカードへ形を変えていく。

完成したカードは、ゆっくりと地上へ降りた。

そして、アイラの掌へ収まる。

カードの色は淡い赤だった。

中央には渦巻く風の紋様が描かれ、縁にはアーガのカードとよく似た魔力の線が刻まれている。

ただし、その印象は本物よりも軽やかだった。

アイラは両手でカードを持った。

瞳には、溢れそうなほどの光が宿っている。

「これが、私のカード？」

「ああ」

アーガは答えた。

「力の源は、俺のカードから分けたものだ。だから無茶はするな」

「まずは、魔力を感じ取れるか試してみろ」

しかし、アイラはすぐにカードを試そうとはしなかった。

突然アーガへ駆け寄り、その身体を強く抱き締める。

今度は倒されなかったものの、力は相変わらず強かった。

アーガが反応する前に、顔を柔らかな胸元へ押しつけられてしまう。

「アーガ様！」

声が少し籠もって聞こえた。

アーガの身体が完全に強張る。

「ま、待て……」

アイラはさらに強く抱き締めた。

嬉しさを抑えきれないのか、声も普段より少し高くなっている。

「ありがとうございます！」

隣に立つリナとイータの顔も、再び赤くなった。

イータが小声で呟く。

「アイラお姉さん、大胆です……」

リナは一度咳払いをした。

「あまり見続けない方がいいわ」

アーガはどうにか顔を彼女の胸元から動かした。

耳は、誰の目にも分かるほど赤くなっている。

「分かった、分かったから離せ。カードを試すんじゃなかったのか？」

アイラはようやく腕を解いた。

それでも、顔には満面の笑みを浮かべている。

「はい！」

アーガは数歩後ろへ下がり、普段どおりの表情を取り戻そうとした。

「あまり人へ向けるな。向こうの木のそばにある石を狙え」

アイラは頷き、両手で風のカードを持った。

目を閉じ、先ほどアーガから教えられた方法に従って、自分の魔力をカードへ流し込む。

最初は指の間から風が漏れ、まとまりなく周囲へ吹き散らされた。

しかし数呼吸が過ぎると、風は次第に安定していく。

手の中のカードへ集まり、細く薄い弧を形作った。

アイラは目を開いた。

腕を横へ振る。

一筋の風刃が放たれた。

草地の上を切り裂くように進み、木のそばにある石へ命中する。

石の表面には浅い傷が刻まれ、その周囲に生えていた草は、揃って切断された。

イータは驚いて口を大きく開けた。

「すごいです！」

リナも真剣な目で痕跡を確認する。

「初めてなのに、もう使えたのね。制御も安定しているわ」

アイラは手の中にあるカードを見下ろした。

まだ信じられないような表情を浮かべている。

アーガは石についた傷を確認し、頷いた。

「悪くない」

「剣技と組み合わせて使えるはずだ。風刃は威力を追い求める必要はない。まずは速度と精度を鍛えろ」

「遠くから牽制する。縄を切る。目を狙う。正面から硬いものを斬るより、その方が役に立つ」

アイラは彼を見る。

「あなたが教えてくれるの？」

「時間があるときにな」

「それなら、教えてくれるということね」

「おい。勝手に意味を付け足すな」

アイラは笑いながら、風のカードを大切そうにしまった。

イータも近くまで寄り、羨ましそうにカードを覗き込む。

尻尾が小さく揺れていた。

「アイラお姉さんも、アーガ様から力をもらったんですね」

その言葉を聞き、アイラの手が僅かに止まった。

顔を上げ、アーガを見る。

アーガは聞こえなかったふりをするように、カードケースを荷物へ戻していた。

それでもアイラには分かった。

このことも、先ほどの「一緒に旅をしたい」という願いと同じだった。

彼は拒絶しなかった。

自分はもう、ただ助けられただけの人間ではない。

少なくとも今夜からは、この一行と共に歩き続けるための力と理由を得ることができた。

夜はさらに深くなっていた。

暮星城は遥か遠く、今ではぼやけた灯りしか見えない。

アーガは立ち上がり、荷物を背負い直した。

それから、森の外へ続く道を確認する。

「行くぞ」

イータがすぐに尋ねた。

「アーガ様、次はどこへ行くんですか？」

アーガは新聞店でついでに買っておいた古い地図を広げた。

暮星城から南へ進めば商業街道がある。

西へ向かえば、赤骸城の近くへ戻ることになるため危険だった。

東には山地といくつかの小さな街がある。道は歩きにくいが、追っ手は少ないだろう。

さらに南東へ進めば、湖と風の通り道に近い街が一つあった。

アーガは、地図に記された名前を指差した。

「嵐湾城だ」

リナが地図を覗き込む。

「ここから遠いの？」

「近くはない」

アーガは答えた。

「ただ、途中で大きな街を避けられる。追跡から逃れるにも都合がいい」

アイラは、その名前を静かに繰り返した。

「嵐湾城……」

イータは荷物を背負い直した。

耳も再び真っ直ぐ立ち上がっている。

「それでは、出発しましょう」

アーガはイータを一度見たあと、リナとアイラへ目を向けた。

リナは頷く。

アイラも懐にしまったカードへ指先でそっと触れた。

顔には、まだ消えきっていない笑みが残っている。

四人は森の端に続く小道を歩き始めた。

背後にある暮星城は、少しずつ遠ざかっていく。

そして、彼らの前に続く道は、まだ長かった。