追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

暮星城編

第191話 仲間入り？

夜の帳が完全に下りると、四人はそれ以上長居しなかった。

今の暮星城は、彼らにとってあまりにも危険だった。

昼間、アーガとアイラは変装して街へ入ることができた。しかし城門には多くの人が行き交い、指名手配書も古新聞も残されている。

誰か一人でも二人の目撃情報を伝えれば、公会と城衛所がすぐにここまでやってくるだろう。

「今夜のうちに出る」

アーガは荷物の口をしっかりと縛った。

「明日まで待たない」

リナは金貨と上等な魔晶石を改めて包み直し、いくつかに分けて別々の場所へ隠した。

イータも自分の小さな荷物を背負う。

アイラは大きな外套へ着替え、帽子を深く被った。尖った耳も銀白色の長髪も、すべて覆い隠されている。

宿屋の主人は、詳しい事情を尋ねなかった。

リナたちは一年間ここで暮らしてきた。おそらく主人も、二人が街を離れようとしていることに気づいていたのだろう。

残りの宿代を受け取ると、小さく溜息をついた。

「道中、気をつけるんだぞ」

四人は裏口から宿屋を出た。

アーガは西門も北門も選ばなかった。

どちらも公会や大通りに近く、夜になっても巡回する兵士が多い。

南門は南山に近いうえ、前年には竜魔獣による被害も発生していた。夜間に利用する者は少なく、門番の警戒も昼間より緩いはずだった。

通りを歩く人影は、ほとんどなかった。

暮星城の灯りが窓から漏れ、酒場からは微かな笑い声が聞こえてくる。

表面だけを見れば、ここは今も繁栄した立派な街だった。

ただし、彼らが留まれる街ではない。

アイラは一行の後方を歩いていた。

ずっと思い詰めたような表情を浮かべ、何度もアーガの背中を見上げては、言葉を呑み込んでいる。

アーガは気づいていないようだった。

あるいは気づいていても、自分から尋ねようとはしなかった。

南門が近づいた頃、アイラはようやく勇気を振り絞った。

「アーガ、私……」

最後まで言い終える前に、背後の路地から突然足音が響いた。

数人の男たちが暗がりから飛び出してくる。

そのうちの一人が灯りを掲げ、四人の顔を照らした。

「やっぱり間違いない！」

男は大声で叫んだ。

「アーガとアイラだ！　みんな、捕まえろ！」

イータの顔色が変わる。

「見つかったんですか？　いつから？」

アーガは振り返らず、三人を連れて南門へ向かって走り出した。

「さあな」

声を低くして答える。

「昼間は人が多かった。いずれ気づかれるとは思っていた」

「それで、どうするの？」

リナが走りながら尋ねた。

「逃げる」

背後から追っ手の叫び声が響き始めた。

騒ぎを聞きつけた近くの門衛たちも、すぐにこちらへ向かってくる。

アイラは一番後ろから走っていた。

夜風に外套を捲り上げられ、帽子も落ちかける。

片手で帽子のつばを押さえたが、足を緩めることはなかった。

南門は、もう目の前だった。

二人の門衛が騒ぎに気づき、武器を抜いて道を塞ごうとする。

しかし、その前にリナが手を上げた。

石畳の隙間から、何本もの蔓が勢いよく伸びる。

蔓は左側の門衛の足首へ巻きつき、力任せに引き倒した。

もう一人の門衛が振り返ったときには、イータが地面へ手を触れていた。

氷が石畳の上を急速に広がり、門衛の足元を覆う。

一歩踏み出した瞬間、男の身体が大きく滑った。

背中から門柱へ激突し、低い呻き声を上げる。

「行くぞ！」

アーガを先頭に、四人は城門を駆け抜けた。

アイラは門を出る直前、一度だけ背後を振り返る。

城内からは激しい怒鳴り声が響いていた。

しかし、実際に門の外まで追ってくる者は少ない。

何人かの門衛が入り口まで走ってきたものの、そこで明らかに動きを鈍らせていた。

まるで、何かの命令を待っているようだった。

彼らを発見した者たちも、離れた場所で叫ぶばかりで、先頭に立って追いかけようとはしない。

リナも異変に気づいた。

「あまり本気で追ってきていない」

「どうしてでしょう？」

イータも不思議そうに尋ねる。

アーガは走りながら一度息を吐き、僅かに口元を動かした。

「さあな。親切な人間でもいるんじゃないか？」

暮星城の城壁の上では、城主オースティン・グレイヴンが暗がりに立ち、南門の向こうへ消えていく四人の姿を見つめていた。

そばに立つ副官が、声を潜めて尋ねる。

「閣下、追跡を続けますか？」

オースティンはすぐには答えなかった。

南門の外で少しずつ遠ざかっていく人影を見つめ、そのあと、今も灯りの消えない街並みへ目を向ける。

かつて、晨星の家の地下牢が明るみに出た。

アーガがいなければ、暮星城の醜聞はさらに深く埋められていただろう。

南山討伐では大きな犠牲を出した。

それでもアーガが竜魔獣の数を減らす計画を立てていなければ、その後の討伐では、さらに多くの死者が出ていたはずだ。

この街は、あの少年へ多くの借りがある。

そして、犯罪者へ仕立て上げられたエルフにも、一つの説明をする義務があった。

しかし、その説明を口にすれば、あまりにも多くの体面ある人間が巻き込まれる。

オースティンはしばらく沈黙したあと、静かに言った。

「追跡をやめさせろ」

副官が一瞬目を見開いた。

「しかし、指名手配書が……」

「夜間に人を見間違えることなど、初めてではない」

オースティンは淡々と答えた。

「もう十分だ」

副官は頭を下げた。

「承知しました」

オースティンは南山の方角へ目を向け、心の中で静かに溜息をついた。

――アーガ。

――お前はこの街のために、十分なことをしてくれた。

――今夜のことは、その礼だと思ってくれ。

　　　　　◇

街の外へ出た四人は、城壁が見えなくなるまで走り続けた。

森の近くまで来て、ようやく足を止める。

イータは木へ手をつき、荒い息を吐いた。

耳は今も後方の物音へ注意を向けている。

「追ってきていません」

リナも長い間来た道を見つめた。

火の灯りが一つも見えないことを確認してから、ようやく息を吐く。

「本当に、追跡してこないみたいね」

アーガは背負っていた荷物を下ろし、大きく息を吐いた。

「運がよかったな」

アイラは少し離れた場所へ立ち、黙っていた。

夜風が森を吹き抜け、草木の匂いを運んでくる。

暮星城の灯りは遠くでぼやけた光の塊となり、彼らとの間には、もう戻れない何かが横たわっているように見えた。

アーガはアイラへ目を向けた。

「ここまでだな」

アイラが顔を上げる。

「え？」

「俺たちは、このまま北へ向かう」

アイラの指が僅かに強張った。

アーガは彼女を見つめたまま、普段と変わらない口調で尋ねる。

「お前は、これからどこへ行くつもりだ？」

アイラは顔を伏せた。

分からなかった。

エルフの里からは、自分の意思で逃げ出してきた。

暮星城には戻れない。

サミュエルには裏切られ、エイヴンも信頼に値する人間ではなかった。

晨星の家は、今では悪夢の一部になっている。

この世界で、自分には再び行く場所がなくなってしまったようだった。

アーガはしばらく返事を待った。

「答えないのか？」

少しして、肩をすくめる。

「秘密ということか」

そう言って、リナとイータへ顔を向けた。

「それじゃ、俺たちは行くぞ」

イータは目を見開いた。

「え？」

リナもアーガを見たが、すぐには何も言わなかった。

アイラはその場に立ったまま、今の言葉によって静かに突き放されたような気持ちになった。

どうにか小さく頷き、反対方向へ身体を向ける。

「それでは……また、縁があれば」

アーガは彼女を呼び止めなかった。

リナとイータを連れ、そのまま先へ歩き始める。

アイラも少しずつ離れていった。

一歩。

二歩。

夜風が外套を揺らし、帽子のつばが彼女の表情を隠している。

歩みは次第に遅くなり、最後には森の端で完全に止まった。

足元の草を見下ろす。

この一年間、何度も考えていた。

氷の谷を出ることができたら、自分はどこへ行くのか。

しかし実際にここまで来て、ようやく分かった。

自分が行きたい場所は、どこかの街ではない。

エルフの故郷でもない。

アーガのそばだった。

拒絶されるのが怖かった。

アーガにとって自分は、かつて彼を傷つけ、その後で助けられただけの人間にすぎないのではないか。

ずっと、そのことを恐れていた。

だが、今ここで言わなければ、もう二度と伝えられないかもしれない。

そう思った瞬間、アイラは勢いよく振り返った。

そして、アーガのもとへ駆け戻る。

「アーガ！」

アーガが足を止め、振り向いた。

アイラは彼の前まで走ってきた。

呼吸は少し乱れていたが、瞳は先ほどよりも遥かに明るい。

「私も連れていってください！」

最初は震えていた声が、言葉を重ねるにつれて、少しずつはっきりしていく。

「私も、あなたと一緒に旅がしたい！」

リナとイータは、何も言わずに二人を見つめていた。

アイラは外套の端を両手で強く握り締める。

「もう一度、誰かを信じてみたいの」

アーガはすぐには答えなかった。

アイラの胸が大きく跳ねる。

呼吸まで苦しくなった。

夜風が二人の間を吹き抜けていく。

暮星城の灯りは遥か遠く、森から聞こえるのは虫の声と、緊張したイータが息を殺している音だけだった。

しばらくして、アーガは不意に笑った。

「ずいぶんな覚悟だな」

アイラは僅かに目を見開く。

アーガは彼女を見ながら続けた。

「旅はかなり厳しいぞ」

アイラの瞳が、一気に輝いた。

一年間押し込めていた感情を、もう抑えることができなかった。

そのままアーガへ向かって飛びつく。

アーガは、彼女が突然突進してくるとは少しも思っていなかった。

「おい――」

言い終える前に、アイラが胸元へ飛び込んだ。

勢いを受け止めきれず、アーガは足を滑らせ、そのまま後ろへ倒れ込む。

どさり、と大きな音がした。

二人は揃って草の上へ倒れた。

アーガは仰向けになり、背負っていた荷物が下敷きとなって、騒がしい音を立てる。

アイラは彼の上へ覆い被さり、両腕で強く抱き締めていた。

顔を胸元へ埋め、少しでも力を緩めれば、また消えてしまうと恐れているようだった。

「アーガ様……」

アーガは地面へ倒れたまま、身体を強張らせていた。

しばらく動くことができない。

リナとイータも呆然としている。

夜風が森を通り抜け、周囲の草を静かに揺らした。

アイラは顔を上げた。

目元は赤くなっている。

それでも、心から嬉しそうに笑っていた。

「これからは、私もそう呼んでいいですか？」

間近にあるアイラの顔を見た瞬間、アーガの耳が一気に赤くなった。

「とりあえず、上から退け」

「好きです、アーガ様」

その言葉を聞いた瞬間、そばにいたリナとイータの顔まで赤くなった。

イータの耳が勢いよく立ち上がり、すぐに力なく垂れる。

聞いていてもいいのか判断できないようだった。

リナは顔を背けて一度咳払いをしたが、頬の赤みを完全には隠せなかった。

アーガは草の上へ倒れたまま、珍しく何も言い返すことができなかった。

アイラは彼を抱き締め、ようやく自分が掴みたかったものへ手が届いたように見えた。

恐ろしくなかったわけではない。

過去の裏切りを忘れたわけでもない。

それでも彼女は、もう一度信じることを選んだ。

アーガは自分を抱き締めるアイラを見つめた。

長い間黙っていたが、最後には片手を上げ、彼女の肩へそっと触れた。

「まず移動するぞ」

彼は言った。

「追いつかれたら面倒だ」

アイラは顔を上げる。

アーガは彼女を押し退けなかった。

ただ、先ほどよりも少し低い声で続ける。

「それから、旅の途中で後悔するなよ」

アイラは笑顔で首を横に振った。

「しません」

イータが小さな声で尋ねる。

「それでは、アイラお姉さんも私たちと一緒に行くんですか？」

アーガはイータを一度見て、続いてリナへ目を向けた。

リナは小さく溜息をついたあと、僅かな笑みを浮かべる。

「どうやら、そうみたいね」

イータの尻尾が、ようやく嬉しそうに揺れ始めた。

「よかったです」

アーガは荷物を背負い直し、森の奥へ向かって歩き始めた。

リナがそのあとに続く。

イータはアーガの隣へ駆け寄り、アイラも涙を拭って帽子を被り直すと、反対側へ並んだ。

暮星城の灯りは、歩くたびに少しずつ遠ざかっていった。

晨星の家。

南山の雪崩。

氷の谷で過ごした、長い冬。

そのすべてが、あの街と山の中へ残されていく。

そして、彼らの前には、今も長い道が続いていた。