追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

暮星城編

第190話 逃亡

部屋はそれほど広くなかったが、きれいに片づけられていた。

机の上には食べかけの保存食がいくつか置かれ、壁際には依頼で使う外套が掛けられている。隅には、イータが整理した素材袋も積まれていた。

アーガは室内を一度見回した。

以前、彼らが暮らしていた宿屋の部屋よりも、ここは仮住まいの家らしく見えた。

イータはずっと彼の隣へ身体を寄せて座っている。

少しでも離れれば、またアーガが消えてしまうと恐れているようだった。

リナは水を注ぎ、アーガへ差し出した。

そのとき、服の隙間から見える古傷に気づき、手を僅かに止める。

「たくさん怪我をしたのね」

「もう治った」

イータが顔を上げた。

「本当ですか？」

アーガは彼女を一度見た。

「ほとんどは」

イータの目に、また涙が浮かび始める。

アーガは仕方なく言葉を付け加えた。

「今は本当に問題ない」

部屋の中が、しばらく静かになった。

最後に口を開いたのはリナだった。

「この一年間、どこにいたの？」

アーガは雪崩のあとに起きたことを、簡単に説明した。

氷の谷へ流されたこと。

厚い氷に閉ざされ、夏になるまで脱出できなかったこと。

谷に棲む魔物や、そこで続けていた訓練のこと。

アイラも隣から、時折小さな声で説明を補った。

話を聞いているうちに、イータの目から再び涙がこぼれた。

アーガの腕を抱き締める。

「アーガ様、もう二度と一人でそんなことをしないでください」

リナはアイラを見つめ、しばらく沈黙したあとに尋ねた。

「エイヴンは？」

その瞬間、部屋の空気が変わった。

アイラの顔色が僅かに白くなる。

アーガは南山で起きたことを話した。

セインが竜王に呑み込まれたこと。

マシューが食い殺されたこと。

そして、竜王が襲いかかってきたとき、エイヴンがアイラを前へ突き飛ばしたこと。

そこまで聞くと、リナの眼差しは完全に冷え切った。

イータも身体を強張らせる。

記憶の中にいる穏やかなエイヴンと、今聞かされた行動を、どうしても同じ人物として結びつけられないようだった。

「それなのに、街ではまだアイラお姉さんが逃げたことになっているんですか？」

イータが小声で尋ねる。

「ああ」

アーガは答えた。

「城門にも指名手配書が貼られたままだ」

リナは眉を寄せた。

「それなら、二人が戻ってきたのは危険ね」

「だから出ていく」

アーガは机の上にある古新聞を見た。

「公会には行けない。城衛所も同じだ。アイラの事件は、もうこういう形で広まっている。暮星城で潔白を証明するのは難しい」

「このまま残っても、捕まるだけだ」

一度言葉を止めてから、静かに続けた。

「やっぱり、ここを離れるしかないな」

イータはすぐに頷いた。

「私も一緒に行きます」

リナも迷わなかった。

「私も行く」

二人を見ながら、アーガは胸の中に長く引っかかっていた息を、ようやく吐き出した。

だが、すぐに別のことを思い出し、思わず溜息をつく。

「ただ、残りの報酬を受け取れなかったのは惜しいな」

リナが目を瞬かせた。

イータも同じように、ぱちぱちと目を動かす。

部屋を満たしていた重苦しい空気が、その一言によって一瞬止まった。

リナはアーガを見つめたあと、突然、寝台の下から一つの包みを引き出した。

机の上へ置き、縄を解く。

中から現れたのは、金貨の入った袋と、布に包まれた上等な魔晶石だった。

アーガの目つきが、はっきりと変わる。

「これは……」

「あなたがいなくなったあと、会長が南山討伐の協力者名簿に従って、報酬の一部を追加で支給したの」

リナが説明した。

「最初は私たちでは受け取れなかった。でも、そのあと何度も取りに行った」

アーガは机の上にある金貨と魔晶石を、長い間黙って見つめていた。

やがて手を伸ばし、イータの頭を撫でる。

それからリナを見た。

「よくやったな」

リナは何かを言おうとしていた。

しかし、その言葉を聞いた瞬間、再び目元が少し赤くなった。

イータは勢いよくアーガへ抱きついた。

机の上に置かれた魔晶石が、灯りを受けて明るく輝いている。

外では、暮星城の鐘が再び鳴り始めた。

この街はもう、彼らが留まり続けられる場所ではない。

それでも、旅立つ前にアーガは、最も会いたかった人たちを取り戻すことができた。

　　　　　◇

再会を終えたあと、アーガはようやく温かい湯に浸かることができた。

宿屋の裏庭には古い浴室があり、主人が井戸から汲み上げた水を沸かしている。

広くもなければ、快適とも言い難い。

それでも、氷の谷で一年間暮らした者にとって、身体についた泥や灰、血の痕、山の冷気を洗い落とせるだけで、十分すぎるほどの贅沢だった。

アーガは木桶の中へ身体を沈めた。

温かな湯が肩の古傷まで届くと、傷痕の周辺に僅かな痛みが走る。

視線を落とした。

すべての傷は、すでに痕へ変わっていた。

色は周囲の皮膚よりも濃い。

竜王に噛まれた場所。

雪崩の中で砕けた氷に切り裂かれた場所。

冬の訓練中に、何度も傷口が開いた場所。

そのすべてが身体へ残され、この一年間を刻み込んだ痕のように見えた。

アーガは目を閉じ、木桶の縁へ背中を預けた。

外から、イータとリナが小声で話す声が聞こえる。

二人は本当に生きていた。

そして、本当に自分が帰ってくるまで待っていた。

アーガは長い間、湯の中に座っていた。

湯が少しずつ冷たくなってから、ようやく立ち上がる。

リナが先に用意していた清潔な服へ着替えた。

古い服だったが、大きさはちょうどよかった。

その場で買ってきた物ではないことは明らかだった。

アーガは服を一度見下ろしたが、何も尋ねなかった。

リナとイータにとっても、この一年間は決して楽ではなかったはずだ。

それでも自分の服を今まで残していた。

その事実だけで、十分に伝わるものがあった。

一方、アイラとリナ、イータも宿屋の裏庭にある小さな温泉へ入っていた。

周囲は木板で仕切られ、水面には淡い湯気が漂っている。

湯へ入ったイータは、気持ちよさそうに耳を柔らかく伏せ、温泉の縁へ身体を預けた。

ようやく一日の緊張から解放されたようだった。

「温かいです……」

リナは隣に座り、濡れた髪を脇へまとめてやる。

「あまり長く入らないでね。このあと、まだ出発しないといけないから」

イータは頷いた。

「分かっています。でも、こんなに安心できたのは久しぶりです」

アイラは反対側に座り、静かに二人を見ていた。

一年ぶりに会ったリナとイータは、どちらも大きく変わっていた。

リナは以前よりも落ち着いている。

かつてはアーガの後ろに立ち、まず彼の判断を確認することが多かった。

今では話し方にも焦りがなく、眼差しも安定している。身体から感じられる魔力も、以前より遥かにはっきりしていた。

イータも、もう怯えてばかりいる小さな獣人ではなかった。

今もアーガを頼り、再会すれば泣き止めなくなるほど感情を露わにする。

だが、彼女の魔力も決して弱くはない。

耳は常に周囲の物音を警戒し、温泉へ入っている今でさえ、外を歩く者の足音を本能的に聞き分けている。

アイラは静かに言った。

「一年会わない間に、二人ともずいぶん強くなったのね」

リナが彼女を見る。

アイラは続けた。

「魔力を感じれば分かるわ。リナもイータも、遊侠級上位でしょう？　ただ、リナの方が少し魔力が強いみたい」

「分かるの？　一応、隠していたつもりだったのに」

「それでもすごすぎるわ。リナはまだ十五歳でしょう？」

アイラは感心したように息を吐いた。

「でも、私はイータもかなり強いと思う」

イータはアイラを見つめ、逆に言った。

「アイラお姉さんもです」

アイラが僅かに目を見開く。

リナが口を開いた。

「アイラはもう、戍佐級下位でしょう？」

「アーガがずっと訓練していたから、知らないうちに私まで影響されたみたい」

アイラは水面を見下ろし、指先で湯気をゆっくりと掻き分けた。

口調は、とても落ち着いていた。

リナは氷の谷での詳しい出来事について、それ以上追及しなかった。

アイラはリナとイータを見つめた。

少し迷ったあと、尋ねる。

「ところで、あなたたちの能力……少し変わっているわね」

イータはすぐに答えた。

「アーガ様が与えてくださったんです」

リナも頷いた。

「ええ。私たちが今まで生き残れたのも、何度もこの力に助けられたから」

アイラの胸が、僅かに跳ねた。

氷の谷で、アーガが毎日何度もカード操作を練習していた姿を思い出す。

暗い夜、湿った木へ火をつけた《赤の一――火》の微かな光も覚えている。

アーガのカードが特別なものだとは知っていた。

しかし、その力を他人へ与えられるようになっているとは知らなかった。

しかも、力を与えられたのはリナとイータだった。

アイラは何も言わなかった。

イータは彼女の僅かな沈黙に気づかず、真剣な顔で話を続ける。

「最初は制御するのが難しかったんです。リナお姉ちゃんの方が、私より早く使えるようになって」

「私はいつも自分の足元を凍らせてしまって、何度も滑って転びそうになりました」

リナは呆れたように彼女を見る。

「よくそんなことを自分で言えるわね」

イータは僅かに首をすくめた。

「でも、そのあとはだいぶ上手になりました」

二人を見ながら、アイラは自分と彼女たちとの間にある距離を、少しずつ理解し始めた。

リナとイータは、ただアーガのあとについているだけの者ではない。

二人は長い間アーガと共に歩き、アーガも彼女たちを、自分が進む道の中へ本当の意味で受け入れていた。

貴重な力を二人へ与え、そばに置き、離れる前には、自分が生きていると確認できるカードまで残していた。

それでは、自分はどうなのか。

アーガはアイラを救った。

世話をし、氷の谷で一年間共に生きた。

それでも、一緒に連れていくとは一度も言っていない。

アイラも尋ねたことはなかった。

リナはしばらくアイラを見つめたあと、突然尋ねた。

「あなたも、私たちと一緒に行くの？」

温泉の水面が、小さく揺れた。

イータも顔を上げ、アイラを見る。

アイラは黙り込んだ。

どう答えればいいのか分からなかった。

アーガと一緒に暮星城を出たい。

その思いは確かにある。

だが、その言葉を本当に口にしたことは、一度もなかった。

アーガが自分へ向ける態度と、リナやイータへ向ける態度が違うことも感じていた。

彼は自分の面倒を見てくれる。

命を救い、泣いていたときには涙まで拭ってくれた。

しかし、それは自分を仲間として受け入れたことを意味しない。

ましてや、過去に自分が行ったことを許したという意味でもなかった。

「まだ、彼には何も言っていないの」

アイラは低い声で答えた。

リナは彼女を見つめた。

何かを察したようだったが、それ以上は尋ねなかった。

しかし、イータは不安そうに言った。

「アイラお姉さんは、一緒に行かないんですか？」

アイラは顔を上げ、どうにか笑みを作った。

「分からないわ」

その言葉を口にした瞬間、自分でも胸の奥が苦しくなるのを感じた。