追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

暮星城編

第183話 臆病者

「二手に分かれて逃げろ！」

アーガの声は低かった。だが、その言葉はほとんど歯の隙間から絞り出されたものだった。

竜王はすぐ前方にいる。すぐに飛びかかろうとはせず、巨大な身体を雪の中へ半ば伏せたまま、縦長の瞳でゆっくりと全員を見回していた。

普通の竜魔獣のように、血の匂いや怒りに支配されているわけではない。その動きには常に冷静な判断が伴っていた。誰が傷ついているのか。誰の足が遅いのか。誰にまだ反撃する力が残されているのか。それらを一つずつ確かめているようだった。

エイヴンは最前方に立ち、剣先を僅かに下げている。呼吸は先ほどより明らかに重くなっていた。

ノヨンは雪の中へ座り込んだまま、恐ろしいほど青白い顔をしていた。魔力はほとんど底をつき、掌には何度か淡い青色の光が浮かんだものの、震えによってすぐに消えてしまう。

アイラはその隣に立っていたが、足元は安定していなかった。

先ほど逃げている最中、雪に隠れた亀裂を避けるよう全員へ警告した際、飛んできた石が脛に当たっていた。そのうえ、雪の中で足首も捻っている。

一度も痛いとは口にしなかったが、歩く速度は明らかにほかの者より半歩遅かった。

アーガは周囲を一度見回し、すぐに判断した。

これ以上、一か所に集まっていてはならない。

「リナ、イータ！　俺たちはこっちだ！」

反対側では、エイヴンが雪に半分埋もれた右側の小道を指差した。

「ノヨン、アイラ！　俺について来い！」

ノヨンはよろめきながら立ち上がり、アイラも足首の痛みを堪えて後に続いた。

僅かに遅れた彼女を見て、エイヴンは一度だけ振り返った。急かすことはせず、自ら前へ出て二人を守るように進んでいく。

その姿だけを見れば、彼は今もなお、穏やかで信頼できる隊長のままだった。

竜王が動いた。

左側へ逃げるアーガたちには目も向けず、身体を一気に沈め、エイヴンのいる方向へ飛びかかる。

翼膜が風雪を巻き上げ、山道全体を巨大な黒い壁が押し潰すかのようだった。

その瞬間、エイヴンの表情が完全に変わった。

剣を持ち上げる。淡い金色の魔力が刀身から溢れ出したが、剣光が完全に形を作るより先に、その手が僅かに震えた。

竜王は、想像していたよりも速かった。

先ほどまで辛うじて攻撃を防げていたのは、竜王が本気で彼を殺そうとしていなかったからだ。

今は違う。

冷たい縦長の瞳がエイヴンを捉え、巨大な前脚が頭上から振り下ろされる。そのとき彼は初めて、自分が本当にここで死ぬのだと理解した。

負傷するのではない。負けるのでもない。

死ぬのだ。

噛み砕かれ、飲み込まれ、セインやマシューと同じように、まともな言葉すら残せず消える。

自分は校尉級下位なのだ。

こんな場所で死ぬはずがない。

その考えが頭を過ぎったとき、本人さえ気づかないうちに、剣を握る手は横へ逸れていた。

アイラは、彼の半歩後ろにいた。

足首を負傷しているため、竜王の攻撃を避けることも、エイヴンの速度についていくこともできない。

竜王が飛びかかってきた瞬間、エイヴンは彼女を庇おうとはしなかった。先ほどまでのように、剣を横へ構えて攻撃を受け止めることもしない。

伸ばした手で、アイラの肩を掴んだ。

アイラは顔を上げた。

瞳には、まだ僅かな戸惑いしか浮かんでいなかった。

次の瞬間、彼女の身体は強く前へ押し出された。

「エイヴン……？」

その声は風雪に呑み込まれた。

アイラは竜王の正面へよろめき出る。傷ついた足首では身体を支えきれず、そのまま雪の中へ倒れ込んだ。

顔を上げたときには、すでに竜王の巨大な影が彼女を覆っていた。

エイヴンは彼女を押した反動を利用して横へ退き、振り返ることなく右側の小道へ飛び込んだ。

あまりにも速い動きだった。

ノヨンでさえ、すぐには何が起きたのか理解できなかった。

その場に立ち尽くし、目を大きく見開いたまま、顔から少しずつ血の気が失われていく。

「隊長……」

エイヴンは振り返らなかった。

アーガはすべてを見ていた。

リナとイータを連れ、左側の岩壁の陰へ退こうとしていたが、アイラが突き飛ばされた瞬間、その足が止まった。

小さく舌打ちする。

その音はごく僅かだったが、刃のように冷たかった。

「リナ、イータを連れて走れ」

そう言うなり、アーガは《赤の五――氷》のカードを取り出してリナへ押しつけ、そのままアイラへ向かって走り出した。

リナも一部始終を見ていた。

顔色が一瞬で変わる。

「アーガ！」

「走れ！」

アーガは、彼女に迷う時間を与えなかった。

「俺が生きている限り、そのカードには魔晶石の強化が残る！」

肩の傷が動きによって再び裂けた。視界が暗くなるほどの痛みが走ったが、足を止めることはない。

カードケースから《赤の三》を引き抜き、力の入らない指で強く挟む。

「赤の三――草！」

雪の下から、何本もの蔓が勢いよく飛び出した。

蔓が向かった先は竜王ではない。雪の上に倒れているアイラだった。

立ち上がる暇もなく、腰と腕へ蔓を巻きつけられたアイラは、一瞬呆然とした。

直後、蔓が激しく収縮する。

アイラの身体は、竜王の前脚が振り下ろされる場所から強引に引きずり出された。

巨大な爪が、彼女が倒れていた雪面へ叩きつけられる。

雪が一気に陥没し、砕けた石と氷が周囲へ飛び散った。

アイラは雪の上を一度転がり、アーガの足元へぶつかって止まった。

顔を上げて彼を見る。

その瞳には、エイヴンに突き飛ばされた衝撃が今も残っており、すぐには言葉を発することもできなかった。

「動けるか？」

アーガが低い声で尋ねる。

アイラの唇が震えた。

「私……」

返事をするより先に、竜王が頭を動かした。

その視線が、アーガを捉える。

攻撃を外したからといって、怒り狂って咆哮することはなかった。

ゆっくりと頭を下げ、縦長の瞳をアーガへ向ける。まるで、狙うべき獲物を改めて選び直したかのようだった。

アーガの胸が重く沈む。

これは、まずい。

「立て」

アイラの腕を掴み、引き起こす。

「走れるなら走れ」

アイラは歯を食いしばり、無理やり立ち上がった。しかし、負傷した足を雪面へつけた瞬間、痛みに耐えきれず身体を折る。

支える時間はなかった。

竜王はすでに飛びかかってきている。

アーガはアイラを岩壁の方へ突き飛ばし、自分は反対側へ転がった。

竜王の牙が、背中すれすれを通り過ぎる。

鋭い歯の先端が服を切り裂き、脇腹に深い傷を刻んだ。

アーガは声を押し殺し、そのまま雪の中へ倒れ込む。

流れ出した血が、瞬く間に白い雪を赤く染めた。

イータはその音を聞き、勢いよく振り返った。

「アーガ様！」

リナは彼女を強く抱きしめ、そのまま前へ引きずっていく。

「戻っては駄目！　彼が走れと言ったでしょう！」

「でも……！」

「あなたが戻ったら、助けた意味がなくなる！」

イータの目から涙が溢れた。

それでも、リナに引かれながら岩壁の陰へ走り続ける。

耳は頭へ張りつくほど伏せられ、尻尾も恐怖と寒さによって強く縮こまっていたが、それ以上抵抗することはなかった。

イータの泣き声を聞きながら、アーガは歯を食いしばって身体を起こした。

よかった。

二人は逃げている。

アイラも必死に岩壁の方へ下がっていた。ノヨンもようやく我に返り、よろめきながらアイラのもとへ向かい、彼女を立たせようとしている。

すでに右側の小道へ逃げ込んだエイヴンの姿だけは、どこにも見えなかった。

竜王は彼を追っていない。

今、その目が見ているのはアーガだけだった。

カードケースへ手を伸ばしたが、失血と寒さによって指が思うように動かない。

肩からも、脇腹からも血が流れ続けている。

呼吸をするたび、冷たい刃が身体の内側を何度も切り裂いているようだった。

竜王が再び距離を詰める。

すぐに噛み殺そうとはしなかった。

何度も狩りの邪魔をしたこの獲物が、あとどこまで逃げられるのか確かめているようだった。

アーガは竜王の前脚を睨み、恐怖に押し潰されないよう必死に意識を保つ。

カードを一枚引き抜いた。

「黄の二――チーター！」

身体を淡い黄色の魔力が包み込む。

アーガはアイラを背負い、そのまま雪の山道を走り出した。

しかし、竜王の方が速い。

背後から迫る足音は、加速魔法を使ったにもかかわらず、急速に距離を縮めてきた。

もうすぐ追いつかれる。

そのとき、足元の雪が突然大きく沈んだ。

違う。

アーガは僅かに下を見た。

この雪の下は斜面になっている。

先ほどから続く竜王の激しい攻撃。

さらに、暴風雪によって積み重なった大量の雪。

山全体が、僅かに揺れていた。

遠く離れた山頂から、何かが深い場所で割れるような、低く重い音が響いた。

アイラもその音に気づいた。

顔色を変え、山頂の方を見上げる。

「雪が……動いている……」

山頂を覆っていた厚い雪が崩れた。

最初に、高い場所へ一本の白い亀裂が走る。

直後、雪に覆われた斜面全体が、引き裂かれた空のように崩れ落ちた。

大量の雪、砕けた氷、折れた木々、岩石。

すべてが混ざり合い、巨大な白い奔流となって、山頂からアーガたちのいる山道へ押し寄せてくる。

風の音が消えた。

竜王の咆哮さえも聞こえなくなった。

すべての音が、迫り来る白い濁流に呑み込まれていく。

アーガが最後に見たのは、自分へ手を伸ばすアイラの姿だった。

遠くで泣きながら振り返るイータ。

雪の上へ倒れ込むノヨン。

そして雪崩の影の下で、巨大な頭を持ち上げる竜王。

次の瞬間、白い奔流がすべてを覆った。

山道全体が、完全に呑み込まれた。