追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

暮星城編

第182話 竜王

セインは先頭を歩きながら、先ほどよりも幾分軽い足取りで進んでいた。

「なあ、街へ戻ったら、ギルドは囮役の追加報酬を出してくれるよな？」

声を潜めて言う。

「こんな仕事、誰にでもできるわけじゃないぞ」

後ろを歩くマシューは、盾を背負ったまま答えた。

「生きて帰ってから金の話をしろ」

「縁起でもないことを言うなよ」

セインは振り返り、マシューを見た。

「そこは、『セイン様の逃げ足は天下一、竜魔獣ごときには靴底すら噛めない』と言うところだろ」

マシューは鼻で笑った。

「なら、本当に噛まれるなよ」

セインがさらに軽口を続けようとしたとき、イータが突然足を止めた。

耳が勢いよく左前方へ向く。

アーガは即座に片手を上げた。

全員がその場で立ち止まる。

「一頭います」

イータが小声で言った。

「前方です。近いです。歩いていますが、足音はさっきの個体より少し軽いです」

アイラは周囲を見回し、すぐに雪へ半分埋もれた前方の山道を指差した。

「もう少し先に曲がり角があります」

「その向こうは、両側を岩壁に挟まれた細い道です。そこへ誘い込めれば、エイヴンとマシューで前後を塞げます」

エイヴンは地形を確認し、頷いた。

「いける」

ノヨンは岩壁へ手をつきながら、気流魔法へ注ぐ魔力を強めた。

遠くの風雪の中を、暗灰色の影がゆっくりと移動している。

大きさは、最初に倒した竜魔獣よりも少し小さい。

左翼の端が欠けており、歩きながら何度も頭を下げ、雪面に残った血の匂いを探っているようだった。

「普通の竜魔獣だ」

エイヴンが声を潜める。

「先ほどと同じ方法でいく」

セインは足首を軽く回した。

「また俺の出番か？」

マシューが彼を見る。

「あまり遠くへ行くな」

「分かっている」

セインは笑った。

足元に淡い青緑色の魔力が浮かび、そのまま岩壁に沿って飛び出していく。

今回は、すぐに大声を上げることはしなかった。

竜魔獣から音は聞こえるものの、姿ははっきり見えない位置まで回り込む。

そして、短刀の柄で岩壁を叩いた。

カン。

澄んだ音が風雪の中へ響く。

竜魔獣が勢いよく頭を上げた。

セインはもう一度、岩壁を叩く。

カンッ！

竜魔獣は低く唸り、すぐに音のした方向へ駆け出した。

セインも背を向けて走り出す。

速度は先ほどよりも速かった。

直線では走らず、アイラに教えられた経路に従い、途中で崩れた岩壁を回り込む。

そうして竜魔獣を少しずつ、細い道へ誘導していった。

「来ます」

イータが小声で告げる。

アーガは雪幕の中で動く影を見つめ、指をカードケースへ掛けた。

竜魔獣は速かった。

セインは何度かわざと速度を落とし、あと少しで噛みつけると思わせる。

竜魔獣が口を開いて飛びかかるたび、加速魔法を使って一気に距離を広げた。

「あと少しだぞ！　本当にあと少しだ！」

セインは走りながら叫んだ。

「ほら、もっと速く走ってみろよ！」

マシューの表情が険しくなる。

「あの馬鹿、本当に死ぬのが怖くないのか」

竜魔獣が細い道へ入った。

エイヴンとマシューは、すでに両側の岩壁の陰へ身を隠している。

ノヨンが気流魔法を一気に強めた。

竜魔獣の足元に積もっていた雪が吹き飛ばされ、前脚の下にある脆い岩の隙間が露出する。

アイラが即座に声を上げた。

「左です！　左前脚の下が空洞になっています！」

エイヴンが剣を振るう。淡い金色の剣光が雪幕から突き出され、竜魔獣は反射的に右へ身体を逸らした。

反対側から、マシューが盾を構えて突進する。その一撃が竜魔獣を岩の隙間へ一歩押し込んだ。

アーガはカードを投げる。

「赤の三――草」

同時に、リナも蔓を操った。

雪の下から伸びた蔓が、竜魔獣の後ろ脚へ絡みつく。

今回も拘束できたのは一瞬だけだった。

だが、その一瞬で竜魔獣の重心が崩れる。

「押さえ込め！」

エイヴンが叫んだ。

マシューは怒号を上げ、盾を竜魔獣の胸へ叩きつける。

竜魔獣の身体が半分、岩の裂け目へ沈み込んだ。

そこから這い出そうともがき、尾を激しく振り回す。

セインはすでに曲がり角まで回り込み、反対側から戻ろうとしていた。

「今回も成功だ！」

声を張り上げる。

「だから言っただろ、俺は――」

その声が突然途切れた。

「セイン？」

返事はなかった。

異変に気づいたマシューが振り返る。

「セイン！」

曲がり角の向こうにある雪幕は、異様なほど静かだった。

次の瞬間。

普通の竜魔獣とは比べものにならないほど巨大な黒い影が、曲がり角の向こうからゆっくりと頭を覗かせた。

その頭部だけで、山道の半分近くが塞がれていた。

暗灰色の鱗には分厚い霜が張りつき、額からは湾曲した二本の骨角が伸びている。

翼膜は身体の横へ畳まれていたが、それでも二つの黒い岩壁のように見えた。ほかの竜魔獣のように、すぐ飛びかかってくることはなかった。

ただゆっくりと頭を下げ、冷たい縦長の瞳で一行を見つめている。

その口には、セインが咥えられていた。

抵抗する暇さえなかったのだろう。

足元に残っていた淡い青緑色の加速魔法が一度だけ瞬き、すぐに消えた。

ノヨンの顔から血の気が引いた。

「セイン……」

竜王が顎へ力を込めた。

骨の砕ける短い音が、風雪の中で響いた。

マシューはその場で完全に固まった。

イータは両手で口を押さえ、目に一気に涙を浮かべる。

リナは彼女を背後へ引き寄せたが、その顔も恐ろしいほど青ざめていた。

アーガは、喉の奥を雪で塞がれたように感じた。

先ほどまで「逃げることに関しては専門家だ」と笑っていた男が、消えた。

完全な悲鳴すら上げられなかった。

竜王は口の中のものを飲み込み、ゆっくりと頭を持ち上げた。

その動きに焦りはなかった。まるで、最初からすべてを見ていたのだと告げているようだった。

彼らがどうやって待ち伏せを行ったのか。

どうやって少しずつ主導権を握ったと思い込んだのか。

そのすべてを、ただ眺めていた。

最初に動いたのはエイヴンだった。彼の顔色も酷く悪かった。

それでも、動きに乱れはない。

剣身から淡い金色の魔力が爆発するように溢れ出す。

エイヴンは雪面を踏み込み、竜王へ突進した。

剣光が真っ直ぐ、竜王の目を狙う。

竜王がようやく動いた。

だが、エイヴンの剣光の方が先に届く。

淡い金色の魔力が風雪の中で弾け、剣が正面から竜王の頭部へ振り下ろされた。

竜王は普通の竜魔獣のように動きを乱さなかった。

僅かに頭を傾け、額と首筋にある最も分厚い鱗でその一撃を受け止める。

甲高い金属音が響いた。

剣光が砕け、鱗を覆っていた霜が一斉に剥がれ落ちる。

竜王の頭は、その一撃によって僅かに横へ押された。

持ち上げていた前脚も空中で止まり、すぐには振り下ろされなかった。

効いている。

エイヴンの攻撃は、確かに竜王の動きを止め、僅かに後退させることができていた。

だが、それだけだった。

与えた傷は、ほとんど深くない。

エイヴンの表情が僅かに沈む。

次の瞬間、竜王の前脚が振り下ろされた。

エイヴンは剣を横へ構え、真正面から受け止めた。

刀身を包む魔力が、目を開けていられないほど強く輝く。

雪面が圧力によって陥没し、岩壁から砕けた石が落ちてきた。

エイヴンは直接吹き飛ばされることこそなかったが、その力に押されて数歩後方へ滑った。

長靴の底が、雪面に二本の深い溝を刻む。

マシューはそこでようやく、セインが飲み込まれた衝撃から我に返った。

「隊長！」

目を真っ赤にし、盾を構えて突進する。

エイヴンへ掛かる力を分散させようとした。

「この化け物が！」

「突っ込むな！　逃げろ！」

アーガがすぐに叫んだ。

しかし、マシューはすでに飛び出していた。

盾を竜王の前脚へ叩きつける。

普通の竜魔獣なら、その一撃だけで重心を崩していたはずだ。

だが、竜王は僅かに頭を下げ、マシューを一度見ただけだった。

前脚が半瞬だけ止まり、そのまま一気に押し下げられる。

マシューの膝が折れた。

身体ごと雪の中へ跪きそうになる。

エイヴンは即座に振り返った。

連続する剣光を、竜王の側頭部へ叩き込む。

竜王は頭を持ち上げざるを得なくなり、前脚から力が抜けた。

マシューはようやく圧力から抜け出し、よろめきながら数歩後退した。

竜王が低く唸った。

その身体の周囲で風雪が巻き上がる。

何らかの力によって、吹雪そのものが掻き回されているようだった。

竜王はエイヴンから視線を外した。

突然頭を動かし、後方にいるアーガたちへ目を向ける。

アーガの胸に嫌な予感が走った。

「散れ！」

エイヴンも同時に叫んだ。

アーガはイータの腕を掴み、横へ飛び込んだ。

竜王の頭部が、二人が立っていた場所を掠めるように噛みつく。

鋭い牙が、アーガの肩を掠めた。

激痛が一気に弾けた。

アーガは苦痛に声を詰まらせる。

左肩を引き裂かれたような感覚が走り、熱い血が瞬く間に服へ染み込んだ。

直後、冷たい風に晒され、傷の周囲が痺れていく。

「アーガ様！」

イータの声が一変した。

アーガへ駆け寄ろうとする彼女を、リナが必死に引き止める。

「行っては駄目！」

リナは歯を食いしばった。

「あなたが行けば、彼の気が散るだけです！」

イータの目から涙が溢れた。

耳を頭へ強く伏せたまま、リナに引かれて岩壁の後ろまで下がる。

アーガは雪面へ手をつき、身体を半分起こした。

痛みで視界が大きく揺れる。

「後ろへ下がれ」

歯を食いしばりながら言った。

「開けた場所に立つな」

アーガが負傷したのを見て、ノヨンは反射的に治療術を使おうとした。

掌に淡い青色の光が浮かび上がる。

しかし、そのときにはすでに竜王の尾が振り抜かれていた。

マシューの表情が変わった。

すぐに盾を構えて駆け込み、ノヨンの前へ立つ。

盾と尾が衝突した瞬間、鈍い音が風雪を押し退けるほど強く響いた。

マシューの身体が横へ吹き飛ばされる。

盾の表面が大きくへこみ、受け止めた腕も明らかに不自然な方向へ曲がっていた。

彼は雪の中へ激しく叩きつけられた。

起き上がる暇もない。

竜王はすでに身体の向きを変えていた。

エイヴンが即座に飛び込む。

剣光が竜王の口元へ叩き込まれ、その頭を一瞬だけ横へ逸らした。

マシューはその隙に起き上がろうとした。

だが、竜王の方が速かった。

頭を下げ、マシューの肩から背中へ噛みつく。

そのまま、雪の中から持ち上げた。

「マシュー！」

ノヨンの声が震える。

エイヴンが再び剣を振るった。

淡い金色の剣光が、何度も竜王の顔の側面へ叩き込まれる。

一撃ごとに竜王の頭が揺れた。

確かに半歩後退し、噛む力も僅かに緩んだ。

しかし、マシューの身体はすでに元の場所から引き離されていた。

「隊長――」

マシューが発せたのは、その一言だけだった。

次の瞬間、竜王は激しく頭を振り、彼を風雪の奥へ引きずり込んだ。

エイヴンは二歩追いかけた。

だが、振り返った竜王の前脚に阻まれ、後退せざるを得なかった。

剣光が再び放たれる。

竜王の巨大な身体は、僅かに後ろへ押された。

それでも、倒れない。

重い息を吐きながら、その場に立ち続けている。

到底越えることのできない、巨大な黒い山壁のようだった。

ノヨンは雪の上へ崩れ落ちた。

掌に浮かんでいた治療魔法も、完全に消えてしまう。

ほんの僅かな時間だった。

セインが消えた。

マシューも消えた。

エイヴンの小隊に残されたのは、エイヴンとノヨンだけだった。

アイラは岩壁のそばに立ち、顔色をほとんど透明に見えるほど青白くしていた。

借りた上着を強く握り締める。

唇が僅かに動いたが、声は出なかった。

竜王は頭を下げ、残された者たちを見つめている。

すぐに追撃する様子はない。

その縦長の瞳には、普通の魔物が見せる狂気や興奮がなかった。

残された獲物の体力。

負傷の程度。

逃げ道。

そのすべてを、冷静に見定めているようだった。

エイヴンは最前方へ立ち、剣を構え続けている。

握る手には、まだ乱れがなかった。

しかし、アーガには分かっていた。

エイヴンがどれほど攻撃しても、竜王を一瞬止め、僅かに後退させることしかできない。

本当の傷を与えるには至っていなかった。

ノヨンの魔力はほとんど尽きている。

ほかの者たちの攻撃では、竜王の鱗を傷つけることすらできない。

このまま一か所に集まっていれば、一人ずつ噛み殺される。

竜王が一歩、前へ踏み出した。

雪面が揺れた。

アーガは歯を食いしばり、無理やり身体を起こした。

「分かれて逃げろ！」

低い声で叫んだ。