追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

暮星城編

第180話 加速魔法

アーガも、聞こえのいい言葉で誤魔化そうとはしなかった。

「そうだ。襲われるのを待つより、こちらから誘き寄せた方がいい」

そう言ってから続ける。

「だから、囮になるのは一番足の速い人間でなければならない。それに、真っ直ぐ走るだけでは駄目だ。竜魔獣を待ち伏せできる場所まで誘導し、本当に追いつかれないようにする必要がある」

マシューはエイヴンを見た。

「隊長、危険すぎます」

「今ここで危険を冒さなくても、あいつらに洞窟を見つけられれば、結局全員死ぬ」

セインが突然言った。

全員が彼へ振り返る。

セインは包帯を巻いた自分の腕を軽く触り、歯を見せて笑った。

「何だよ、その目は。まさか全員、忘れたわけじゃないだろうな？」

「俺は加速魔法の使い手だぞ」

マシューの表情が変わった。

「セイン」

「そんな顔で見るなよ」

セインは片手を振った。

「逃げることに関しては、俺は専門家だ」

ノヨンが眉を寄せる。

「腕を負傷しているでしょう」

「傷ついているのは腕であって、脚じゃない」

セインは肩を動かした。

痛みで息を呑んだが、それでも無理に笑みを浮かべる。

「それに、俺の役目は竜魔獣を連れてくるだけだ。あいつと一対一で戦うわけじゃない」

マシューが悪態をついた。

「強がるな。あの化け物は、一噛みで人間の身体を半分持っていくんだぞ」

「だからこそ、俺は専門家だと言っているんだ」

セインはアーガを見た。

「お前の作戦では、囮はどこまでやればいい？」

アーガはすぐには答えなかった。

セインをしばらく見つめてから尋ねる。

「本当にやるつもりか？」

セインは石壁へ預けていた身体を少しだけ起こした。

「ノヨンにやらせるわけにはいかないだろう？　今は歩くだけでもふらついている」

「マシューも駄目だ。こいつが走ると、壁を一枚背負っているみたいだからな」

「隊長は残って竜魔獣と戦わなきゃならない。アイラは道案内が必要だし、お前たち三人はもっと向いていない」

そこまで言うと、肩を竦めた。

「一通り考えれば、俺が行くしかない」

エイヴンはセインを見つめた。

しばらく沈黙したあと、低い声で言う。

「少しでも状況がおかしいと思ったら、すぐに作戦を中止して戻れ」

セインは頷いた。

「分かっています」

エイヴンはアーガへ目を向ける。

「具体的には、どう動く？」

アイラが再び枝を手に取り、洞窟の入り口、山道、周囲にある岩の位置を地面へ簡単に描いた。

アーガはその図を確認してから口を開く。

「セインが外へ出たら、洞窟から離れすぎないようにしながら、まず左側の山道を走って音を立てる」

「竜魔獣が追ってきたら、この岩の後ろを回って戻るんだ」

エイヴンが地面の一点を指した。

「ノヨンが先に魔法で雪を払う。俺とマシューはここへ隠れ、最初の一撃を担当する」

「アイラは地形を見て、俺たちが亀裂へ踏み込まないように知らせてくれ」

アイラは頷いた。

「洞窟の外には斜面があったはずです。その下は雪が深いので、竜魔獣にそちらへ追い込まれないようにしてください」

「俺とリナ、イータは後方に残る」

アーガが続ける。

「倒すことはできなくても、動きを妨害したり、時間を稼いだりはできる」

イータはすぐに頷いた。

「はい」

リナが尋ねる。

「来るのが普通の竜魔獣ではなく、あなたが言っていた群れを率いる個体だった場合は？」

アーガはエイヴンを見た。

「そのときは、エイヴンの判断に任せる。戦えるなら戦い、無理なら撤退する」

エイヴンは強がらなかった。

「先ほどの個体より明らかに大きい場合、あるいは魔力の圧力が強すぎる場合は、正面から戦わない」

「まずは、そいつが存在することを確認する」

セインは残っていた食べ物を口へ入れ、飲み込むと手を叩いた。

「つまり俺は、外へ出て二、三回叫んでから、ここまで逃げ戻ればいいんだな？」

ノヨンが彼を見た。

「わざとらしく叫ばないでくださいね」

「安心しろ。俺は感情を込めて演じるのが得意なんだ」

セインは洞窟の入り口へ歩き、脚を軽く動かした。

それから振り返り、マシューを見る。

「俺が遅れたら、盾で一度受け止めてくれよ」

マシューは彼を睨んだ。

「そんな機会を作るな」

洞窟の中が、再び静かになった。

全員がそれぞれの位置につく。

アーガは雪を被せて焚き火を小さくし、僅かな暗赤色の炭だけを残した。

光が洞窟の入り口から漏れないようにするためだ。

リナはイータが使っていた毛布を片づけた。

イータは慎重に尻尾を外套の中へ隠し、耳を真っ直ぐ立てて外の音を聞き取ろうとする。

エイヴンとマシューは先に洞窟を出た。

風雪に紛れながら岩の後ろまで移動する。

ノヨンは入り口の内側に立ち、掌にはすでに淡い青色の魔法陣が浮かんでいた。

アイラが地形上の危険な場所を声を潜めて伝え、アーガは一つずつ記憶していく。

指先はカードケースへ置かれていた。

最後に洞窟の入り口へ残ったのは、セインとノヨンだけだった。

淡い青色の魔法陣が、ノヨンの掌で輝きを増す。

今回は以前のように、広範囲の空を無理やり抑え込もうとはしなかった。

魔力を洞窟の外にある山道だけへ集中させる。

細かな気流が指先から溢れ出し、地面に沿って外へ広がった。

積もった雪を巻き上げ、降り続ける雪幕を左右へ押し退けていく。

一面の白に覆われていた山道に、ようやくぼんやりとした輪郭が現れた。

アイラがすぐに声を潜めて言う。

「左側の岩の後ろなら隠れられます。でも、そこから十数歩先には亀裂があります」

「セイン、絶対にあの黒い岩より先へ走らないで」

「覚えた」

セインは自分の脚を軽く叩いた。

「黒い岩の手前で引き返す」

エイヴンが全員を見た。

「作戦どおりに動く」

「セインは誘導だけに集中しろ。無理はするな」

「ノヨンは気流を維持。マシューと俺が最初の一撃を入れる」

「アーガは妨害と周囲への警告を頼む」

アーガは頷いた。

指はすでにカードケースへ掛かっている。

イータはアーガの胸元から少し身体を起こし、耳を高く立てた。

自分が外へ飛び出してはいけないことは理解している。

今できるのは、外の音を可能な限り正確に聞き取ることだけだ。

「私が聞いています」

小さな声で言った。

「二頭目が近づいてきたら、すぐに知らせます」

「ああ」

アーガはイータの頭を撫でた。

「おかしいと思ったら、迷わず叫べ」

イータは真剣な顔で頷いた。

リナは彼女の外套をもう一度しっかりと巻き直す。

さらに、アーガの予備の薬剤を手の届く位置へ置き、いつでも取り出せるようにした。

自分も外へ出るとは言わない。

ただ、今できることを静かに行っていた。

エイヴンとマシューは一足先に洞窟を出た。

ノヨンが吹き開けた雪の道に沿い、左側の岩の後ろへ身を隠す。

エイヴンの姿はすぐに雪幕へ飲み込まれた。

剣の柄に浮かんだ淡い光だけが、一瞬だけ見える。

マシューは盾を低く構え、積雪の中で身体を半分屈めた。

雪に覆われた岩のように、ぴくりとも動かない。

セインは洞窟の入り口に立ち、振り返った。

「行ってくる」

岩の後ろから、マシューの低い声が聞こえた。

「無駄口を叩くな。早く行け」

セインは笑った。

その足元へ、淡い青緑色の魔力が浮かび上がる。

次の瞬間、彼の身体は洞窟の外へ飛び出していた。

風雪を細く切り裂きながら進んでいく。

洞窟からは離れすぎず、アーガに指示されたとおり、左側の山道を一度回った。

最初は声を抑え、周囲に何の動きもないことを確認する。

それから、わざと声を張り上げた。

「おい、醜いトカゲ！」

その声は山道の間で反響し、ひどく耳障りに響いた。

「さっきまで人を追い回していたくせに、今度は怖くて出てこられないのか！」

イータの耳が即座に動いた。

「音がします」

声を潜めて言う。

「遠いです」

アーガはカードを強く握った。

「何方向からだ？」

「一つ……たぶん、一つだけです」

セインは外で叫び続けていた。

声には、わざとらしい焦りを混ぜている。

数歩走っては止まり、また戻る。

加速魔法によって、その姿は雪幕の中で現れては消えていた。

遠方から、低い鳴き声が響いた。

ノヨンが歯を食いしばる。

気流魔法が再び広がり、洞窟の外の雪幕をさらに押し開いた。

アーガは吹き払われた雪の道の向こうに、暗灰色の影が山道の上から降りてくるのを見た。

群れを率いる個体ではない。

大きさは、最初に倒した竜魔獣とほぼ同じだった。

「来た」

アーガが低い声で告げる。

セインも、その黒い影を目にした。

顔に浮かべていた笑みが、一瞬だけ引きつる。

直後、勢いよく背を向けて走り出した。

「くそっ！　本当に来やがった！」

その言葉だけは、演技ではなかった。

竜魔獣は四肢で雪面へ着地した。

先ほどのように上空から急降下することなく、身体を低く伏せ、山道を猛然と駆けてくる。

鋭い爪が雪を深く掻き、いくつもの溝を刻んだ。

その速度は、想像していたよりも遥かに速かった。