追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

暮星城編

第179話 囮作戦

エイヴンも焚き火のそばへ腰を下ろした。

まずノヨンの様子を確認し、単なる魔力の使いすぎだと分かると、小さな魔力回復薬を一本取り出して差し出す。

「少し飲んでおけ」

ノヨンは無理をせずに受け取り、顔を上げて薬を飲んだ。

味はかなり悪かったらしい。

僅かに眉をしかめたが、何も言わなかった。

アイラの様子がおかしいことに気づいたエイヴンは、自分の上着を脱ぎ、彼女の前へ歩み寄った。

アイラは顔を上げ、戸惑ったように彼を見る。

「羽織ってくれ」

エイヴンは上着を差し出した。

「その服では薄すぎる」

アイラは一瞬固まった。

最初にしたことは受け取ることではなく、隣にいるはずの城衛を探すことだった。

しかし、この洞窟に城衛はいない。

いるのは焚き火と、同じように傷つき、疲れ切った冒険者たちだけだ。

エイヴンは彼女の迷いを見抜いたようだった。

その口調は、変わらず穏やかだった。

「今、君を監視している者はいない」

「少なくともこの山にいる間は、君も俺たちと同じ討伐隊の一員だ」

アイラの指先に僅かに力が入った。

しばらく黙ったあと、ようやく上着を受け取り、肩へ掛ける。

「ありがとう」

声はとても小さかった。

エイヴンはそれ以上何も言わず、軽く頷くと、今度はマシューの肩の傷を確認しに向かった。

マシューが歯を見せて笑う。

「隊長、この程度の傷なら何ともありませんよ」

「肩当てを外せ」

エイヴンが言った。

「そのまま傷口に凍りつけば、何ともあるかどうか分かるだろう」

マシューは口を閉じ、大人しく肩当てを外した。

セインは少し離れた場所に座り、自分の腕へ包帯を巻きながら呟いている。

「今日こんな化け物に出くわすと分かっていたら、昨日は酒を二杯も余計に飲まなかったのにな」

「二杯減らしたところで、竜魔獣より速く走れるわけじゃないだろ」

マシューが言った。

「少なくとも、吐く量は減る」

ノヨンが青白い顔で二人を見た。

「静かにしてもらえませんか？　頭が痛いんです」

二人は即座に口を閉じた。

その様子を見ていたイータの緊張した表情が、ようやく少しだけ和らいだ。

先ほどまで吹雪の中を逃げていたときは、全員がいつ死んでもおかしくないように見えた。

今、何の意味もない言い争いが聞こえてくることで、かえって全員がまだ生きているのだと実感できた。

アーガは自分の手を見下ろした。

最初の竜魔獣が倒されたとき、自分はほとんど何もしていない。

何もしたくなかったわけではない。

戦いへ入り込む余地がなかったのだ。

その仕草に気づいたエイヴンが、向かい側へ歩み寄って腰を下ろした。

「先ほどの判断は早かった」

エイヴンが言った。

「君が蔓で足止めをしてくれなければ、全員があの脇道へ入れたか分からない」

アーガはカードをケースへ戻した。

「ほんの一瞬、動きを止めただけだ。それほど大したことじゃないよ」

洞窟の外では、今も風雪が鳴り続けている。

焚き火の光がエイヴンの顔を照らし、ギルドにいたときよりも余裕が薄れ、疲労が浮かんでいるのが分かった。

それでも、声は変わらず落ち着いていた。

エイヴンが慌てていない限り、ほかの者たちも慌てる必要はない。

そう思わせる話し方だった。

「これから、どうするべきだと思う？」

エイヴンが尋ねた。

その言葉を聞き、洞窟にいた者たちが一斉にアーガへ目を向けた。

アーガは目を瞬かせる。

「俺に聞いているのか？」

「こういうときに意見を聞くため、君を山へ連れてきたんだ」

エイヴンが言った。

セインも身を乗り出す。

「そうだぞ。《晨星の家》の異変も、お前が最初に見つけたんだろう？　こういう何かがおかしい状況は得意なんじゃないか？」

「何でも知っている人間みたいに言うな」

アーガは答えた。

「竜魔獣を研究したことなんてないぞ」

「それなら、今の状況のどこがおかしいと思う？」

エイヴンが尋ねる。

アーガはしばらく黙り込んだ。

一本の枝を手に取り、洞窟内の土の上へ簡単な線を数本描いていく。

「普通、魔物は繁殖して数が増えても、必ずしも群れで人間を襲うわけじゃない」

「特に、あれほど身体の大きな魔物は、狩りをする範囲も広く、縄張り意識も強いはずだ」

アーガは枝先で線を区切った。

「単純に数が増えただけなら、互いに縄張りを奪い合う可能性の方が高い。さっきのように連携して動くとは考えにくい」

アイラが顔を上げた。

「確かに、さっきの竜魔獣たちは異常だったわ」

彼女が言った。

「南山には以前から竜魔獣の噂があったけれど、薬草採取をする人たちが遭遇したのは、ほとんどが単独の個体だった」

「人間を襲うことはあっても、特定の道へ追い込むような行動はしなかった」

アーガは頷いた。

「さっきの六頭は、ただ無秩序に突っ込んできたわけじゃない」

「上空から急降下してきた個体は隊列を崩し、地面を走った個体は側面を分断した」

地面の線を数か所、枝先で叩く。

「さらに、外側を回っていた一頭は、俺たちを脇道へ追い込もうとしていた」

「ただの狩りには見えない。何者かが指揮しているような動きだった」

マシューの表情が険しくなる。

「誰かが奴らを操っているということか？」

「人間とは限らない」

アーガが答えた。

「もっと強い竜魔獣かもしれない」

洞窟の中が静かになった。

イータが毛布を強く抱きしめる。

リナが眉を寄せた。

「群れを率いる個体ですか？」

「ああ」

アーガは頷く。

「群れを作って繁殖し、そのうえ集団で行動できるのなら、頭となる個体がいる可能性は高い」

「そいつ自身が毎回姿を見せるとは限らない。だが、ほかの竜魔獣は鳴き声や匂いを頼りに動いているのかもしれない」

エイヴンは地面に描かれた簡単な図を見つめた。

「つまり、その個体を倒せれば、残りの竜魔獣の連携が崩れる可能性がある」

「可能性があるだけだ」

アーガは訂正した。

「だが、一頭ずつ正面から倒すよりは現実的だ」

「最初の一頭は、人数と連携があったから勝てた。だが六頭が同時に現れた途端、隊列は簡単に分断された」

「このまま同じ戦い方を続ければ、最後には一人ずつ食われて終わる」

ノヨンは石壁にもたれ、弱い声で言った。

「私の天候魔法も、長くは維持できません」

「先ほどのような吹雪を抑えられるとしても、あと一度だけです。それも、今までより短い時間しか持たないと思います」

「それなら、もう集団を相手に正面から戦うことはできませんね」

リナが言った。

アイラは地面の線を見つめていたが、やがてその一か所を指差した。

「もし群れを率いる個体がいるなら、山の中腹にはいないかもしれない」

「南山の奥には、大きな洞窟がいくつかあります。薬草を採取する人たちは、普段そこへ近づきません」

アイラは僅かに表情を曇らせた。

「昔から、あの辺りは竜魔獣が巣を作る場所だと、老人たちが話していました」

エイヴンが尋ねる。

「場所は分かるか？」

「大体の方角なら」

アイラは答えた。

「でも、今は雪が激しすぎます。多くの道が雪に埋もれているから、道を間違えれば危険です」

レックスたちはここにはいない。

カロの小隊がどこへ流されたのかも分からなかった。

現在、洞窟にいるのは、エイヴン小隊の四人と、アイラ、アーガ、リナ、イータだけだ。

ここで待ち続ければ、竜魔獣に発見されるかもしれない。

だからといって不用意に外へ出れば、吹雪の中で再び群れと遭遇する可能性がある。

焚き火がぱちりと鳴った。

焼けて折れた枝が火の中へ落ちる。

突然の音に、イータの耳がびくりと動いた。

しかし、すぐに俯き、何も起きなかったような顔をした。

アーガは彼女を一度見たあと、焚き火の薪を奥へ押し込んだ。

「とにかく、今は外へ出ない方がいい」

アーガが言った。

「竜魔獣の群れは、まだ近くにいる」

「雪が少し弱まるか、ノヨンの魔力が回復するまで待とう」

「そのあと気流魔法で天候を少し緩和し、ほかの小隊がどこにいるか確認する方法を考える」

エイヴンは頷いた。

「ああ」

洞窟の外に広がる白い雪幕を見つめ、しばらく沈黙する。

「本当に群れを率いる個体がいるのなら、何とかして引きずり出す必要があるな」

　　　　　◇

洞窟の焚き火は、先ほどよりも安定して燃えていた。

焼けた枝が折れて火の中へ落ち、細かな火の粉が舞い上がる。

イータの身体もかなり温まっていた。

アーガの胸元へ収まったまま、尻尾まで毛布に包まれており、先端の白い毛だけが僅かに覗いている。

頬の赤みはまだ完全には消えていなかったが、耳はもう震えていなかった。

セインは石壁にもたれ、包帯を巻き終えた腕を休ませていた。

地面の簡単な図を見ながら、堪えきれずに尋ねる。

「それで、俺たちは今から、その群れを率いる奴を探すのか？」

「探すんじゃない」

アーガは枝先で地面を軽く叩いた。

「こちらから姿を現させる方法を考えるんだ」

マシューが眉を寄せる。

「出てこなかったらどうする？」

「その場合は、先に普通の竜魔獣の数を減らす」

アーガが答える。

「さっき奴らが連携できたのは、数が多かったからだ」

「六頭が同時に襲ってくれば、誰にも止められない」

「だが、一度に一頭だけ誘き寄せることができれば、少なくとも勝てる可能性はある」

エイヴンがアーガを見る。

「どうやって誘き寄せる？」

アーガはすぐには答えず、洞窟の入り口の外に広がる雪を見た。

「さっき襲われた者たちには、一つ共通点がある」

ノヨンが顔を上げる。

「何ですか？」

「混乱していたことだ」

アーガは言った。

「最初に負傷して戻ってきた者たちも、竜魔獣に追われて逃げていた」

「さっき隊列が分断されたあとも、奴らは叫び声を上げている者や、孤立した者、慌てて走り回る者を優先して襲っていた」

「ただ人間を見つけ次第、無差別に飛びかかっていたわけじゃない」

「一番混乱している獲物を狙っていたんだ」

セインが目を瞬かせる。

「つまり、逃げる人間を追うのが好きなのか？」

「少なくとも、優先的に狙う」

アーガが答えた。

「狩りをする魔物なら、珍しい行動じゃない」

「最も騒がしく、最も怯え、最も追いやすい獲物は、先に注意を引く」

リナは地面に描かれた線を見ながら言った。

「誰かを外へ出して、わざと注意を引かせるということですか？」

アーガは頷いた。

「一番足の速い者が洞窟の外へ出る」

「大きな音を立て、慌てて逃げているように見せるんだ」

「誘き寄せたのが普通の竜魔獣なら、俺たちが待ち伏せし、できるだけ早く仕留める」

アーガは一度言葉を切った。

「もし群れを率いる個体が来たら、今の人数では戦えない。そのときは逃げるしかない」

エイヴンはすぐには否定しなかった。

眉を寄せたまま、作戦を考えている。

しかし、マシューの表情は大きく変わった。

「それは、人を囮にするということじゃないか？」

洞窟の中が静まり返った。

聞こえのいい言い方をすれば、敵を誘き寄せる作戦。

だが、乱暴に言ってしまえば――。

一人を外へ放り出し、竜魔獣に追わせるということだった。