追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

暮星城編

第176話 金貨二十枚

その金額があれば、今後かなり長い距離を旅することができる。

薬剤や装備を補充するにも十分だった。

何より、今は大雪によって街が封鎖されている。討伐へ参加しなかったとしても、すぐに暮星城を出られるとは限らない。

アーガは少し考えてから口を開いた。

「それなら、金貨十枚と上等な魔晶石を一つでどうだ？」

「構わない」

相手は迷うことなく答えた。

アーガは思わず目を瞬かせる。

「えっ、そんなものが本当にあるのか？」

「城主府に保管されている」

アーガは頷いた。

「なら、参加する」

レックスが舌打ちする。

「随分と切り替えが早いな」

「金貨十枚と上等な魔晶石一つだぞ」

アーガは平然と答えた。

「これ以上返事を遅らせる方が失礼だろう。だが、本当に間違いないんだな？」

「城主府とギルドが保証する」

「分かった」

イータが小声で呼びかける。

「アーガ様……」

アーガは彼女を一度見た。

「心配するな。お前とリナは主攻部隊には入らない。危険になったら、真っ先に逃げろ」

リナが尋ねる。

「本当に大丈夫なのですか？」

「分からない」

アーガは正直に答えた。

「だが、この街に残ったとしても、安全とは限らない」

ギルド長は職員に命じ、臨時の契約書を持ってこさせた。

アーガは契約内容を最初から最後まで丁寧に確認する。

報酬、特別協力員としての立場、撤退時の条件がすべて明記されていることを確かめてから、ようやく自分の名前を書き込んだ。

ほどなくして、金貨五枚が入った革袋を手渡された。

アーガは袋をしまい込み、ようやく少しだけ安心した。

少なくとも、ただ働きではない。

そのとき、エイヴンの小隊から一人の少女が前へ出た。

淡い青色の魔法使いの法衣を身につけ、銀灰色の長い髪を後ろで束ねている。腰には数本の治療薬と、小型の魔晶石が下げられていた。

年齢はそれほど高く見えない。

顔色は僅かに青白かったが、その動きには落ち着きがあった。

エイヴンが彼女へ振り返る。

「ノヨン、頼む」

少女は頷き、ギルドの入り口へ向かった。

外では今も雪が降り続けている。

通りにはすでに厚い雪が積もっていた。

何をするつもりなのか気になった数人の冒険者が、少女のあとを追って外へ出る。

ノヨンは石段の上に立ち、右手を持ち上げた。

掌から淡い青色の魔法陣が広がる。

細かな光の粒が風雪に逆らって空へ昇り、間もなく灰白色の雲の中へ溶けていった。

最初は何の変化も起きなかった。

しかし、しばらくするとギルド前を吹き抜けていた風が弱まった。

舞い落ちる雪の粒が、見えない何かに支えられているかのように速度を落としていく。

分厚かった雪幕も、強引に一段薄く押さえ込まれた。

イータが目を大きく見開く。

「すごい……」

リナが小声で言った。

「乱流魔法でしょうか？」

ノヨンが手を下ろしたときには、額に細かな汗が浮かんでいた。

「維持できるのは半日だけです」

彼女は振り返り、集まった者たちへ説明する。

「それに、効果範囲も広くありません。城を出てから南山の麓までの区間しか、風雪を抑えることはできません」

一度息を整える。

「二刻後に出発してください。それ以上遅れると、雪が再び強くなります」

ギルド長が即座に命令を出した。

「討伐へ参加する全小隊は、二刻以内に準備を終えろ」

「ギルドの倉庫から、薬剤、縄、火油、防寒用品の一部を支給する。不足分は各自で購入しろ」

「二刻後、ギルド前に集合だ」

ホールはたちまち慌ただしくなった。

倉庫へ物資を受け取りに行く者。

宿へ装備を取りに戻る者。

地図の前へ残り、経路を再確認する者。

アーガはリナとイータを連れ、まず薬剤店へ向かった。

店主は討伐隊が山へ向かうことを、すでに聞いていたらしい。

店の棚には、治療薬が一列に並べられていた。

アーガは一本を手に取り、中身を確かめたあと、値札へ目を向ける。

「値上げしたのか？」

店主の笑顔が僅かに固まった。

「急に需要が増えましたからね……」

「災害に乗じた値上げは、ギルドには好まれないだろうな」

アーガは薬瓶を棚へ戻した。

「しかも今、討伐隊がこの店で薬を買おうとしている」

店主は二秒ほど黙り込み、値札の数字を少しだけ元へ戻した。

リナが隣で呆れたように言う。

「こんなときまで値切るのですか？」

「こんなときだからこそだ」

アーガは数本の治療薬を選び、止血粉と魔力回復薬も追加した。

「山へ入ったあとでは、買いたくても買えないかもしれない」

イータは縄の束を抱えながら、真剣な顔で尋ねる。

「これは私が持ってもいいですか？」

「構わない。だが、あまり重くするな」

アーガは彼女の耳を見てから、厚手のマフラーを一つ手に取り、投げ渡した。

「これも持っていけ」

イータはマフラーを受け止めた。

「私は寒くありません」

「耳が赤いぞ」

「獣人の耳は、もともと赤くなりやすいんです……」

リナがマフラーを受け取り、イータの首へ巻いた。

「言うことを聞きなさい」

イータは仕方なく、大人しく頷いた。

二刻は瞬く間に過ぎた。

三人がギルド前へ戻ると、討伐隊はほぼ集まり終えていた。

八つの小隊が雪の上に並び、先ほどよりも十分な装備を整えている。

レックスは大斧を肩へ担ぎ、不機嫌そうに隊員たちへ薬剤の確認を急かしていた。

カロの小隊は反対側に立っており、ほとんど誰も話していない。

エイヴンはギルド長と城主を相手に、最後の経路確認を行っていた。

ノヨンの魔法によって雪はある程度抑えられている。

それでも南山の方角は灰白色に染まり、山頂までは見通せなかった。

そのとき、ギルドの側面にある扉から、鉄鎖を引きずる音が聞こえてきた。

その場にいた全員が振り返る。

二人の城衛に連れられ、アイラが姿を現した。

彼女は淡い色の囚人服を着て、その上から薄い外套を羽織っていた。

銀白色の長い髪は簡単に後ろで束ねられている。

以前よりも顔色は青白く、両手首には重い枷がはめられていた。

歩くたびに鉄鎖がぶつかり合う。

その音は雪の中で、ひどく耳障りに響いた。

イータの目が一瞬で赤くなる。

「アイラお姉ちゃん……」

声を聞いたアイラが顔を上げた。

アーガたち三人を見つけると、一瞬動きを止める。

しかし、すぐに再び俯いてしまった。

周囲の冒険者たちも彼女を見ていた。

同情。

疑い。

隠そうともしない警戒。

さまざまな視線が向けられている。

エイヴンはアイラのそばへ歩み寄ると、城衛にそれ以上彼女を引かせなかった。

「外してくれ」

城衛は城主へ目を向けた。

城主が頷く。

それを確認した城衛は鍵を取り出し、部下にアイラの手枷を外させた。

鉄鎖が雪の上へ落ち、鈍い音を立てる。

アイラは無意識に手首を擦った。

そこには枷で擦れた赤い痕が、一周するように残っている。

エイヴンは自分の予備の外套を差し出した。

「これから、俺たちは竜魔獣の討伐へ向かう」

「討伐が終わるまでの間、君は自由だ」

エイヴンはアイラを真っ直ぐに見た。

「君の力が必要だ」

アイラも彼を見返した。

その瞳には、複雑な感情が浮かんでいる。

彼女はこの街に疑われ、拘束されていた。

そして今、このような状況になった途端、外へ連れ出されたのだ。

それでも、南山で異変が起きたことが何を意味するのかは、彼女自身が誰よりも理解している。

しばらく沈黙したあと、アイラは外套を受け取った。

静かに頷く。

「分かりました」

イータが彼女のもとへ駆け寄ろうとしたが、リナに腕を掴まれた。

今は、そのときではない。

アーガは人混みの中から、エイヴンがアイラの枷を外させる姿を見ていた。

その光景によって、周囲の冒険者たちの警戒も僅かに薄らいでいく。

エイヴンは、こうしたことをするのが上手かった。

相手に恥をかかせることもない。

かといって、自分の善意を大げさに見せようともしない。

エイヴンが一同へ向き直った。

「出発する」

討伐隊が暮星城を離れたとき、南門の外にある道はすでに雪に覆われていた。

ノヨンの魔法によって風雪は一時的に弱められている。

それでも南山へ近づくほど、寒気は強くなっていった。

アイラは隊列の前方を歩き、何度も足を止めて方角を確認した。

彼女が選んだのは主要な山道ではない。

木々の影に隠れた細い道へ、全員を導いていく。

「ここは、薬草を採取する人たちが使う道です」

アイラが説明した。

「主要な道は幅が広く、上空から見つかりやすい。この道は少し遠回りになりますが、いくつかの谷を避けることができます」

レックスが眉を寄せる。

「本当に大丈夫なんだろうな？」

アイラは言い争おうとはせず、少し先にある雪に覆われた低木を指差した。

「あの下は空洞です。そこから二十歩ほど進んだ場所に、亀裂があります」

レックスは信用せず、隊員に長槍で雪の下を探らせた。

槍先は何の抵抗もなく沈み込み、積雪の一部が崩れ落ちる。

その下から、雪に隠されていた深い亀裂が現れた。

レックスは舌打ちした。

それ以上は何も言わなかった。

隊列はそのまま山を登り続けた。

途中、風雪によって山から追い出された魔物に数回遭遇した。

数は少なく、実力もそれほど高くない。

前方の主力小隊によって、すぐに片づけられた。

アイラは何度も、待ち伏せが起きそうな場所を事前に知らせた。

そのおかげで、隊列は多くの危険を避けることができた。

イータがアーガのそばを歩きながら、小声で言う。

「アイラお姉ちゃん、やっぱりすごいです」

「ああ」

アーガは前方の山道を見つめた。

「少なくとも、俺たちよりはこの場所に詳しい」

高度が上がるほど、空気はさらに冷たくなった。

雪は再び密度を増し、外套の上へ積もると、すぐに細かな氷粒へ変わる。

山林は徐々に疎らになり、雪の下から剥き出しの岩壁が現れ始めた。

谷の間を風が吹き抜け、泣き声のような音を立てている。

ノヨンの顔色も、次第に青白くなっていった。

何度も手を上げて魔法を維持していたが、額に浮かんだ汗はすぐに冷たい風によって乾いていく。

エイヴンが尋ねた。

「まだ持つか？」

「もう少しなら」

ノヨンは答えた。

「ですが、山の中腹まで着いたら、雪を抑えられなくなると思います」

エイヴンは頷き、アイラへ振り返る。

「最初の開けた場所まで、あとどれくらいだ？」

「もう少し先です」

アイラは雪幕の奥を見上げた。

「以前は、薬草採取をする人たちが休憩に使っていた場所です。もし竜魔獣が本当に山を下り始めているなら、そこを通る可能性があります」

その言葉が終わった直後、遠くから鋭く長い鳴き声が響いた。

全員が同時に足を止める。

イータの耳が勢いよく立った。

アーガも空を見上げる。

雪雲の奥を、巨大な黒い影が横切った。

最初は輪郭のぼやけた小さな点にしか見えなかった。

しかし、その姿は急速に大きくなり、はっきりとしていく。

幅広い翼膜が雪幕を切り裂いた。

暗灰色の鱗が、薄暗い空の下で冷たい光を反射する。

「来るぞ！」

誰かが叫んだ。

次の瞬間、竜魔獣は両翼を畳み、雪雲の中から一直線に急降下してきた。

巻き起こった突風が、雪を叩きつけるように冒険者たちへ吹きつける。

前方の者たちが一斉に武器を抜いた。

アーガはイータの腕を掴み、自分の背後へ引き寄せる。

竜魔獣の影が頭上を覆った瞬間、雪原全体が一瞬だけ暗くなった。