追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

暮星城編

第175話 八つの小隊

竜魔獣はゴブリンでも、野狼でもない。

たとえC級小隊であっても、一頭を相手に確実に勝てるとは言えない。それが今、八頭もいる可能性があるのだ。

山へ向かうことが何を意味するのかは、その場にいる全員が理解していた。

灰色の外套を着た冒険者が立ち上がった。その顔色は酷く険しい。

「竜魔獣が街を襲う可能性がある以上、俺とギルド長は暮星城に残って防衛を指揮しなければならない。残りは、諸君に任せることになる」

城主オースティン・グレイヴンの声が、次第に低くなっていく。

立ち上がった冒険者は、ギルド長へ向き直った。

「ギルド長、先にはっきり言わせてもらう。俺たちの小隊は暮星城を通りかかっただけだ。城へ入ったのも昨日で、ここの人間じゃない。この街のために命を捨てる理由はない」

隣にいた仲間が腕を引いたが、男は構わず続けた。

「討伐するべきじゃないと言っているわけじゃない。だが、これは普通の依頼じゃないだろう。雪で道を塞がれて城から出られないからといって、俺たちが山へ送り込まれて当然ということにはならない」

ホールにいた何人かが、冷たい目を向けた。

一方で、何も言わずに黙っている者もいた。

ギルド長は男を見つめ、しばらくしてから答えた。

「今回の討伐への参加は、すべて志願制とする」

男は一瞬、呆気に取られた。

ギルド長は続ける。

「誰もお前たちに山へ入ることを強制しない。参加を希望する小隊には、ギルドと城主府から報酬、薬剤、装備購入の補助を支給し、功績も正式に記録する」

「参加を望まない者は、街に残って城の防衛を手伝ってもいい。あるいは雪が止むまで、城内で待機しても構わない」

灰色の外套の冒険者は、安堵したようにも、居心地が悪そうにも見えた。

俯いたまま荷物をまとめると、自分の小隊を連れてホールを出ていく。

扉の前まで来たとき、誰かが小声で「臆病者」と吐き捨てた。

男の足が一瞬止まった。

しかし、振り返ることなく、そのまま外へ出ていった。

ほどなくして、さらに二つの小隊がホールを離れた。

俯いている者もいれば、顔を青くしている者もいた。小隊に負傷者がいるから山には行けないと、何度も説明している者もいる。

誰も彼らを引き止めなかった。

レックスでさえ鼻を鳴らしただけで、実際に罵声を浴びせることはなかった。

イータは出ていく者たちを見送り、小声で言った。

「本当に行ってしまいましたね」

「それが普通だ」

アーガは答えた。

イータが彼を見上げる。

アーガは茶を一口飲んだ。苦い液体が喉を流れ、身体に残っていた寒気を僅かに追い払う。

「死ぬのが怖いことは、恥ずかしいことじゃない」

茶杯を机へ戻しながら言った。

「死ぬかもしれないと分かっているのに、怖くないふりをする方が厄介だ」

リナも静かに頷いた。

「残った人たちも、怖くないわけではありませんからね」

アーガはホールの中央へ目を向けた。

エイヴンは動いていない。

レックスも、その場に残っている。

カロは依頼掲示板のそばに立ち、剣の柄へ手を置いていた。表情は険しかったが、立ち去る様子はない。

数組の地元小隊が互いの顔を見合わせる。

やがて、そのうちの一人が前へ出た。

「俺は残る」

「俺たちも参加する」

「南側の村には、俺の親戚がいるんだ」

まだ若い冒険者が、歯を食いしばりながら言った。

「俺が山へ行かなかったら、あの人たちはどうなる？」

悪態をつきながら名乗り出る者もいた。

「まったく、ついてないぜ。二日ほど酒を飲んで休むつもりだったのに、こんなことに巻き込まれるとはな」

ホールの空気が、少しずつ変わっていった。

退く者たちが去ったあと、残った者たちはむしろ静かになった。

恐怖が消えたわけではない。

ただ、それまで無秩序にホールを駆け回っていた恐怖が、それぞれの表情の奥へ押し込められたのだ。

ギルド長はしばらく待ち、これ以上立ち去る小隊がいないことを確認してから、再び口を開いた。

「残る小隊は、等級と人数を申告しろ」

ギルド職員がすぐに記録を始めた。

最初に登録したのは、エイヴンの小隊だった。

「エイヴン小隊、C級、四名」

職員は構成員を書き留める途中で顔を上げ、エイヴンを見た。

「隊長エイヴン、校尉級下位」

アーガが茶杯を持つ手を僅かに止めた。

校尉級下位。

エイヴンが強いことは分かっていたが、まさかそれほどの実力者だとは思っていなかった。

続いて、レックスも申告する。

「レックス小隊、C級、五名。隊長レックス、校尉級下位」

イータは目を大きく見開き、そっとレックスへ視線を向けた。

普段は粗野で軽薄な態度を見せる男が、大斧を抱えて机のそばに立っている。その顔に、冗談めいた様子は微塵もない。

校尉級下位。

すでに普通の冒険者とは比較にならないほどの領域だった。

リナが声を潜める。

「だから、以前もギルドホールであれほど堂々と話していたのですね」

アーガはレックスを見たあと、エイヴンへ目を移した。

校尉級。

道理で、二人ともこれまでの依頼で余裕を失わなかったわけだ。

次はカロの小隊だった。

「カロ小隊、D級、四名。隊長カロ、戍佐級上位」

そのあとも、地元の有力な小隊が次々と登録していく。

D級の最上位に近い小隊もあれば、この討伐のために一時的に組まれた小隊もあった。

いずれも、隊長の実力は低くない。

最終的に、山へ向かうことを志願した小隊は全部で八つとなった。

八つの小隊。

現在推測されている竜魔獣の数も、八頭。

まるで、何か不吉な符合のようだった。

ギルド長は記録へ目を落としたが、その表情が和らぐことはなかった。

「エイヴン小隊を第一主力とし、前線での状況判断と全体の指揮調整を担当させる」

「レックス小隊は第二主力として、正面からの制圧を担当する」

「カロ小隊は側面支援。そのほかの小隊は、地形に応じて組み分けて行動する」

エイヴンが第一主力だと聞いたレックスは、不満そうに口を歪めた。

しかし、反対はしなかった。

エイヴンがギルド長を見る。

「その配置で構いません。ただし、一つ要求があります」

ギルド長が顔を上げた。

「言ってみろ」

エイヴンは地図から視線を外し、城主オースティン・グレイヴンを見た。

「アイラを連れていきたい」

ホールのあちこちから、驚きの声が上がった。

イータの耳も勢いよく立ち上がる。

リナはアーガへ目を向けた。

アーガは何も言わず、茶杯を机へ置いた。

ギルド長が眉を寄せる。

「アイラは現在も拘束中だ。《晨星の家》を巡る事件が解決していない以上、彼女は依然として重要な容疑者だ」

レックスも顔をしかめた。

「容疑者を山へ連れていくのか？　途中で逃げられたらどうする？」

エイヴンはすぐに反論しなかった。

地図のそばへ歩み寄り、南山に描かれた細い山道をいくつか指差す。

「南山の道は複雑です。昨夜の雪で、古い道のほとんどは覆われている」

「俺たち冒険者が知っているのは、普段使われている経路だけです。しかし、竜魔獣がいるのは、おそらくそうした道の近くではない」

エイヴンの指が、地図上の脇道をなぞった。

「アイラは以前、薬草を採取するため、南山周辺へ頻繁に足を運んでいました。あの辺りの地形は、俺たちよりも詳しいはずです」

「それに、今は吹雪も激しい。彼女を連れていく判断は間違っていないと思います」

エイヴンはギルド長を見た。

「竜魔獣の討伐は、普通の依頼ではありません。地形を知る人間が一人足りないだけで、何人もの死者が出る可能性があります」

ホールは再び静かになった。

今度は、反対する声が先ほどより明らかに少なかった。

アイラが事件の容疑者であることと、彼女が南山の地形に詳しいことは、別の問題だ。

オースティン・グレイヴンはしばらく黙り込み、指先で静かに机を叩いていた。

隣の城衛軍士官が何かを言おうとしたが、オースティンは手を上げて制止した。

「討伐へ参加させるなら、常に監視をつける必要がある」

オースティンが言った。

エイヴンは頷く。

「構いません。討伐中は、俺が直接責任を持ちます」

ギルド長が城主を見る。

オースティンは最後にこう答えた。

「その件は私が処理しよう」

イータが、誰にも聞こえないほど小さく安堵の息を吐いた。

リナは彼女を一度見たが、何も言わなかった。

アーガは再び茶杯を持ち上げ、冷めかけた茶を一口飲んだ。

エイヴンの提案は確かに合理的だった。

周囲がアイラをどれほど疑っていようと、山へ入る以上、彼女の地形に関する経験には価値がある。

アーガがそう考えていると、エイヴンが突然こちらを向いた。

その視線が人混みを越え、壁際の隅へ届く。

アーガが茶杯を持つ手を止めた。

まさか。

エイヴンはアーガを見つめたまま言った。

「それと、アーガにも参加してもらいたい」

ホール中の視線が、一斉にこちらへ向けられた。

イータが固まる。

リナも驚いたように目を瞬かせた。

アーガは壁際の席に座ったまま、半分ほど残った冷たい茶を手にしている。

エイヴンと、ホール中央に広げられた南山の地図を交互に見たあと、自分を指差した。

「俺が？」

エイヴンは頷いた。

「ああ」

「お前たちは、山へ竜魔獣を討伐しに行くんだろう？」

アーガは地図の周囲に集まった小隊を見た。

「ここにいるのは校尉級か戍佐級ばかりだ。遊侠級の俺が行って、何をしろというんだ？」

レックスも腕を組んだまま眉を寄せる。

「こいつに多少頭が切れるところがあるのは認めるが、今回は孤児院を調査するのとは違うぞ」

アーガへ顎を向けた。

「竜魔獣は、座ってこいつの分析を聞いてくれるわけじゃない」

エイヴンはレックスの言葉を否定せず、ギルド長と城主へ向き直った。

「彼に正面で戦わせるつもりはありません」

「《晨星の家》の一件を見たあとで、彼の判断力を疑う者はいないはずです」

エイヴンは南山の地図へ目を向けた。

「今の南山では、何が起きているのか分かっていない。必要なのは戦える者だけではありません。混乱の中で異常を見つけられる者も必要です」

アーガは頭が痛くなってきた。

エイヴンの言いたいことは理解できる。

しかし、理解できることと、自分から死地へ向かう気になれることは別だった。

アーガはもともと、雪が止むのを待って暮星城を離れるつもりだった。

ところが雪は止まらず、南山には竜魔獣の群れまで現れた。

ギルドと城主府が揃って動き出した以上、すでに「別の道を使えば済む」という段階ではないのだろう。

ギルド長がアーガへ尋ねる。

「特別協力員として、討伐隊に参加する意思はあるか？」

「お前たちの小隊は主攻部隊には編入しない。正面戦闘を担当する必要もない」

アーガは、すぐには答えなかった。

イータが緊張した表情で彼を見つめている。

リナも、アーガの代わりに決断を下そうとはしなかった。

ギルドホールに短い沈黙が流れる。

やがて、アーガは突然尋ねた。

「報酬はいくらだ？」

レックスが目を丸くし、危うく吹き出しそうになった。

「お前、本当にこんなときでも聞くのか？」

「聞くに決まっているだろう」

アーガはギルド長を見る。

「俺はただのF級冒険者だ。それを竜魔獣の討伐へ連れていくんだぞ。まさか銀貨を数枚渡して終わり、というわけじゃないだろうな？」

ギルド長と城主は、声を潜めて短く相談した。

オースティンはアーガを一度見てから言った。

「金貨二十枚だ」

「半額を先に支払い、残りは任務終了後に支給する。討伐隊が途中でギルド、もしくは城主府の命令によって撤退した場合も、任務を完了したものとして扱う」

イータの耳が、ぴんと立った。

リナも驚いた様子を見せる。

アーガはさらに値段を吊り上げるつもりだった。

しかし、その金額を聞いた瞬間、しばらく何も言えなくなった。

金貨二十枚。