追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

暮星城編

第164話 暴露

南門の方角で信号弾が炸裂した直後、晨星の家は完全に眠りから覚めた。

最初に聞こえてきたのは子供部屋から上がる不安げな声だった。

続いて、侍女や世話係たちが廊下を駆ける足音が響く。窓を開ける者、上着だけを羽織って部屋から飛び出す者もいた。

年少の子供たちは突然の爆発音に怯え、泣き出している。

その泣き声は、遠くから届く騒ぎの音へすぐに混ざっていった。

「何が起きたの？」

「今の音は何？」

「庭に誰かいる！」

建物の明かりが一つ、また一つと灯されていく。

静かで整然としていた晨星の家の中庭は、僅か数呼吸の間に混乱へ包まれた。

子供たち。

世話係。

使用人。

夜番をしていた数名の護衛。

全員の視線が、中庭へ集まる。

そこには、アイラが倒れていた。

肩口の寝間着は引き裂かれ、白い布地の一部が血で赤く染まっている。

意識を失ってはいない。

ただ、先ほど受けた一撃の影響で、すぐに立ち上がれない状態だった。

その少し先には、アーガが立っている。

身体からはまだ熱気が立ち上り、肩と両腕には血が滲んでいた。

足元の芝生は黒く焦げ、先ほど《焱炎火・裂刺》が撃ち抜いた白壁の穴からは、薄い煙が上がっている。

その光景を見た全員が言葉を失った。

やがて、廊下の奥からサミュエルが早足で現れた。

濃い色の上着を羽織っている。

普段の穏やかで余裕のある表情を保てていないのは、これが初めてだった。

地面に倒れたアイラを見た瞬間、瞳孔が大きく縮む。

すぐに怒声を上げた。

「ジャヤ！　またここへ侵入するとは、どういうつもりだ！」

数名の護衛が、すぐにアーガを取り囲もうとする。

しかし、アーガは彼らを見なかった。

視線はサミュエルだけへ向けられている。

「地下にいる奴の能力は、結界魔法だな」

サミュエルの足が止まった。

ほんの一瞬だった。

あまりにも短い変化だったが、アーガは見逃さなかった。

アイラも、その反応を見ていた。

サミュエルはすぐに表情を取り繕い、眉をひそめる。

「今度は何を言い出すつもりだ？」

アーガは小さく笑った。

「悪いな。俺は子供の頃、幸運にも同じような魔法を見たことがある」

唇の端に残っていた血を、手の甲で拭う。

「土属性魔法でも、空間魔法でもなかった」

「入口は消えていない。地下通路も埋められていない」

「結界に覆われた範囲では、外にいる人間がどれだけ掘っても、どれだけ捜しても、お前たちが見せたいものにしか触れられない」

中庭が一瞬、静まり返った。

周囲にいる者たちにはアーガが何を言っているのか理解できていない。

しかし、サミュエルには伝わっていた。

その顔色がついに明確に変わった。

アーガは南門の方角を見上げる。

遠方の騒ぎは次第に大きくなっていた。

誰かが叫び、大勢が走り回っている。

信号弾が残した赤い光も、まだ完全には消えていない。ぼやけた傷痕のように、夜空へ残っていた。

「今、俺の仲間が南門付近で騒ぎを起こしている」

アーガは言った。

「お前たちは、あちらで何が起きるか分からない状態を放置できない」

「だから結界の力は、南門側へ移された。違うか？」

サミュエルの指が、ゆっくりと握り締められる。

アーガはその反応を見つめた。

「なら――」

最後まで言葉を続けなかった。

再び、大王カードを起動する。

倒れたままのアイラが顔を上げた。

まだ顔色は青白い。

何かを言おうとしたが肩の痛みに表情を歪め、声を出せなかった。

アーガは彼女を見なかった。

右腕を持ち上げる。

赤い炎の紋様と、棘のように尖った魔力が同時に腕へ絡みついた。

炎熱形態の負荷が再び全身へ押し寄せる。

骨と筋肉が、内側から炎によって無理やり押し広げられていくようだった。

《血怒化》が傷の痛みを曖昧にする。

同時に、アーガの呼吸はさらに重くなっていった。

サミュエルの顔から、ついに余裕が消えた。

アーガが地面を踏みつける。

足元が砕け、灼熱の気流が中庭全体へ広がった。

拳を振り上げる。

炎と《穿刺》の魔力が、拳の一点へ極限まで圧縮されていく。

「焱炎火・裂刺」

次の瞬間。

アーガの拳が地面へ叩き込まれた。

――轟ッ！

中庭全体が激しく揺れた。

拳を中心に地面が裂け、焦げた亀裂が蜘蛛の巣のように四方へ走っていく。

芝生がめくれ上がる。

泥が噴き飛ぶ。

白い敷石が一枚ずつ砕け、その下から空洞へ響く鈍い音が聞こえた。

そして。

地面が崩落した。

その下から、暗闇が姿を現す。

ただの穴ではない。

広大な地下空間だった。

中庭の明かり。

月光。

そして、僅かに残った炎の光。

それらが崩れた地面の下へ差し込み、地下の光景を照らし出した。

並んでいるのは無数の黒い鉄格子。

湿った石壁。

そして――。

牢の中で身体を丸めている、大勢の子供たち。

一人の子供が、頭上から差し込んだ光を見上げた。

呆然としたまま動かない。

やがて、別の子供が泣き始める。

鉄格子を握った子供が、掠れた声を絞り出した。

「助けて……」

その瞬間。

中庭にいた全員が完全に動きを止めた。

地上にいた孤児院の子供たちも。

世話係も。

護衛も。

まるでその場へ縫いつけられたように地下牢を見つめている。

アイラも大きく目を見開いていた。

足元に広がる巨大な穴。

その奥に並ぶ牢獄。

そして、晨星の家の真下へ閉じ込められていた子供たち。

アイラの顔から、ゆっくりと血の気が引いていく。

「そんな……」

僅かな声が漏れた。

「あり得ない……」

誰も答えなかった。

答える必要などなかった。

証拠が、目の前に存在していたからだ。

◇　◇　◇

遠くから、衛兵たちの足音が近づいてきた。

南門で起きた騒動によって、巡回中の衛兵隊や冒険者たちはすでに外へ出ていた。

さらに晨星の家で起きた轟音を聞き、こちらへ進路を変えたのだろう。

衛兵隊長が中庭へ駆け込んできた。

最初に目へ入ったのは、地面へ走る無数の亀裂だった。

次に、崩落した先に広がる地下牢。

その場で身体を硬直させる。

後ろから続いてきた衛兵たちも、一斉に足を止めた。

「これは……」

反射的に剣を抜く者もいた。

すぐに崩落した地面の縁へ駆け寄り、地下にいる子供たちの状態を確認する者もいる。

エイヴンも来ていた。

人混みの後方へ立ち、地下牢を見下ろす。

その表情は完全に険しいものへ変わっていた。

レックスも大斧を担いだまま、人を押し退けて前へ出てくる。

地下に広がる光景を確認すると、何かを言おうと唇を動かした。

しかし、普段のような悪態は一言も出てこなかった。

アーガは崩落した地面の縁に立っていた。炎熱形態が少しずつ解除されていく。炎が消え、身体に浮かんでいた紋様も暗くなる。

最後に腰のベルトが光の粒となり、空気へ溶けた。

アーガの顔色は青白い。身体が僅かに揺れたものの、どうにか踏みとどまった。

そして、サミュエルへ視線を向ける。

口元に、僅かな嘲笑を浮かべた。

「悪かったな」

サミュエルの顔は、怒りで青ざめていた。

アーガは決して大声を出していない。それでも、中庭にいる全員へ届くほどはっきりと言った。

「お前の商売を台無しにしてしまった」

その一言によって、すべての視線がサミュエルへ集まった。

衛兵隊長が勢いよく振り返る。

アイラも彼を見た。

驚愕。

困惑。

恐怖。

さまざまな感情が混ざり合い、その瞳は今にも砕けてしまいそうだった。

サミュエルはその場から動かなかった。

ほんの一瞬。

顔に浮かんでいた怒りも、動揺も、追い詰められた焦りも、すべて消えた。代わりに現れたのは逃げ道を失った者の冷静さだった。

サミュエルは突然、アイラへ顔を向ける。

そして、信じられないものを見たような、深く傷ついた表情を作った。

「アイラ……」

アイラが呆然と彼を見る。

サミュエルは半歩後退した。

まるで今、この瞬間に恐ろしい真相を理解したかのように。

「どうしてだ……？」

中庭にいる者たちは、まだ意図を理解できていなかった。

だが、アーガの目が鋭く細められる。

サミュエルが何をしようとしているのか、すぐに分かった。

サミュエルは地下牢を指さした。声は震えている。

しかし、その言葉は恐ろしいほど明瞭だった。

「私は、君がただ子供たちの力になりたいのだと思っていた」

「君が晨星の家に住んでいるのも、本当に子供たちを想っているからだと……」

「それなのに、なぜこんなことを？」

アイラの顔が、一瞬で真っ白になった。

「何を……言っているの？」

サミュエルは苦しげに目を閉じた。

「捕らえられていた子供たちが見ているのは、孤児院にいる者だけだ」

「世話係、使用人……そして君」

「晨星の家の日常的な仕事は、ずっと君が取り仕切っていた」

「寄付集めも、子供たちの受け入れも、外部との交渉も、表に立っていたのは君だった」

「サミュエル……」

アイラの声が震え始める。

「あなた、何を言おうとしているの？」

「信じたくはない」

サミュエルは低い声で答えた。

「だが、証拠は目の前にある」

（切り返しが早いな）

アーガは心の中で呟いた。

サミュエルは、周囲の視線を一斉にアイラへ向けさせた。

まるで、まだ自分が勝てると信じているかのように。

地下に子供たちが閉じ込められていた。

それは事実だ。

子供たちがサミュエルの名前を知らないことも、事実だった。

アイラが晨星の家で暮らし、外部との交渉を担当していたことも、この街の人間なら誰もが知っている。

自分を「何も知らずに騙されていた支援者」に変えてしまえば、アイラは最も都合のよい身代わりになる。

衛兵隊長も、事件が単純ではないことに気づいたらしい。

すぐに命令を出した。

「現場を封鎖しろ！」

「地下の子供たちを救出する！」

「晨星の家のすべての部屋を捜索しろ！」

衛兵たちが一斉に建物へ突入した。

世話係と使用人たちは中庭の一か所へ集められる。

地上にいた子供たちは、危険のない場所へ移された。地下牢の鉄錠も、すぐに力ずくで破壊される。捕らえられていた子供たちが、一人ずつ地上へ救い出されていった。

ほとんどの子供が怯え、衰弱している。

誰に捕まったのかと尋ねても、泣きながら曖昧な言葉を繰り返すだけだった。

「孤児院の人……」

「灰色の服を着た人たち……」

「僕たちを売るって……」

サミュエルの名前を正確に口にできる子供はいなかった。

かといって、アイラを犯人だと指さす者もいない。

しかし、それだけでアイラの疑いが晴れることはなかった。

ほどなくして、捜索を行っていた衛兵の一人が、アイラの部屋がある階から駆け下りてきた。

手には数冊の帳簿と、何通もの書簡を持っている。

「隊長！」

「アイラ様の部屋の隣にある本棚から、隠し棚を発見しました！　中にこれが！」

アイラが勢いよく顔を上げる。

「隠し棚？」

衛兵は帳簿と書簡を、衛兵隊長へ渡した。

隊長が数頁めくる。その表情は、読み進めるほど険しくなっていった。

記されていたのは、孤児の受け入れ名簿。

子供たちを移送した日付。さらに、アイラの名義で署名された何通もの確認書だった。

筆跡も印章も整っている。

資金の流れを示す記録まで存在し、その多くが孤児院内部での支出を示していた。

完全な証拠とは言えない。

それでも、疑いを抱かせるには十分だった。

アイラは頭から冷水を浴びせられたように、身体を硬直させた。

「私ではないわ」

声は、とても小さかった。

すぐに答える者はいない。

サミュエルは、苦しげな表情でアイラを見つめている。

「アイラ……私も、君ではないと信じたい」

アイラは呆然と彼を見返した。

この瞬間。

ようやく、何かを理解した。

すべてを理解できたわけではない。

それよりも恐ろしい感覚が、胸の奥から大きく裂けていった。

今夜、つい先ほどまで結婚式について話していた男。

子供たちのために尽くしてくれたことへ、感謝を伝えてきた男。

その顔には今、悲しみ、抑制、失望が浮かんでいる。

あまりにも自然で、あまりにも整った表情だった。

だからこそ、アイラは突然思った。

自分は一度も、この男の本当の姿を見たことがなかったのではないか。

アーガは少し離れた場所に立ち、そのすべてを冷たい目で見ていた。

容赦がない。

アイラへ罪を着せるための証拠まで、最初から用意していたのだ。

サミュエルは初めから、アイラを完全には信用していなかった。

彼女は晨星の家を飾る看板だった。

同時に、必要になれば差し出せる身代わりでもあった。

衛兵隊長が帳簿を閉じた。表情は重い。

「サミュエルさん、アイラ様」

「真相が明らかになるまで、お二人とも衛兵隊まで同行してください」

アイラは動かなかった。

まるで、声が耳へ届いていないようだった。

サミュエルは静かに答える。

「調査には全面的に協力します」

その態度は堂々としていた。

騙されていた被害者のような、深い疲労さえ滲ませている。

衛兵たちが近づき、それぞれを拘束した。

アイラは手首へ枷がかけられて、ようやく我に返った。

ゆっくりとアーガへ視線を向ける。

かつて誇り高く、澄んでいた瞳。

そこに今残っているのは、深い困惑と、砕かれた心だけだった。

晨星の家は、無数の灯りに照らされている。

そして暮星城の夜には、ついに一つの大きな亀裂が走った。