追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

暮星城編

第162話 再びの対面

《晨星の家》の夕食は普通の孤児院と比べても静かだった。

長机の反対側で食事をしていた子供たちは、すでに食べ終え、侍女たちに連れられてそれぞれの部屋へ戻っている。

食堂に残っているのは、二人だけだった。

アイラは長机の端に座っていた。

緑色の長い髪が肩へ垂れ、目の前の皿には半分ほど料理が残っている。

今日は淡い色の長衣を身につけており、腰にレイピアも下げていない。その姿は、昼間よりもずっと柔らかな印象を与えた。

向かい側には、サミュエルが座っている。

濃灰色の礼服をまとい、袖口の留め具まで綺麗に整えられていた。

肉を切り分ける動作すら、ゆっくりとしている。

蝋燭の光が顔を照らし、穏やかで自制の利いた雰囲気を、よりはっきりと浮かび上がらせていた。

「今日はあまり食べていないね」

サミュエルが言った。

アイラは顔を上げる。

「そうかしら？」

「席に着いてから今まで、肉を三度しか切っていない」

サミュエルは小さく笑った。

「まだ、そんなことも覚えられないほど老いてはいないよ」

アイラも僅かに笑みを返す。

「少し疲れているだけよ」

「なら、明日は外へ出ない方がいい」

サミュエルはナイフとフォークを置いた。

「寄付を募る仕事はほかの者に任せればいい」

アイラは首を横へ振る。

「あなたも分かっているでしょう。あの人たちは、ほかの誰かを見に来ているわけではないわ」

「だからこそ、申し訳なく思っている」

サミュエルはアイラを見つめた。

「毎日、君をあの者たちの前へ立たせている」

「君の名前と名声で、子供たちの食料や衣服、薬を得ているんだ」

「本当なら、君はもっと穏やかで楽な暮らしを選べたはずなのに」

「感謝しているようには聞こえないわね」

アイラは杯の中の水を静かに揺らした。

「まるで、私に後悔してほしいみたい」

「後悔しているのかい？」

アイラは、すぐには答えなかった。

食堂の外にある廊下は静かだった。

遠くから子供たちの小さな話し声が聞こえてきたが、すぐに世話係から注意されたのか、声は低くなる。

孤児院の夜は、いつもこのようなものだった。

表面上は静かでも、それぞれの扉の向こうには、細かな物音が絶えず存在している。

アイラは視線を落とした。

「以前の私は、子供の世話をすることになるなんて考えたこともなかったわ」

サミュエルは黙って彼女を見ている。

「嫌いというわけではないの。でも、好きだったとも言えない」

「騒がしくて、弱くて、すぐに泣く。それに、簡単に誰かへ希望を預けてしまう」

「昔は、自分には向いていないと思っていたわ」

「今は？」

「今も、向いているとは限らない」

アイラは顔を上げ、サミュエルを見た。

「ただ、あなたがこの仕事をしているから」

サミュエルの眼差しが柔らかくなる。

アイラの声は落ち着いていた。

だが、その気持ちから目を逸らそうとはしなかった。

「私が最初に《晨星の家》へ興味を持ったのは、この子たちが理由ではないわ」

「あなたがいたからよ」

サミュエルは僅かに目を見開いた。

すぐに、その笑みが深くなる。

「その言葉を外の者たちに聞かれたら、アイラ様の高潔な印象に傷がついてしまうかもしれないね」

「なら、聞かせなければいいでしょう」

アイラは静かに言った。

「私から見れば、あなたは十分に立派な人よ」

蝋燭の火が揺れ、その光がアイラの瞳の中で小さく揺らめいた。

「私もあなたには感謝している」

「私が道に迷っていたとき、助けてくれたから」

サミュエルは軽く首を横へ振る。

「あれは大したことではないよ」

「いいえ。それだけではないわ」

アイラは続けた。

「暮星城へ来たばかりの頃、私はこの街に馴染めなかった」

「ここは北方とは違う。サン・ローランとも違う」

「誰もが私を見ていたけれど、どう話しかければいいのか、本当に分かっている人はいなかった」

「あなたは、私を珍しい飾り物のように扱わなかった、最初の人だったわ」

サミュエルはしばらく黙っていた。

やがて、低い声で答える。

「それは、私にとって光栄なことだ」

アイラは彼を見つめた。

サミュエルは席を立つと、彼女のそばへ歩み寄る。

そして、そっとその手を取った。

アイラの手の甲へ、静かに口づける。

「これほど美しい女性を妻に迎えられることこそ、私の人生で最大の幸運だ」

アイラの耳の先が、僅かに赤く染まった。

それでも、手を引くことはなかった。

「まだ妻ではないわ」

「来月には妻になる」

サミュエルは顔を上げ、優しい声で言った。

「だからもう少し機嫌を直してほしい」

「結婚式を迎えるまで、ずっと眉間に皺を寄せているわけにもいかないだろう？」

アイラは小さく鼻を鳴らす。

「あなたも最近ずっと忙しいでしょう」

「孤児院がようやく落ち着いたところだからね。処理しなければならないことはいくらでもある」

サミュエルは答えた。

「だが、毎日外へ出て子供たちのために寄付を募り、商人や貴族たちの視線に晒されている君と比べれば、私の忙しさなど大したことではない」

「彼らが私を見るのは、エルフ族の名声に金を払う価値があると思っているからよ」

アイラは言った。

「その金が最後にこの場所で使われるのなら、悪いことではないわ」

「君はいつもそうだ」

サミュエルが静かに呟く。

「口では好きではないと言いながら、誰よりも真剣に取り組んでいる」

アイラは答えず、窓の外へ視線を向けた。

庭には、いくつかの明かりが灯っている。

その下には白い壁と、綺麗に刈り揃えられた低木が見えた。

さらに、子供たちが昼間遊んでいた木馬や球も置かれている。

ここは、とても静かだった。

すべてのものが、あるべき場所へ正しく収められているような静けさだった。

◇　◇　◇

夕食を終えると、サミュエルはアイラを部屋まで送った。

廊下には分厚い絨毯が敷かれており、二人の足音はほとんど響かない。

アイラの部屋は二階の奥まった場所にあった。

窓からは中庭を見渡すことができる。

サミュエルは扉を開け、さらに寝台のそばにある小さな灯りへ火を点けた。

「早めに休むんだよ」

アイラは扉のそばに立ったまま、彼を見る。

「あなたも、遅くまで帳簿を見ていては駄目よ」

「君の言うとおりにするよ」

サミュエルは笑いながら、静かに扉を閉じた。

夜は少しずつ深くなっていく。

やがて、《晨星の家》は完全な静寂に包まれた。

アイラは身体を洗い、寝間着へ着替えた。

寝台の端へ腰掛け、しばらく本を読む。

紙の上に並ぶ文字は、はっきりと見えていた。

それなのに、頁を読む速度は普段よりも遅い。

本当に疲れているのかもしれない。

アイラは本を閉じると、枕元の灯りを吹き消した。

部屋が暗闇に沈む。

どれほど時間が経った頃だろうか。

窓の外から、ほんの僅かな音が聞こえた。

アイラは目を開ける。

すぐには動かなかった。

呼吸は眠っているときと変わらず、穏やかなままだ。

だが、片手はすでに寝台のそばに置かれたレイピアへ伸びていた。

次の瞬間。

窓が外側からゆっくりと押し開けられた。

一つの人影が音もなく部屋へ入り込む。

アイラは勢いよく身体を起こした。

レイピアが鞘から抜き放たれ、月光を反射した剣身が鋭い線を描く。

「誰？」

侵入者は窓のそばに立ったまま、それ以上近づこうとはしなかった。

月明かりが、その顔を照らす。

ジャヤ。

いや。

暮星城から追放され、自分が連行されていく姿を見届けた男。

アイラの眼差しが一瞬で冷たくなった。

「まだ戻ってくる度胸があったのね」

アーガは彼女を見た。

濃い色の外套を身につけている。

十日前よりも少し頬が痩せていたが、瞳は冴え、冷静だった。

「アイラ」

アーガは言った。

「一つ、見てみたくはないか？」

アイラは剣の柄を握り締める。

「あなたの嘘を？」

「それとも、二度目に私の部屋へ忍び込む方法を見せるつもり？」

アーガは、その言葉に怒ることはなかった。

「リナの傷を治療してくれたそうだな」

「お前が奴の共犯ではないことは分かった」

アイラの表情は和らがない。

「彼女のことを口にしないで」

「なぜ口にしてはいけない？」

アーガは言った。

「ずいぶんとサミュエルを信じているんだな」

アイラの目に鋭い光が宿る。

「私が彼を信じているのは、彼という人間を知っているからよ」

「証拠を何一つ出せないあなたが、何度も彼を中傷しているだけでしょう」

「だから今、お前のところへ来た」

「なぜ？」

「今の俺は誰からも信用されていないからだ」

アーガは静かに答えた。

「俺が何を言っても、誰も信じない」

「冒険者ギルドも、衛兵も、暮星城の人間もだ」

アイラが冷笑する。

「だから、私には信じてほしいと？」

「信じろとは言っていない」

アーガは言った。

「自分の目で見ろ」

アイラは何も答えなかった。

「真実を見たあと、お前自身の口から話せ」

「そうすれば、暮星城の人間たちも信じる」

「お前は《晨星の家》で暮らしている。お前はアイラだ」

「この街の誰もがお前を知り、お前の言葉なら信じようとする」

アイラの顔が、少しずつ険しくなる。

「私の名声を利用するつもりなのね」

「サミュエルはすでにそうしている」

レイピアが一瞬で持ち上がった。

切っ先が、アーガの喉元へ向けられる。

「黙りなさい」

アーガは後退しなかった。

「奴はお前の名声を使い、《晨星の家》へ清潔な外皮を被せた」

「お前がいるから、誰も孤児院を疑わない」

「お前が奴を信じているから、全員が奴を信じる」

アイラの声には、押し殺した怒りが滲んでいた。

「私の婚約者をそれ以上侮辱しないで」

「なら、俺と一緒に見に行け」

「もうあなたの戯言を聞くつもりはないわ」

二人の間に、短い静寂が落ちた。

開いた窓から夜風が吹き込み、薄いカーテンを揺らす。

遠くに見える中庭の灯火も、風を受けて僅かに揺れていた。

まるで、何かが声もなく二人を見つめているようだった。

アーガは顔を僅かに伏せ、ゆっくりと息を吐く。

「どうやら、戦いは避けられないらしい」

アイラはレイピアを身体の前へ構えた。

「もっと早く気づくべきだったわね」

アーガは右手を上げる。

その掌に、一つのベルトが現れた。

ベルトは彼の腰へ巻きつき、金属製の留め具が澄んだ音を立てて閉じる。

アイラの眼差しが、僅かに変化した。

アーガは彼女を見ず、四枚のカードを順番に取り出した。

赤カード1《火》。

黄カード1《棕熊》。

青カード2《血怒化》。

緑カード1《穿刺》。

四枚のカードが、アーガの指の間で順番に輝く。四つの光が顔を照らし、その表情を明滅させた。

アイラは剣を握る指へ、さらに力を込める。

アーガの身体を巡る魔力が、変化し始めたのを感じ取ったからだ。

もはや、単一の基礎カードから生じる魔力ではない。

複数の低階級能力を強引に重ね合わせた、複雑な振動。

決して華やかな力ではなかった。

だが、危険だった。

四枚のカードが、すべてベルトへ差し込まれる。

アーガが中央のバックルを押し込んだ。

「融合――変身」

四つの光が同時に爆発する。

そして次の瞬間、そのすべてがアーガの身体へ押し戻された。

灼熱の気流が足元から広がり、カーテンが激しくはためく。

床板から、小さな焦げる音と亀裂が走った。

赤い紋様がアーガの両腕へ浮かび上がる。

肩と背中が一回り大きくなり、指の関節は暗色の硬質な装甲に覆われた。

胸元には、燃え上がる炎を骨組みの中へ閉じ込めたような、灼熱のカード紋が刻まれる。

さらに、棘のように尖った魔力が前腕の外側から伸び、その縁には危険な冷たい光が宿っていた。

ベルトの中央で、四枚のカードを示す紋章が順番に点滅する。

『炎熱形態――121号』

アーガが顔を上げた。

その瞳には、赤い炎が映り込んでいる。

「アイラ」

低く、重い声が響いた。

アイラはレイピアを構え直す。

緑色の長い髪が、熱風を受けて大きく舞い上がった。

「私の手で、あなたを衛兵へ引き渡すわ」

アーガが一歩、前へ踏み出す。

足元の床板に細い亀裂が走った。

「なら、やってみろ」