追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第16話 尊厳

周囲の話し声が、ぴたりと止まった。

多くの受験生が一斉に振り返る。

公告壁の前に集まっていた者たちまで人混みを抜け、こちらへ近づいてきた。

「白い手袋……？」

「騎士同士が使う、正式な挑戦の作法だ」

「ベルマン家のお嬢様が、自分から決闘を申し込んだのか？」

アーガは足元に落ちた手袋を見つめたまま、しばらく反応できなかった。

（決闘？）

（でも、僕は魔導師なんだけど……）

（どうして騎士の作法で挑んでくるんだ？）

いつまで経っても動こうとしないアーガを見て、リサは眉をひそめた。

「あなたはカードを使っていいわ」

「私も本物の剣ではなく、木剣を使う。それなら公平でしょう？」

「公平かどうかの問題じゃなくて……」

アーガは周囲を見回した。

見物人はますます増え、囁き声も次第に大きくなっている。

グレイクリフ王国の貴族社会において、白手袋による挑戦は、必ずしも命を懸けた決闘を意味するわけではない。

それでも、双方の名誉に関わる正式な行為であることに変わりはなかった。

ましてやリサは、これほど大勢の前で手袋を投げつけてきた。

ここで拒めば、その話は瞬く間に学院中へ広まるだろう。

「何を迷っているの？」

リサが挑発するように言った。

「さっきの試験では、あれだけ大したことをしてみせたでしょう？」

「それなのに、私の挑戦を受ける勇気はないの？」

「僕は、どうして決闘するのか聞きたいだけで――」

「今さら逃げたら、どんな評判が立つかは知らないけれど」

リサはアーガの言葉を遮った。

周囲のざわめきが、さらに大きくなる。

アーガはしばらく黙っていた。

やがて腰を曲げ、芝生の上に落ちた白い手袋を拾い上げる。

「分かった」

顔を上げ、リサの瞳を正面から見つめた。

「その決闘、受けるよ」

人群から、興奮した歓声が上がった。

見物人たちは自発的に四方へ下がり、広場の端へ十分な広さの空間を作り出す。

リサは近くにいた、眼鏡をかけた少年を指さした。

「あなた、審判をしなさい」

少年は左右を見回した。

自分が指名されたのだと理解した瞬間、顔が一気に赤くなる。

「ぼ、僕ですか？」

「何か問題でも？」

「ありません！」

少年は慌てて二人の間へ走ってきた。

騒ぎに気づいた学院職員たちは、すぐには止めようとしなかった。

入学試験の期間中、危険な武器を使わない受験生同士の模擬戦は、決して珍しいことではない。

命に関わる攻撃さえ行わなければ、近くの教師も、制御不能になったときにだけ介入するつもりのようだった。

リサはすぐに、近くの者から細身の木剣を借りた。

空地の反対側へ移動し、長い金髪を改めて強く束ねる。

そして片手で木剣を構え、教本どおりの美しい攻撃姿勢を取った。

アーガとの距離は、およそ二十歩。

アーガも右手を腰のカードケースへ添えた。

夕日が、二人の影を長く引き伸ばしている。

広場の片側から吹き抜けた風が、リサの金髪を舞い上げ、アーガの服の裾も揺らした。

（どう戦えばいい？）

アーガは、二人の距離と周囲の状況を素早く確認した。

昼寝をして食事も取ったことで、体力はかなり回復している。

魔力もある程度は戻っていた。

しかし、目の前にいるリサは、魔法部門の二位であると同時に、戦士部門の首席でもある。

赤の試験会場で見せた速度を、アーガははっきりと覚えていた。

一度接近を許せば、二枚目のカードを抜く暇さえ与えてもらえないかもしれない。

それでも、この決闘にはすでにラインハルト家の名誉まで関わっている。

簡単に降参するわけにはいかなかった。

二人の中央に立つ臨時の審判が、緊張した様子で唾を飲み込んだ。

「規則は……どちらかが降参するか、戦闘を続けられなくなった時点で終了です」

「目や喉など、命に関わる部分への攻撃は禁止します」

リサはわずかに腰を落とし、木剣の先を斜め下へ向けた。

その目つきは、すでに完全に変わっている。

先ほどまでの苛立ちは消え去り、強い集中力と戦意だけが残っていた。

「それでは――」

審判が右手を上げる。

周囲の人々も、次第に口を閉ざしていった。

「始め！」

腕が振り下ろされた瞬間、リサの足元から重い音が響いた。

地面を蹴った身体が、放たれた矢のように前へ飛び出す。

一瞬で二人の間の大半を駆け抜け、木剣が空気を切り裂きながら、アーガの正面へ突き出された。

アーガは目を見開き、同時に右手をカードケースへ差し込んだ。

先手を取ったリサは、赤の九《光》を発動していた。

淡い金色の光が木剣の表面を覆う。

さらに地面を強く蹴り、瞬く間に距離を詰めると、剣先をアーガの顔へ向けて突き出した。

アーガはすぐに赤の四《風》を抜く。

「風刃術！」

数本の風刃が正面から放たれた。

基礎魔法である風刃の威力は、それほど高くない。

それでも、相手の視界や動きを妨げるには十分なはずだった。

リサは上体を傾けて最初の二本をかわす。

続いて光をまとった木剣を連続で振るい、残りの風刃をすべて斬り払った。

その速度は、ほとんど落ちていない。

（速い！）

リサがすでに目前まで迫っている。

アーガは即座に黄色の三《チーター》を発動し、一時的に高められた速度を利用して横へ飛び退いた。

それでも完全には避けきれなかった。

剣先が額をかすめ、皮膚に浅い傷を残す。

アーガは地面へ着くと、そのまま転がって数歩分の距離を取った。

しかし、リサは術式を準備する時間を与えない。

追いついた木剣が、再びアーガへ振り下ろされる。

アーガは慌てて土埃を巻き上げ、彼女の視界を遮ろうとした。

アーガの位置を見失ったリサは、すぐに黄色の五《ハクチョウ》を抜いた。

真っ白な翼が背中から広がる。

翼は一度羽ばたいただけで、リサの身体を地面から持ち上げた。

飛行能力が続いたのは、ほんの一瞬だった。

だが、リサにとってはそれで十分だった。

土煙を上から飛び越え、アーガの頭上から降下する。

アーガは正面から振り下ろされた剣をどうにか避けた。

しかし、肩には一撃を受けてしまう。

身体が大きく揺らぎ、数歩後ろへよろめいた。

リサが着地すると、背中の翼はすぐに消えた。

二人の距離は、すでに近すぎる。

遠距離魔法を改めて使う暇などなかった。

アーガは黄色の一《ヒグマ》を発動し、強化された腕で連続する木剣の攻撃を受け止めた。

ヒグマの力を借りているにもかかわらず、衝撃で両腕が痺れていく。

別のカードを抜こうとする。

だが、リサはその動きを見逃さなかった。

木剣を下から跳ね上げる。

アーガの指から、カードが弾き飛ばされた。

見物人たちから、すぐに歓声が上がる。

「リサ様、速すぎる！」

「あれじゃ次のカードを使う暇がないぞ！」

アーガも、同じことに気づいていた。

この距離で術式を発動しようとしても、すべてリサに妨害されるだけだ。

ならば、距離を取ろうとするのをやめればいい。

アーガは木剣へ向かって、突然前へ踏み込んだ。

魔導師であるアーガが、自ら接近してくるとはリサも予想していなかった。

剣を引き戻すのが一瞬遅れる。

その隙に、アーガは腰から護身用の短剣を抜いた。

屋敷を出る日に、父から受け取った短剣だった。

鞘に収めたまま、リサの頬へ横薙ぎに振るう。

パシンッ！

リサの顔が横へ弾かれた。

白い頬には、すぐに赤い痕が浮かぶ。

しかし次の瞬間、木剣の柄がアーガの腹部へ深く突き刺さった。

アーガの身体が後方へ吹き飛ぶ。

そのまま地面へ倒れ込み、手から離れた短剣が石畳の上を滑っていった。

リサは痛む頬へ手を当てた。

その顔には、信じられないという感情が浮かんでいる。

「私の顔を殴ったの……？」

アーガは腹部を押さえ、苦しそうに何度か呼吸した。

残っている魔力は、すでにわずかしかない。

先ほどまで攻撃を受け続けていた両腕も、強く痛んでいた。

リサは地面に落ちた短剣へ気づいた。

鞘には、ラインハルト家の紋章が刻まれている。

しかし、フランを領地とする小さな貴族家は、王都ではほとんど名を知られていなかった。

「何、この紋章？」

リサは木剣の先で、短剣の鞘を軽くつついた。

「ラインハルト？　聞いたこともない家ね」

頬を打たれた怒りからか、その言葉は次第に刺々しくなっていく。

「こんな物をあなたに渡す人も、きっと大した見る目を持っていないのでしょうね」

その瞬間。

アーガの表情が変わった。

出発の日、アルドリックがこの短剣を手渡してくれたときの姿を思い出す。

そして、この短剣があったからこそ、地下酒蔵で縄を切り、自分で逃げる機会を作ることができた。

「黙れ」

リサには聞こえなかったらしい。

「何？」

「黙れと言ったんだ！」

アーガは勢いよく顔を上げた。

その声には、初めて隠すことのない怒りが込められていた。

突然怒鳴られたリサは、一瞬言葉を失う。

しかし、すぐに彼女も険しい表情を浮かべた。

「ただの古い短剣のことを言っただけでしょう？」

「どうして私が、あなたに怒鳴られなければならないの？」

「君に、誰かを勝手に評価する権利があるのか？」

アーガは膝へ手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

普通に魔法で戦い続けても、リサには勝てない。

相手の方が速く、基礎カードの術式も簡単に妨害されてしまう。

勝機があるとすれば、一つだけ。

リサから完全に冷静さを奪うことだった。

アーガは不意に笑った。

「王国騎士団長の娘も、大したことないんだな」

リサの目が冷たく細められる。

「何ですって？」

「魔法試験では僕に負けた」

アーガはわざと声を大きくし、周囲にいる全員へ聞こえるように続けた。

「今度は剣を持ち出して、七歳の魔導師を相手にしている。それなのに、こんなに時間がかかっている」

「ベルマン家の剣術は、その程度なの？」