追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

暮星城編

第158話 南門の地下道

《灰鳩亭》へ戻ったとき、イータの服にはまだ泥と腐った果汁が付着していた。

宿へ戻るまで、彼女は一言も話さなかった。

部屋へ入ると、イータは中央で立ち止まった。

顔を伏せ、指で服の裾を強く握っている。

外套の端に付いた汚れは、袖口にまで広がっていた。

何も悪いことなどしていない。

それなのに、まるで自分が何か間違ったことをしてしまったかのようだった。

アーガは扉を閉めた。

しばらく黙ったあと、イータの前まで歩いていく。

イータが顔を上げた。

目の縁には、まだ僅かに赤みが残っている。

「アーガ様……」

アーガは手を伸ばし、イータの髪を軽く撫でた。

イータは驚いたように一度、目を瞬かせる。

「風呂へ入ってこい。服も着替えろ。今日のことは気にするな」

イータは小さな声で答える。

「でも、誰も私たちのことを信じてくれませんでした」

「それは、あいつらの問題だ」

「リナお姉ちゃんは、まだ地下にいるんですよね」

「ああ」

アーガの声はとても落ち着いていた。

あまりにも平静だったため、イータはかえって不思議そうに彼を見上げた。

アーガは手を離す。

そばに置かれていた清潔な服を取り、イータへ差し出した。

「こういうときほど焦るな。まず自分の身を整えろ。このあと、まだやることがある」

イータは服を受け取った。

そして小さく頷く。

「はい」

◇　◇　◇

イータが一階の浴室へ向かったあと、部屋にはアーガ一人だけが残された。

窓を閉める。

カーテンも引いた。

そして机の前へ座る。

金の入った袋、依頼書、暮星城の簡単な地図。

それらを一つずつ机の上へ並べていく。

西区の草地、《晨星の家》、白楡通り、西門、山の麓、ダニーの両親が殺された場所。

アーガはそれぞれの場所を指の関節で軽く叩いていった。

ノアの失踪だけを考えれば、一人の子供が草地から突然消えたようにしか見えない。

だが、今のアーガの頭には一つの考えが浮かんでいた。

奴らは一部の子供の両親を殺している。

そして身寄りを失った子供たちを、善意を装って引き取る。

外では孤児を救う慈善家として評判を高める。

エルフ族であるエラの名声も利用し、表向きの活動をさらに大きくしていく。

その一方で、別の子供たちは密かに誘拐され、人身売買の商品として扱われている。

アーガの指先が地図上の西区で止まった。

西門近くにあった入口は、すでに完全に埋められている。

サミュエルがあれほど素早く入口を処理できたということは、あそこが唯一の出入口ではない。

そうでなければ、たった一晩で入口を捨て、自分たちの退路まで失うような真似はできない。

子供たちを長期間拘束し、別の場所へ運ぶための地下牢。

それを運営するのに、出入口が一つだけということは考えにくい。

運搬、見張りの交代、子供たちの移送、何か問題が起きた場合の対応。

それぞれに別の経路が必要になる。

アーガの視線が地図の下側へ移っていく。

南門。

暮星城の南側は主要な交易路ではない。

人通りは西門よりもさらに少なかった。

あの一帯には古い倉庫が何棟か並んでいる。

大きな屋敷や誰も使っていない空き家も多い。

巡回する衛兵の数は少なくないが、普段暮らしている住民は少なく、夜になれば周囲はさらに静かになる。

（俺がサミュエルなら……）

アーガは南門周辺の区画を見つめた。

その目が少しずつ鋭くなっていく。

（あそこに、二つ目の入口を作る）

◇　◇　◇

イータが風呂から戻ってきた。

髪にはまだ僅かに水気が残っている。

すでに清潔な服へ着替えていた。

顔色も先ほどよりは少しだけ良くなっている。

しかし、その目にはまだ不安が残っていた。

アーガは地図を畳む。

「行くぞ」

イータはすぐに顔を上げた。

「どこへ行くんですか？」

「南門だ」

イータはそれ以上何も聞かなかった。

二人は宿の正面玄関を使わず、裏手の路地へ出た。

人通りの少ない細道をいくつも抜け、南区へ向かって進んでいく。

暮星城の一日は、まだ完全には終わっていなかった。

通りには今もそれなりに人が歩いている。

アーガは急がなかった。

特別に身を隠そうともしない。

ただの通行人を装い、イータを連れて南へ歩いていく。

南門へ近づくにつれて、通りは少しずつ静かになった。

西区のような賑やかな露店はない。

主通りのように人が密集している場所もなかった。

道の両側に並んでいるのは、倉庫、古びた屋敷、高い塀。

塀には蔓草が絡みつき、門に付いた金属の輪は錆びていた。

長い間、誰も真剣に手入れをしていないように見える。

イータの鼻先が僅かに動いた。

「ここは匂いが薄いです」

「薄い？」

「押さえ込まれているような匂いです。何もないわけではありません。でも不自然なくらい、匂いが弱くなっています」

アーガは足を止めた。

前方には使われなくなった小さな屋敷跡があった。

塀の一部が崩れている。

内側の庭には背の高い雑草が生い茂っていた。

庭の奥は一本の排水路へつながっている。

さらに先には、南門近くの城壁が落とす濃い影があった。

昼間でさえ、ほとんど人が通らない場所だ。

夜になれば、さらに人目はなくなるだろう。

アーガは低い塀へ手を掛けた。

そのまま乗り越え、庭へ降りる。

イータもすぐに後を追った。

指先には薄い氷霜が浮かんでいる。

イータは庭の中へしゃがみ込んだ。

片手を地面へ押し当てる。

冷気が音もなく周囲へ広がっていった。

草葉の表面へ薄い霜が生まれる。

白い粉を撒いたように、少しずつ庭全体へ広がっていく。

しばらくすると、一か所だけほかよりも早く霜が溶け始めた。

そこでは僅かに空気が流れている。

アーガはその場所へ歩いた。

草を掻き分ける。

地面の縁へ指を這わせると、すぐに細い隙間へ触れた。

「見つけた」

イータの顔色が変わる。

「誰かに知らせましょう」

アーガはすぐには答えなかった。

地面にある隙間を見つめたまま、低い声で言う。

「もう、俺たちの話は信用されない」

「でも……」

「証拠がなければ、何人連れてきても西区の草地と同じことになる。今度は先に証拠を見つける」

イータは唇を結んだ。

アーガの言っていることが間違っていないと分かっていた。

二人は力を合わせ、地面の蓋を持ち上げる。

その下には、同じように土の階段があった。

湿っている。

冷たい。

空気には黴の臭いが混ざっていた。

ただし、今度の入口から漂う臭いは西区の地下道よりも強かった。

アーガが先に下りる。

イータも後ろへ続いた。

◇　◇　◇

地下道は西区にあったものより広かった。

壁には何か重い物を引きずった痕跡が何本も残っている。

二人は慎重に奥へ進んだ。

それほど時間もかからず、一枚目の鉄扉が見えてきた。

扉の向こうには再び牢が並んでいた。

だが、ここに閉じ込められているのは子供だけではなかった。

破れた服を身につけた何人かの大人もいる。

意識を失い床へ倒れている者。

目を開けていながら、すでに助けを求めることさえ諦めたような者。

さらに奥から、押し殺された泣き声が聞こえてくる。

非常に小さい。

何かの壁によって遮られているようだった。

イータの顔から少しずつ血の気が引いていく。

アーガは止まらなかった。

牢の中を一部屋ずつ確認していく。

リナを探していた。

そして最も奥まで進んだとき、壁に一つの暗い魔法灯が掛けられていた。

その灯りの下には、ほかと離れた独立した牢がある。

リナはその中に閉じ込められていた。

壁へ背中を預けている。

両手首には鉄鎖が掛けられていた。

淡い色の服には血と泥が付着している。

金色の長い髪は乱れ、顔の半分を覆っていた。

身体には明らかに拷問を受けた痕跡が残っている。

意識は失っていない。

だが、顔を上げる力さえほとんど残っていないようだった。

アーガは牢の前へ立った。

その身体が突然動きを止める。

イータは口元を両手で押さえた。

目から一気に涙が溢れる。

「リナお姉ちゃん……」

その声を聞き、リナの睫毛が僅かに震えた。

ゆっくりと顔を上げる。

アーガの姿を見た瞬間、その瞳にほんの僅かだけ光が戻った。

「アーガ……様……」

声はほとんど聞こえないほど弱かった。

アーガの指がゆっくりと握り締められる。

牢の魔法錠には暗い赤色の紋様が浮かんでいた。

通常の牢に使われているものより、明らかに複雑な構造をしている。

すぐそばの壁には血の付いた鞭、いくつもの拷問道具が掛けられていた。

胸の奥から、氷のような怒りが込み上げてくる。

激しく燃え上がるような怒りではない。

逆だった。

深く、どこまでも冷たく沈んでいく。

イータの指先には、すでに白い霜が集まっていた。

声も強く震えている。

「アーガ様、リナお姉ちゃんを助けましょう」

「助ける」

アーガは牢の扉を見つめた。

その声は恐ろしいほど低かった。

だが、すぐに錠を壊そうとはしない。

この場所には間違いなく見張りがいる。

さらにリナが最も奥にある牢へ入れられているということは、敵は彼女が重要な存在だと理解している。

力ずくで錠を壊せば、地下全体へ異変を知らせてしまう可能性が高い。

アーガは深く息を吸った。

胸の内にある殺意を無理やり押し込める。

そしてイータへ振り返った。

「お前は外へ出ろ」

イータは目を見開く。

「嫌です」

「衛兵か、ギルドの人間を連れてこい。信じるかどうかは関係ない。とにかく人をここへ連れてくるんだ。エイヴンを探せ。受付員でもいい。レックスでも構わない。南門近くの廃屋の下に地下道があると伝えろ」

イータは首を横へ振った。

「アーガ様はどうするんですか？」

「俺は残る」

「でも――」

「イータ」

アーガは初めて強い口調で名前を呼んだ。

イータの言葉が止まる。

アーガは真っすぐに彼女を見た。

声を低く抑える。

「リナはもう長く持たない。子供たちも同じだ。誰かが外へ知らせなければならない。何かあれば信号弾を撃ってお前へ知らせる」

イータは唇を強く噛んだ。

牢の中にいるリナを見る。

続いてアーガへ視線を戻した。

「誰も来てくれなかったら？」

アーガは牢へ向き直る。

暗赤色の魔法錠を見つめた。

「そのときは、俺一人でリナを連れ出す」

イータの目の縁が赤くなる。

だが、今度は迷わなかった。

強く頷く。

「必ず人を連れてきます」

アーガは振り返らない。

「急げ」

イータは身を翻した。

来た道を全力で走り始める。

その足音は、すぐに地下道の奥へ消えていった。

アーガは牢の前に一人で立っていた。

片手を上げ、暗赤色の魔法錠へ触れる。

牢の中でリナが小さく首を横へ振った。

止めようとしているのだろう。

アーガは彼女を見た。

声はとても静かだった。

「何も話すな」

その瞳には、僅かな温度さえ残っていなかった。

「俺がお前を連れて帰る」