追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

暮星城編

第153話 三つの夜

最初の夜は何の成果も得られないまま終わった。

空が明るくなっても、アーガはすぐに町へ戻ろうとはしなかった。

リナとイータを連れ、西門の外に広がる山の麓を引き続き捜索する。

朝霧は、なかなか消えなかった。

草葉には露が残っている。

その上を歩くたび、三人の靴はすぐに濡れていった。

イータは先頭を歩いている。

時折、鼻先を小さく動かし、白い耳も絶えず周囲の音を探っていた。

しかし、見つかるのは小型魔物や野生動物の残した匂いだけだった。

それ以外には、何もない。

◇　◇　◇

昼が近づいた頃。

山道の方角から、一組の冒険者たちが下りてきた。

全部で五人。

背中には、仕留めた獲物や薬草を詰めた袋を背負っている。

どうやら山での仕事を終え、町へ戻る途中らしい。

先頭を歩くのは、三十代半ばほどの男だった。

短く切った髪。

頬から顎には、剃り残した無精髭が生えている。

腰には狩猟用の短刀。

背中には、使い込まれた古い弓を背負っていた。

道端に立つ三人を見つけると、まず胸元の冒険者徽章へ視線を向ける。

続いて、まだそれほど汚れていない装備を確認した。

「登録したばかりの新人か？」

アーガは頷く。

「ああ」

男は小さく笑い、片手を差し出した。

「カーロだ。D級冒険者で、普段はこの山の麓周辺で薬草採取や狩猟の依頼を受けている」

アーガも手を伸ばし、短く握手を交わした。

「ジャヤだ」

カーロはリナとイータを一度見た。

「この辺りで依頼か？ 町に近いから、低級の依頼ならいくらでもある。ただし、これ以上山の奥へ入るなら、あまり深くまで進まない方がいいぞ」

「この辺りに、少し強い魔物がいないか調べている」

アーガが答えた。

カーロの眉が僅かに上がる。

「強い魔物？ この近くにか？」

「ああ」

カーロは振り返り、自分たちが下りてきた山道を見た。

そして、首を横へ振る。

「少なくとも、この数日は見ていないな。山の麓にいるのは、灰背蜥蜴や短尾猿、地鼠の魔物みたいな小物ばかりだ。人間を噛むことはあるが、わざわざ集団を襲うような魔物じゃない。本当に強い魔物が西門へ近づいているなら、巡回隊か、俺たちのように山道を何度も通る冒険者がとっくに気づいている」

「最近、妙な音を聞いたことは？ あるいは、怪しい痕跡を見つけたことはないか？」

アーガは尋ねた。

カーロは少し考えた。

「特にはないな。昨夜、もっと北の方で狼型魔物が何頭か鳴いていたが、ここからはかなり離れている。それに、あの種類は普通、城門の近くまでは来ない」

アーガは頷いた。

「助かった」

「気にするな」

カーロは片手を振った。

「新人なら、依頼を受けるときは慎重にな。暮星城の近くは安全に見えるが、山の中まで安全とは限らない」

冒険者たちは、それ以上立ち止まらなかった。

そのまま西門の方角へ歩いていく。

午後になると、さらに二組の冒険者たちが道を通った。

一組は薬草採取へ向かう者たち。

もう一組は、商人を護衛しながら山道の状態を確認していた者たちだった。

どちらの隊も、最近この周辺で特別な魔物は見ていないと答えた。

行方不明の子供についても、誰一人見かけていなかった。

この道は、確かに人通りが少ない。

だが、誰も通らない道ではなかった。

もし本当にノアが町の外へ連れ出され、そのまま山の奥へ入っていないのなら、誰か一人くらい何かを見ていてもよいはずだった。

しかし、誰も見ていない。

◇　◇　◇

二日目の夜。

三人は再び、低い丘の裏側へ作った野営地で見張りを続けた。

夜風は前夜よりも冷たかった。

草むらから、時折細かな物音が聞こえてくる。

そのたびに、イータは勢いよく顔を上げた。

だが、すぐに耳を垂らしてしまう。

野兎、あるいは小型の魔物。

夜も半ばを過ぎた頃、一匹の灰背蜥蜴が岩のそばを這って通った。

リナの動かした蔓に驚き、すぐに向きを変えて草むらへ逃げ込んでいく。

それ以外には、やはり何も起こらなかった。

◇　◇　◇

三日目の昼。

アーガは、さらに捜索範囲を広げた。

三人は山の麓の奥へ進む。

そこでは、いくつかの古い焚き火跡を見つけた。

狩人が目印を残すため、短刀で樹皮を削った痕跡もある。

近くには小さな川が流れていた。

水辺の泥には、魔物の爪跡がいくつも残っている。

だが、どれもそれほど大きくはなかった。

イータは川辺へしゃがみ込み、長い間匂いを嗅いだ。

やがて、力なく首を横へ振る。

「子供の匂いはありません」

リナはイータを見た。

「少しも残っていませんか？」

「はい」

イータの声が小さくなる。

「二日前の時点でも、かなり薄くなっていました。それから、さらに何日も経っています。もう……本当に見つけられません」

アーガは川辺に立ち、石の隙間を流れていく水を見つめた。

手掛かりは、時間が経つほど少なくなっている。

このまま捜索が長引けば、たとえ以前は何かが残っていたとしても、風、雨、魔物、そして行き交う人間たちによって、完全に消されてしまうだろう。

◇　◇　◇

三日目の夜も、何事も起こらなかった。

焚き火が消えかけた頃。

イータは炎のそばで、両膝を抱えて座っていた。

耳は垂れ、尾にもいつもの元気がない。

「アーガ様」

「何だ？」

「私たちは……もう、あの子を見つけられないんでしょうか？」

リナが顔を上げ、イータを見た。

だが、何も言わなかった。

アーガも、しばらく黙っていた。

「まだ、結論を出す段階ではない」

「でも……」

イータは俯いた。

「もし、あの子が本当に町の外にいるなら、もう何日も経っています」

その先の言葉を、イータは口にしなかった。

七歳の子供。

食べ物もない、水もない。

町の外にある山地で一人きりになっている。

そんな状態で、何日も生き延びられる可能性は、確かに低かった。

リナの指が、僅かに握り締められる。

「依頼人は、今も私たちからの知らせを待っています」

「ああ」

アーガは、遠方に広がる漆黒の山影へ目を向けた。

この感覚が、アーガは嫌いだった。

敵がいない。

痕跡もない。

進むべき方向もない。

強大な魔物と戦うよりも、何一つ掴むことのできないこの空白の方が、ずっと苛立たしかった。

夜明け前、風が止んだ。

遠方にそびえる雪峰が、灰白色の空の中へ僅かに輪郭を現す。

冷たく硬い、巨大な骨のようだった。

◇　◇　◇

四日目の朝。

アーガは立ち上がり、外套に付着した草屑を払い落とした。

「戻るぞ」

イータが顔を上げる。

「もう捜さないんですか？」

「ここで見張りを続けても、意味はない。今のところ、町の外に異常は見つからない。一度戻って、町の人間たちへもう一度話を聞く。どこかに見落としていることがあるかもしれない」

リナは頷いた。

「分かりました」

三人は野営地を片づけ始めた。

焚き火へ土をかけ、残った干し肉やパンを袋へ戻す。

イータが水袋を腰へ掛けた。

そのとき、白い耳が不意に動いた。

イータは勢いよく顔を上げ、東側にある灌木へ目を向ける。

「何かが来ます」

アーガは即座に身構えた。

灌木の向こう側から、低く荒い呼吸音が聞こえる。

次の瞬間、複数の灰黒色の影が草むらを突き破って飛び出してきた。

狼型の魔物。

全部で四頭だった。

普通の狼よりも一回りほど大きい。

背中には、暗い青緑色をした硬い毛が生えている。

口元からは、粘り気のある涎が垂れていた。

その中で、最も大きな一頭。

濁った黄色い瞳をしている。

牙の隙間には、まだ血の付いた肉片が挟まっていた。

イータの表情が突然変わった。

その狼型魔物が口に咥えているものを、目を見開き凝視する。

人間の腕だった。

手首から先には、千切れた肉と骨が露出している。

袖口には、引き裂かれた布が僅かに残っていた。

イータの鼻先が小さく動く。

次の瞬間、その顔から完全に血の気が引いた。

「アーガ様……」

「どうした？」

イータは顔を上げた。

声が強く震えている。

「この匂い……依頼人の、隣の家の匂いです」

アーガの瞳孔が僅かに縮んだ。

「何だと？」

リナも息を呑んだ。

狼型魔物たちは、三人の様子が変わったことを察したらしい。

すぐに身体の向きを変え、逃げようとする。

アーガの目が鋭くなった。

「逃がすな！」

リナが片手を上げる。

地面を割り、何本もの蔓が飛び出した。

先頭を走る二頭の脚へ絡みつく。

狼型魔物は鋭い爪を振るい、蔓を引き裂いた。

しかし、ほんの一瞬だけ動きが鈍る。

アーガは、その僅かな隙を逃さなかった。

地面を蹴り、一気に距離を詰める。

短剣が、最初の一頭の前脚を切り裂いた。

狼型魔物は体勢を崩し、勢いよく地面へ転がる。

イータが側面から回り込み、両手で持った木の棒を振り下ろした。

――ゴッ！

狼型魔物の頭蓋へ、鈍い音が響く。

別の一頭は、蔓を飛び越えてリナへ襲いかかった。

リナは後退しない。

指先を強く握り込む。

狼の背後を通り過ぎた蔓が、突然逆方向へ折れ曲がった。

首へ巻きつき、その身体を横へ強引に引きずる。

アーガが振り返り、短剣を狼の脇腹へ深く突き刺した。

血が噴き出し、草地を赤く染める。

残された二頭は、勝てないと判断したらしい。

後方へ退き始めた。

しかし、そのうちの一頭は、まだ人間の腕を口に咥えている。

アーガの目が冷たくなる。

「イータ！」

「はい！」

イータが地面を強く踏み込んだ。

足元の草葉へ、瞬く間に白い霜が広がっていく。

冷気は地面を這い、逃げる狼型魔物へ迫った。

先頭の狼が振り返った瞬間、その四肢が完全に凍りつく。

身体を動かすこともできず、その場へ固定された。

◇　◇　◇

しばらくして、周囲には再び静けさが戻った。

草地に残るのは、濃い血の臭いだけだった。

イータは、倒れた狼型魔物たちを見ようとはしなかった。

視線はずっと、地面へ落ちた人間の腕へ向けられている。

「間違いありません。隣の……ダニーの家の匂いです」

アーガは、切断された腕を見下ろした。

袖口の布は血に染まり、元の色すら分からない。

だが、切断面は新しかった。

流れ出た血も、まだ完全には固まっていない。

数日前に死んだ人間の、古い死体から持ってきたものではない。

この腕の持ち主は、つい先ほどまで生きていた。

山の麓から風が吹く。

草葉が、ゆっくりと揺れた。

遠方には、暮星城の城壁が変わらず静かに立っている。

まるで、何も起きていないかのように。

アーガの表情が険しくなる。

低い声が、静かな草地へ落ちた。

「一体……何が起きている？」