追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

暮星城編

第148話 三日目

それからの三日間。

固定パーティー《仮面戦隊》は、暮星城のあちこちを走り回っていた。

◇　◇　◇

一日目の午前。

三人が受けたのは、迷子になった三毛猫を捜す依頼だった。

依頼主は東区で一人暮らしをしている老婆。

問題の三毛猫はかなり気性が荒く、民家の屋根へ上がったまま、何をしても下りてこようとしなかった。

イータは屋根の下へしゃがみ込み、小魚の干物を掲げている。

「ほら、おいで」

「おいしいですよ」

何度も呼びかけた。

しかし、三毛猫は煙突のそばへ寝そべったまま、冷たい目でイータを見下ろしている。

小魚の干物にも、まるで興味を示さない。

しばらくして、イータがアーガを見上げた。

「アーガ様」

「この猫、私のことを馬鹿にしていませんか？」

アーガも屋根の上を見る。

三毛猫は前脚を舐めたあと、大きな欠伸をした。

下にいる三人など、まったく眼中にないようだった。

「そう見えるな」

イータの耳が、力なく垂れ下がる。

最後には、リナが魔力を使った。

壁際から細い蔓を伸ばし、猫を驚かせないよう、ゆっくりと屋根へ這わせていく。

三毛猫が身体を伸ばし、気持ち良さそうに背筋を反らした瞬間。

蔓が柔らかく胴体へ巻きついた。

「ニャッ!?」

猫は驚いて暴れたが、リナは慎重に蔓を動かし、地面まで下ろしていく。

ところが。

三毛猫は地面へ下りた瞬間、近くにいたアーガへ飛びかかった。

――ビリッ。

鋭い爪が袖を引っかき、布地へ三本の線を残す。

「……どうして俺なんだ」

アーガは破れた袖を見下ろした。

老婆は三毛猫を抱きかかえながら、何度も頭を下げる。

「本当にありがとうねえ」

「この子ったら、昔から人の言うことを聞かなくて……」

老婆の腕の中で、三毛猫は満足そうに尻尾を揺らしていた。

◇　◇　◇

午後。

三人は西通りにあるパン屋で、小麦粉を運ぶ仕事を手伝った。

倉庫の中には、何十袋もの小麦粉が積み上げられている。

店主は当初、すべてを運び終える頃には日が暮れるだろうと考えていた。

しかし。

イータは小麦粉の袋を一つ抱え上げると、そのまま軽々と外へ運んでいく。

リナは蔓を使い、二袋を同時に引いていた。

アーガも倉庫と作業場を何度も往復する。

半日もかからず、倉庫内の小麦粉はすべて整理された。

「もう終わったのか？」

店主は驚いたように倉庫を見回した。

やがて満足そうに笑い、約束していた報酬とは別に、形の崩れたパンを籠いっぱいに詰めてくれた。

「売り物にはならないが、味は同じだ」

「持っていきな」

イータはパンの籠を大切そうに抱えた。

宿へ戻るまでの間、白い尻尾がずっと楽しそうに揺れている。

「この依頼は良い依頼です」

イータは真剣な顔で評価した。

アーガは籠の中のパンを見た。

「報酬より、そっちの方が嬉しそうだな」

「そ、そんなことはありません」

そう答えながらも、イータは籠を抱く腕へさらに力を込めた。

◇　◇　◇

二日目。

三人は手紙の配達と、灰尾鼠を捕獲する依頼を受けた。

手紙を届けるだけなら、危険はない。

だが、暮星城の道は三人が想像していた以上に複雑だった。

中央通りは広く、真っ直ぐ伸びている。

しかし、一歩脇道へ入れば、細い道が何度も折れ曲がり、いくつもの路地が複雑につながっていた。

アーガでさえ、二度も道を間違えた。

「こちらです」

リナが、壁へ取りつけられた古い案内板を指さす。

「次の角を右へ曲がるはずです」

アーガは案内板を確認した。

「いつ道を覚えたんだ？」

「先ほど通ったときに、案内板が見えましたから」

リナは少し恥ずかしそうに目を伏せた。

「赤骸城にいた頃は、道を覚えておかないと困ることが多かったので……」

アーガはリナを見た。

だが、それ以上は何も尋ねなかった。

赤骸城で生き延びるために、彼女が身につけなければならなかった習慣なのだろう。

◇　◇　◇

灰尾鼠を捕らえる依頼では、イータが最も活躍した。

灰色の尻尾を持つ鼠型の小型魔獣は、倉庫に置かれた木箱の下や、僅かな壁の隙間へ潜り込んでいた。

普通の人間では、どこに隠れているのかさえ分からない。

だが、イータは床へ鼻を近づけただけで、すぐに居場所を見抜いた。

「この箱の下に三匹います」

「向こうの壁際にも、二匹です」

アーガが逃げ道を塞ぐ。

リナは蔓を使い、木箱や壁の隙間を封鎖した。

灰尾鼠たちは逃げ場を失い、次々と用意していた檻の中へ追い込まれていく。

一時間もかからなかった。

十数匹の灰尾鼠が、檻の中で身体を寄せ合っていた。

倉庫の主人は、その光景を見つめたまま、しばらく言葉を失っていた。

「お前たち……」

「本当にF級なのか？」

アーガは依頼書を差し出す。

「登録したばかりだ」

主人は依頼書へ署名しながら、小さな声で呟いた。

「最近の新人は、こんなに強いのか……？」

◇　◇　◇

三日目の午前。

三人は城外にある野菜畑へ向かった。

畑には、数体の小型魔獣が現れていた。

普通の蜥蜴を何倍にも大きくしたような姿をしており、土の中へ潜り込んでは、野菜の根を噛み切っているらしい。

動きはそれほど速くない。

しかし、危険を感じるとすぐ地中へ逃げるため、農家の者たちは捕らえることができずにいた。

ここでも、最初に居場所を見つけたのはイータだった。

「この下にいます」

土の匂いを嗅ぎ、魔獣が潜んでいる位置を指さす。

アーガは短剣を地面へ突き立てた。

刃で傷つけるのではなく、土を掘り返しながら、魔獣を地上へ追い立てていく。

「出てこい」

地面が大きく揺れた。

次の瞬間。

蜥蜴型の魔獣が土を跳ね飛ばし、地表へ飛び出してくる。

リナの蔓が、その長い尾へ巻きついた。

「捕まえました」

逃げようとする魔獣を一体ずつ拘束し、用意されていた木製の檻へ入れていく。

数体の魔獣は、檻の中でも身体を動かし続けていた。

「シューッ！」

「シュルルッ！」

口を開き、威嚇するような鳴き声を上げている。

農家の男は依頼書へ署名すると、畑で収穫したばかりの野菜を何束か持ってきた。

「これも持っていきな」

「宿でスープにでもするといい」

イータは渡された野菜を見た。

パンの籠を受け取ったときと比べ、明らかに喜びが少ない。

アーガはその表情を見逃さなかった。

「好き嫌いをするな」

「していません……」

口では否定した。

しかし、白い耳は元気なく垂れていた。

◇　◇　◇

午後。

三人は、迷子になった子犬を捜す依頼へ向かった。

子犬は鐘楼付近の排水路へ入り込んでいた。

身体中が泥水で汚れている。

イータは地面へ伏せ、しばらく排水路の匂いを嗅いでいた。

細い水路の中へ腕を伸ばし、最後には泥まみれになりながら、子犬を抱き上げる。

「見つけました……」

イータの髪や頬にも、泥がついていた。

だが、助け出された子犬はイータを気に入ったらしい。

腕に抱かれたまま、勢いよく顔を舐め始める。

「わっ……」

「ちょ、ちょっと……！」

子犬は止まらない。

頬。

鼻先。

額。

泥のついた舌で、イータの顔を何度も舐めていく。

イータは子犬を抱いたまま、完全に固まっていた。

リナは笑いを堪えながら、布を取り出す。

「動かないでください」

「今、拭きますから」

アーガは二人の隣で依頼書を開き、子犬の首輪を確認していた。

「間違いない」

「この犬だ」

◇　◇　◇

この三日間で、三人は多くのF級依頼を達成した。

一件ごとの報酬は決して多くない。

だが、積み重なれば無視できない金額になる。

アーガの金袋も、ようやく少しずつ膨らみ始めていた。

同時に、暮星城の地理にも慣れてきた。

東区には一般市民が多く暮らしている。

家々の間隔が狭く、細い路地が複雑に入り組んでいた。

西区には商店が多い。

宿屋、酒場、露店が集まり、一日中多くの人々が行き交っている。

北区は農地や低い丘陵地帯に近く、小型魔獣が現れることも珍しくない。

一方、南区はほかの地区よりも静かだった。

大きな屋敷や倉庫がいくつも並び、道を巡回する衛兵の数も多い。

三人は毎朝、冒険者ギルドへ行って依頼を受ける。

夕方になると戻り、署名された依頼書を提出した。

受付嬢も、すでに三人の顔を覚えていた。

レックスたちも、時折ギルドの大広間に姿を見せた。

だが、三人が初日に二件の依頼を達成してからというもの、レックスが正面から馬鹿にしてくることはなくなった。

アーガと目が合えば、不機嫌そうに鼻を鳴らす程度だ。

エイヴンは、三人を見つけると時折声をかけてきた。

「随分と早いペースで依頼を終わらせているな」

ある日、エイヴンは感心したように言った。

「だが、F級依頼だけでは昇級まで時間がかかる」

「お前たちほどの実力があるなら、いつまでも猫や犬ばかり捜しているのはもったいないぞ」

アーガも、それは分かっていた。

◇　◇　◇

三日目の夜。

三人は《灰鳩亭》へ戻った。

部屋へ入った瞬間、イータは寝台のそばへ倒れ込んだ。

白い尻尾が力なく床へ伸びている。

「どうして今日の犬は、排水路なんかに入ったのでしょう……」

声にも、まるで力がなかった。

リナは水の入った木桶を机のそばへ置く。

彼女も小さく息を吐いた。

「少なくとも、無事に見つかりました」

アーガは机の前へ座った。

金袋を取り出し、この三日間で得た報酬を机へ並べていく。

以前よりも銅貨は増えていた。

銀貨も二枚ほど多くなっている。

宿代と食費だけなら、しばらくは困らない。

だが、より質の良い薬や装備を買うには足りなかった。

今後、次の街へ向かうための旅費まで考えれば、なおさらだ。

さらに問題なのは、依頼の達成記録だった。

数自体は増えている。

しかし、E級へ昇級するためには、まだ実績が足りない。

アーガは今日、受付嬢へ詳しい条件を確認していた。

F級依頼を三回達成すれば、仮登録用の木製徽章を、正式なF級徽章へ交換できる。

だが、E級へ昇級するためには、さらに多くの達成記録を積まなければならない。

もしくは――。

ギルドが認める格上依頼を、一件達成する必要がある。

アーガは硬貨を種類ごとに分けた。

その表情が次第に険しくなっていく。

リナはアーガの様子に気づき、そばへ歩いてきた。

「アーガ様」

「やはり、お金が足りませんか？」

「今すぐ困るほどではない」

アーガは答えた。

「だが、このままでは駄目だ」

寝台のそばにいたイータも、顔を上げた。

アーガは机の上に置かれた金袋を見ながら、話を続ける。

「F級依頼では時間がかかりすぎる」

「報酬が低い上に、実績としての評価も小さい」

「本当に金になる依頼を受けたいなら、少なくともE級まで上がる必要がある」

リナは考えるようにうなずいた。

「では、今後は格上依頼を受けるのですか？」

「ああ」

アーガは机へ指を置いた。

「機会を探す」

「危険度はそれほど高くないが、俺たちの実力をギルドに認めさせられる依頼が理想だ」

イータが小さな声で尋ねる。

「明日も、依頼を受けるのですか？」

アーガはイータを見た。

白い耳には、すでに元気がない。

リナも何も言ってはいないが、この数日間、朝から夕方まで働き続けていた。

疲れていることは明らかだった。

考えてみれば。

赤骸城を脱出してから、三人はほとんど休んでいない。

リンタ村。

黒槌町。

陌狼村。

次々と問題に巻き込まれた。

ようやく暮星城へ到着したあとも、すぐに冒険者として依頼を受け始めた。

緊張した状態を続けることが、良いとは限らない。

アーガは硬貨を金袋へ戻す。

袋の口をしっかりと縛り、懐へ収めた。

「明日は休む」

イータが目を瞬かせた。

次の瞬間、垂れていた耳が勢いよく立ち上がる。

「休むのですか？」

「ああ」

アーガはうなずいた。

「ギルドへは行かない。依頼も受けない」

「必要な物を買って、ついでに街の中を見て回ろう」

リナも驚いたようにアーガを見る。

「本当に、休んでもよいのですか？」

「構わない」

アーガは二人を見た。

「一日だけだ」

「そのあとは、また忙しくなる」

イータの尻尾が、嬉しそうに揺れ始めた。

リナはイータほど分かりやすく表情を変えなかった。

それでも、その瞳は僅かに明るくなっている。

窓の外では、すでに夜を迎えた暮星城の明かりが輝いていた。

遠くの酒場から、人々の笑い声が聞こえる。

鐘楼の低い音が通りを越え、夜の街へゆっくりと広がっていった。

二人にとって。

それは、暮星城へ到着してから初めて迎える、本当の休息の日になるようだった。