追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

暮星城編

第147話 依頼をこなす

西通り十七番地。

依頼主の名前は、グレン。

四十代半ばほどの男だった。

家の庭には、犬を飼育するための木造小屋が何列も並んでいる。

それぞれの小屋の前には、水を入れた器と餌皿が置かれていた。

依頼書を持ったアーガたちの姿を見ると、グレンはすぐに五頭の特徴を説明し始めた。

「黒い犬が二頭。黄褐色が一頭、灰白色が一頭。それから白い犬が一頭だ」

グレンは困ったように額を押さえた。

「白い奴は、右耳の先が少し欠けている」

「昨日の夕方、餌をやろうとしたら、どういうわけか全頭一緒に逃げ出してな」

「普段なら、あんなことは絶対にしないんだが……」

「首輪はつけているのか？」

アーガが尋ねる。

「ああ、全頭につけている」

グレンはうなずいた。

「首輪には、俺の名前も刻んである」

イータは庭の中央へ移動すると、その場へしゃがみ込んだ。

鼻先を僅かに動かし、周囲に残された匂いを嗅ぎ分けていく。

「いろいろな匂いが混ざっています」

しばらくして、顔を上げた。

白い耳が真っ直ぐ立っている。

「でも、犬たちの匂いは分かります」

イータは通りの先を指さした。

「あちらへ走っていったみたいです」

「なら、追うぞ」

三人は西通りを進み、五頭の犬の痕跡を追い始めた。

◇　◇　◇

一頭目の黒犬は、肉屋の裏路地で見つかった。

どこから盗んできたのか、大きな骨を口に咥えている。

イータたちに気づいた黒犬は、骨を咥えたまま勢いよく走り出した。

「逃げた！」

アーガが追いかけようとする。

しかし、それより先にリナが片手を上げた。

路地の隅に生えていた細い蔓が動き出す。

地面を這うように伸び、黒犬の前脚へ柔らかく巻きついた。

「ワンッ！」

黒犬は勢いを失い、そのまま地面へ転がった。

イータが急いで駆け寄る。

「捕まえました！」

暴れる黒犬を抱き上げると、首輪を確認した。

そこには、確かにグレンの名前が刻まれていた。

二頭目と三頭目は、使われなくなった古い馬小屋に隠れていた。

どちらもひどく警戒している。

アーガが入り口へ近づいた瞬間、二頭は壊れた扉の隙間から飛び出した。

「また逃げるのか……」

アーガはため息をついた。

指先を動かす。

地面から数本の蔓が伸び、二頭の正面へ回り込んだ。

同時に、リナの蔓が背後から伸びる。

前後を塞がれた二頭は、慌てて方向を変えようとした。

しかし、蔓が足へ巻きつく。

「ワン！　ワンワン！」

二頭は必死に足を動かし、蔓から逃れようと暴れた。

リナは手元へ神経を集中させ、慎重に蔓の力を調整する。

「強く締めすぎないでください」

「怪我をしてしまいます」

「分かっている」

アーガも蔓を緩め、逃げられない程度に二頭の動きを止めた。

四頭目の黄褐色の犬は、簡単に見つかった。

走り疲れたらしく、広場の噴水のそばへ伏せ、水を飲んでいた。

イータが干し肉を取り出し、少しずつ近づく。

「おいで」

「怖くないですよ」

犬は鼻を動かした。

イータの手にある干し肉を見つめ、警戒しながらも近づいてくる。

最後には、何の抵抗もなく捕まった。

「これで四頭です！」

残るのは、あと一頭。

右耳の先が欠けた白い犬だった。

アーガは依頼書を開き、改めて内容を確認する。

「右耳が少し欠けている白犬」

「五頭の中で、一番足が速いらしい」

イータは通りの角へしゃがみ込んだ。

地面すれすれまで顔を近づけ、残された匂いを追う。

だが、次第に眉間へ皺が寄っていった。

「どうした？」

「こちらです」

イータは立ち上がり、西側へ続く道を見た。

「城の西側へ向かっています」

「城西か」

アーガも遠くへ目を向けた。

城西の通りは、中央通りと比べてずっと静かだった。

さらに外側へ進めば、低い民家と空き地が多くなる。

三人はイータの嗅覚を頼りに、白犬の痕跡を追った。

◇　◇　◇

それから、三十分ほど歩いた頃。

一軒の小さな施設の前で、ようやく白犬を発見した。

建物を囲う壁は低い。

門の上には、古い木製の看板が掲げられていた。

《暁星の家》

どうやら、孤児院らしい。

院内では、数人の子供たちが石や木製の球を使って遊んでいた。

白犬は門のそばにしゃがみ込んでいる。

身体は強く緊張し、喉の奥から低い唸り声を上げていた。

「あの犬です」

イータが声を潜めた。

「見つけました」

イータが近づこうとする。

その瞬間、白犬は顔を院内へ向けた。

子供たちを見ながら、激しく吠え始める。

「ワン！」

「ワンワン！」

突然の鳴き声に、遊んでいた子供たちは驚いた。

その中で、少し年上に見える少年が、恐る恐る門へ近づいてくる。

「お兄ちゃん」

少年はアーガを見上げた。

「この犬、お兄ちゃんたちの犬なの？」

「違う」

アーガは首を横へ振った。

「俺たちは依頼を受けて、逃げ出した犬を飼い主のところへ戻そうとしているだけだ」

別の小さな女の子が、白犬を興味深そうに見つめていた。

「可愛い……」

「触ってもいい？」

アーガは白犬の様子を見る。

白犬の視線は、子供たちから離れない。

尻尾は後脚の間へ巻き込まれ、身体は少しずつ後退していた。

鳴き声も、徐々に切迫したものへ変わっている。

襲おうとしているというよりも――。

何かに怯えているように見えた。

「俺は構わない」

アーガは言った。

「ただし、俺の犬ではない」

「触るなら気をつけろ」

女の子が、おずおずと手を伸ばす。

その瞬間。

白犬が再び大きく吠えた。

「ワンッ！」

子供たちは驚き、一斉に後ろへ下がった。

年上の少年が、慌てて女の子の腕を引く。

「やめておこう」

「この犬、僕たちのことが嫌いみたいだ」

子供たちは白犬を警戒しながら、すぐに院内へ戻っていった。

白犬は、子供たちが離れていった方向を見つめ続けている。

イータが干し肉を持ち、ゆっくりと近づいた。

しばらくすると、白犬の鳴き声が小さくなった。

「大丈夫です」

イータは白犬の前へしゃがみ、穏やかな声で話しかける。

「怖くありませんよ」

「飼い主さんのところへ帰りましょう」

白犬は干し肉の匂いを嗅いだ。

今度は逃げようとしない。

イータが首輪へ手を触れても、抵抗することはなかった。

アーガは孤児院の看板を見上げた。

続いて、院内で遊び始めた子供たちを見る。

「《暁星の家》か……」

「アーガ様？」

リナが声をかけた。

「いや、何でもない」

アーガは視線を戻した。

「先に依頼を終わらせよう」

◇　◇　◇

五頭の犬を西通り十七番地へ連れ帰ると、グレンは明らかに安堵した表情を見せた。

「良かった……！」

「全頭、無事だったか」

一頭ずつ首輪を確認し、身体に傷がないかを調べていく。

異常がないことを確認すると、グレンは依頼書へ署名した。

アーガは最後の白犬を引き渡しながら、何気なく尋ねる。

「この犬たちは、長く飼っているのか？」

「三頭は、子犬の頃から育てている」

グレンは一頭の黒犬の頭を撫でた。

「残りの二頭は、最近引き取ったばかりだ」

「引き取った？」

「ああ」

グレンは、右耳の欠けた白犬を指さす。

「特にこいつは、数日前に孤児院の近くで見つけた」

「右耳も欠けているし、随分と痩せていてな」

「可哀想だったから、うちへ連れてきたんだ」

アーガは白犬へ目を向けた。

白犬は庭の隅で小さく身体を丸めている。

もう吠えてはいない。

だが、耳は頭へ強く押しつけられたままだった。

リナも白犬を見た。

何も言わなかった。

グレンは署名した依頼書をアーガへ返す。

「助かった。ありがとう」

「報酬は、ギルドで受け取ってくれ」

「ああ」

三人はグレンの家をあとにした。

通りへ出ると、イータは依頼書を両手で大切そうに持ち上げた。

その表情は、明らかに嬉しそうだった。

「最初の依頼、達成しました！」

「犬を捜しただけだろ」

アーガが言う。

「それでも、達成したことに変わりはありません！」

リナが小さく笑った。

「今回は、イータのおかげですね」

「イータがいなければ、もっと時間がかかっていたと思います」

イータの尻尾が大きく揺れた。

褒められたことが嬉しいのか、口元の笑みを隠しきれていない。

◇　◇　◇

午後。

三人は、城北部にある農地へ向かった。

現地で確認したゴブリンは、依頼書に書かれていた数よりも少し多かった。

全部で六体。

四体は農家が収穫して干していた玉蜀黍を盗んでいる。

残る二体は、水路の中へ身を隠し、周囲を見張っていた。

何も知らないF級の新人が正面から近づけば、背後から襲われていた可能性が高い。

確かに油断できる相手ではない。

だが、アーガたちにとっては大きな問題ではなかった。

最初に、イータが水路に隠れている二体の匂いを察知した。

「二体います」

「あの水路の中です」

アーガはうなずく。

黄カード2《チーター》の力を発動した。

身体能力が一瞬で強化される。

アーガの姿が農道から消え、ゴブリンたちの背後へ回り込んだ。

同時に、リナが地面へ手を向ける。

何本もの蔓が伸び、林へ続く退路を塞いだ。

「ギャッ!?」

「ギギャアッ！」

水路に隠れていたゴブリンたちは、アーガの接近に気づくと慌てて立ち上がった。

甲高い叫び声を上げ、林の方へ逃げようとする。

しかし、すでに退路は蔓に塞がれていた。

アーガは剣を抜く。

刃ではなく、剣の平らな部分をゴブリンの頭へ叩きつけた。

――ゴンッ！

一体目が、その場へ倒れる。

続けて身体を回転させ、二体目も殴り倒した。

玉蜀黍を盗んでいた四体が騒ぎに気づいた。

破損した短刀や錆びた刃物を掲げ、アーガたちへ突進してくる。

リナが指を動かす。

地面から伸びた蔓が、二体の足首へ絡みついた。

「ギャアッ！」

二体は勢いよく地面へ倒れ込む。

残る二体の側面へ、イータが飛び込んだ。

小さな掌の前へ、無数の氷の針が形成される。

「《氷晶千針》！」

氷の針が一斉に放たれた。

二体のゴブリンへ降り注ぎ、その身体を貫く。

ゴブリンたちは悲鳴を上げ、その場へ崩れ落ちた。

最後に残った一体が、慌てて玉蜀黍畑の中へ逃げようとした。

だが、アーガが横から蹴りを放つ。

「逃がすか」

――ドンッ！

ゴブリンは畑から蹴り出され、畦道の上へ転がった。

戦闘は、短時間で終わった。

農家の者たちは、倒されたゴブリンと周囲の状況を確認する。

これ以上、農地へ被害が出る可能性が低いと判断すると、依頼書へ署名した。

これで二つ目の依頼も達成となる。

◇　◇　◇

夕方。

三人は暮星城の冒険者ギルドへ戻った。

受付嬢は二枚の依頼書を確認すると、少し驚いたように三人を見た。

「初日に、二件とも達成されたのですか？」

「運が良かっただけだ」

アーガは平然と答えた。

受付嬢は依頼書へ達成済みの印を押し、報酬を机の上へ並べる。

「猟犬五頭の捜索依頼。報酬は銅貨三十枚」

「ゴブリンの排除依頼。報酬は銀貨一枚と銅貨二十枚です」

「二件の達成記録は、すでに登録しました」

イータは机の上に並べられた硬貨を見て、目を輝かせた。

アーガは報酬をまとめ、金袋へ入れる。

決して多くはない。

だが、少なくとも今日の食費と宿代は確保できた。

三人が受付を離れる。

レックスたちが座っていた長机からは、もう笑い声は聞こえなかった。

三人が本当にゴブリンの依頼を終えて戻ってきたことを知り、何も言えなくなったらしい。

一方、エイヴンは離れた席から三人を見ていた。

目が合うと、笑いながら杯を軽く掲げる。

アーガも僅かにうなずき、それに応えた。

◇　◇　◇

冒険者ギルドを出る。

通りはすでに薄暗くなり始めていた。

「アーガ様」

イータが小さな声で言った。

「冒険者の依頼は、思っていたほど難しくないのですね」

「今日はF級だったからだ」

アーガは即座に答える。

「調子に乗るなよ」

イータはすぐに耳を立て、真剣な表情でうなずいた。

「はい」

リナは暗くなり始めた街道を見た。

店先では、次々と魔法灯や油灯がつけられている。

「ですが、最初の日としては順調でしたね」

アーガは懐の金袋へ触れた。

そして、暮星城に灯り始めた無数の明かりへ目を向ける。

「ああ」

少なくとも――。

今のところは、順調だった。