追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第14話 一体も残さず 本文

試験官の声と、最後の木製標的が地面へ倒れる鈍い音は、ほとんど同時に響いた。

舞い上がっていた土埃が、ゆっくりと地面へ降りていく。

広大な訓練場は、一時、完全な静寂に包まれた。

試験を待っている子供たちも、場外で結果を記録している試験官たちも、辺り一面に散らばる木片を見つめたまま、すぐには声を出せなかった。

やがて、抑えきれなくなったざわめきが人々の間から一気に広がった。

「五つの元素……今、五種類を同時に維持していたぞ！」

「分裂した火球も、一つ一つが手のひらくらいの大きさだった」

「最後には風と土まで使った。本当に赤の基礎カードを七枚も扱えるのか？」

「百体全部だぞ……一体も残っていない」

リサは人混みの最前列に立ち、訓練場の中央にいるアーガを見つめていた。

自分の素性すら知らなかった地方出身の子供。

リサは、アーガが自分の百体への挑戦を見て、一時の勢いで真似をしようとしただけだと思っていた。

しかし、アーガは百体すべてを破壊した。

しかも、その攻撃精度はリサの想像をはるかに上回っていた。

リサは雷で身体能力を強化し、圧倒的な速度と剣術によって八十三体を斬り倒した。

一方のアーガは、最後まで魔導師としてその場に立ち続けた。

そして、最も基礎的な七枚の赤カードだけで、訓練場全体に散らばる百体の標的を残らず破壊してみせたのだ。

リサは無意識に唇を引き結んだ。

金髪の下に隠れた耳が、わずかに赤くなっている。

七歳の子供に、周囲の視線をすべて奪われた。

その事実を素直に認めるつもりなど、もちろんない。

だが、腹立たしさとは別に、胸の奥では見慣れない感情が芽生え始めていた。

突然現れたあの子は、どうやら本当にただ者ではないらしい。

試験官たちは、すでに慌ただしく記録を始めていた。

主任試験官は筆を取ろうとした際、手元のインク瓶を倒してしまった。

黒いインクが机の上へ広がっていく。

しかし、それを拭くことさえ忘れ、アーガの評価欄を凝視していた。

七枚の異なる基礎カード。

五種類の術式を並行して維持。

魔法形態の変化。

複数目標への精密制御。

そして、同年代を大きく上回る魔力量。

訓練場の中央では、アーガが苦しそうに息をしていた。

複数のカードを同時に維持したことで、大量の魔力を消耗している。

昨夜から蓄積していた疲労も、再び一気に押し寄せてきた。

額には細かな汗が浮かび、魔力を使いすぎた指先が小さく痺れている。

主任試験官は、ほかの試験官たちと記録を確認したあと、アーガへ顔を向けた。

「見事だ」

普段の厳しい口調には、隠しきれない称賛が混じっていた。

「下がってよろしい」

アーガはカードを片づけ、周囲から向けられる複雑な視線の中、訓練場をあとにした。

驚き。

羨望。

そして、自分がこの直後に試験を受けなければならないことへの焦り。

さまざまな感情が、受験生たちの表情に浮かんでいる。

アーガはそれらを気にすることなく、人混みを抜け、静かに休める場所を探そうとした。

実際のところ、アーガが扱える基礎カードは、先ほど使用した七枚だけではない。

体調が万全であれば、四色すべての試験会場を回ることもできただろう。

だが、昨夜の戦闘と誘拐、そして酒蔵からの脱出で、あまりにも多くの体力を使ってしまった。

一度の実技試験を終えた今は、両脚にほとんど力が入らない。

口を開くことさえ面倒に感じていた。

赤の試験会場を出たところで、背後から澄んだ声が飛んできた。

「ちょっと！」

アーガが振り返る。

リサが人混みをかき分け、こちらへ向かって歩いていた。

足取りは速く、後ろで束ねた金髪も動きに合わせて揺れている。

あとを追おうとした数人の子供たちは、リサに一度睨まれただけで足を止め、遠くから見守るしかなかった。

「何か用？」

アーガが尋ねる。

その声には、疲労がはっきりと滲んでいた。

リサは目の前で立ち止まり、両腕を胸の前で組んだ。

「どうやったの？」

「何が？」

「さっきの魔法よ」

リサは少し苛立ったように言った。

「どうして火球が、飛んだあとに分裂したの？　水槍術も、どうすればあれほど多くの標的を同時に攻撃できるの？」

どうやら彼女は、人へ教えを乞うことに慣れていないらしい。

質問しているにもかかわらず、口調には命令するような響きが残っていた。

しかし、今のアーガが望んでいるのは、魔法談義ではなく一台のベッドだった。

「普通に練習しただけ」

それだけ答え、再び歩き出す。

「疲れたから、先に休むね」

リサはその場で固まった。

これまで、彼女と話す者は誰もが恭しく答えるか、必死に機嫌を取ろうとしてきた。

聖イース学院の上級生でさえ、これほど適当な態度で彼女をあしらう者はほとんどいない。

リサはすぐに我へ返り、アーガを追いかけた。

「普通に練習した、では分からないでしょう？　少なくとも、一日にどれくらい練習しているのかとか、術式をどう制御しているのかとか――」

アーガは諦めたように足を止めた。

リサもその背後で立ち止まり、不満そうに彼を見つめる。

そのとき、アーガの顔から突然疲れた様子が消えた。

真剣な表情へ変わり、リサの肩越しにその背後を見つめる。

そして、丁寧に頭を下げた。

「先生、おはようございます」

リサの身体が硬直した。

反射的に後ろを振り返る。

しかし、そこにいるのは行き交う受験生たちだけだった。

学院の教師など、どこにもいない。

同時に、リサの横を一筋の風が通り抜けた。

背後に生じた魔力の気配を察知し、すぐに振り返る。

しかし、そのときにはすでに、アーガは赤の四《風》の力を利用して人混みを抜け、十数歩先まで逃げていた。

「あなた――！」

リサの頬が怒りで赤く染まる。

「止まりなさい！」

だが、アーガは止まるどころか、さらに速度を上げた。

そのまま廊下の角を曲がり、あっという間に姿を消す。

リサはその場に立ち尽くし、アーガが消えた方向を睨みつけた。

両手を強く握り締める。

「入学したら、絶対に一度勝負してもらうんだから！」

◇　◇　◇

中央ホールへ戻ったアーガは、隅に空いている長椅子を見つけた。

そのまま全身を沈み込ませ、長く息を吐く。

彩色ガラスを通った陽射しが身体へ降り注ぎ、目を開けていられないほど温かかった。

（ようやく振り切れた……）

ホールの中は、相変わらず騒がしい。

各試験会場の番号が次々と読み上げられている。

試験を終えた子供たちは集まって結果を話し合い、立ち入り可能な区画では、多くの保護者が不安そうに我が子の帰りを待っていた。

だが、それらの音は少しずつ遠ざかっていった。

疲労が潮のように全身を包み込む。

アーガは目を閉じると、間もなく意識を失った。

眠りへ落ちる直前、頭の中には一つの曖昧な考えだけが残っていた。

（入学したあと、面倒なことになりそうだな……）

再び目を開けたとき、ホールに差し込む光はすでに変わっていた。

午後の日差しが斜めに入り込み、先ほどまで混雑していたホールも、かなり人が減っている。

アーガは目をこすりながら身体を起こした。

その直後、腹の中からはっきりとした音が鳴る。

ぐうぅ――。

腹へ手を当て、それから壁に設置された魔法時計を見上げた。

「もう二時？」

近くには、ほかの試験を待っている受験生が数人残っていた。

カードを見ながら復習している者もいれば、アーガと同じように長椅子へもたれ、眠っている者もいる。

ノエルの姿は見当たらなかった。

おそらく、まだ黄色か緑の試験会場にいるのだろう。

アーガは立ち上がり、凝り固まった肩を動かした。

まずは何か食べることにする。

ホールの外にある分かれ道には、大きな魔法地図が設置されていた。

アーガが地図上の『食堂』という表示へ指を触れる。

すると淡い青色の線が地図上に現れ、現在地から食堂までの道順を示した。

その案内に従い、二棟の校舎の間を抜けていく。

道の両側には、淡い光を放つ魔法植物が植えられていた。

昼間であるにもかかわらず、葉の間には青色の小さな光が漂っている。

ときおり、学院の制服を着た生徒たちが横を通り過ぎた。

胸元につけられた徽章は、陽射しを受けてそれぞれ異なる色に輝いている。

彼らを見ているうちに、アーガはヴィエンのことを思い出した。

（兄さんは、今は二年生のはずだ）

（僕たちが今日試験を受けることを知っているのに、どうして姿を見せないんだろう？）

少し迷ったあと、アーガは本を抱えて歩いていた一人の生徒を呼び止めた。

「すみません。二年生の生徒たちは、今日はどこにいるんですか？」

呼び止められた生徒は足を止め、眼鏡を押し上げた。

「二年生？」

「先週から、城東の冒険者ギルドへ実習に行っているよ。しばらくは学院へ戻ってこないと思う」

「そうだったんですね。ありがとうございます」

アーガは相手が去っていくのを見送り、ようやく疑問が解けた。

学院の食堂は、巨大な丸屋根を持つ建物だった。

すでに昼食の時間は過ぎていたが、料理を提供する窓口は今も開いている。

中には煮込み肉や焼きたてのパン、香辛料が混じり合った匂いが漂っていた。

アーガは煮込み料理と数切れのパン、それに果汁を一杯受け取り、窓際の席へ座った。

（冒険者ギルドでの実習か……）

食事をしながら、ヴィエンが学院の制服を着て、冒険者たちとともに王都を出ていく姿を想像する。

二年生といっても、まだ年齢はそれほど高くない。

学院が本当に危険な依頼へ参加させるとは思えなかった。

おそらく、正式な冒険者のそばで行動を観察し、仕事の流れを学ぶ程度なのだろう。

ただし、ヴィエンの性格を考えると、黙って後ろから眺めているだけでは満足しないかもしれない。

遅い昼食を終える頃には、アーガの体力もかなり回復していた。