追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

黒槌町編

第131話 衛兵隊長

「ああ」

アーガは数枚の写しを重ね直し、懐へ収めた。

「だから次は、本来こういう問題を取り締まるべき人間に会いに行く」

リナが一瞬、目を見開く。

「衛兵隊ですか？」

「ああ」

アーガは立ち上がった。

右脚の傷からは、今も鈍い痛みが伝わっている。

しかし、表情には出さなかった。

「戦斧商会が黒槌町で堂々と魔晶鉱粉を売れるのは、衛兵隊が見て見ぬふりをしているからだ」

「証拠が揃った以上、今度は連中にも動いてもらう」

リナは眉を寄せた。

「ですが、衛兵隊はすでに買収されています」

「私たちの話を聞いてくれるでしょうか？」

「聞かないだろうな」

アーガは平然と答えた。

「だから、聞かざるを得ない状況を作る」

◇　◇　◇

空は、まだ完全には明るくなっていなかった。

黒槌町の通りを歩いているのは、早朝から店の準備を始めた数人の商人だけ。

薄い霧が地面を這うように流れている。

遠くにある市場の天幕も、まだすべては組み上がっていない。

昨夜までの騒がしさが、灰色の布で覆われたかのようだった。

辺りには、重苦しい静けさだけが残っている。

アーガとリナは二本の通りを抜け、すぐに衛兵隊の詰所へ到着した。

四角い形をした石造りの建物。

入り口には、黒槌町衛兵隊の紋章が刻まれた鉄板が掲げられている。

二人の衛兵が扉のそばへ寄りかかり、大きな欠伸をしていた。

アーガたちが近づくと、すぐに眉を寄せて道を塞ぐ。

「何の用だ？」

アーガは銀貨を一枚取り出し、衛兵の掌へ置いた。

「隊長に会いたい」

衛兵は手元の銀貨へ視線を落とす。

僅かに態度が柔らかくなった。

「隊長はまだ寝ている」

アーガは、さらに銀貨を一枚取り出した。

同時に、懐から写しの端だけを覗かせる。

「今なら起きるはずだ」

衛兵は数秒間、アーガを見つめた。

やがて二枚の銀貨を懐へ入れ、詰所の中へ入っていく。

しばらくして。

扉の奥から、不機嫌そうな足音が聞こえてきた。

現れたのは、背の高い中年の男だった。

少しくたびれた衛兵用の外套を肩へ掛け、腰には長刀を下げている。

顔には、眠りを妨げられた苛立ちがはっきりと浮かんでいた。

見た目はややだらしない。

しかし、アーガには分かった。

男の体内に宿る魔力は、決して弱くない。

「俺を呼んだのは、お前か？」

衛兵隊長は、アーガを上から下まで眺めた。

若い顔を見た瞬間、さらに不機嫌そうに眉を寄せる。

「何の用だ？」

アーガはリナへ視線を向けた。

「お前は外で待っていてくれ」

リナが僅かに驚く。

「アーガ様……」

「大丈夫だ」

アーガは小さな声で続けた。

「さっき話したことを忘れるな」

リナはすぐに、その意味を理解した。

唇を結び、小さく頷く。

「分かりました」

衛兵隊長は二人のやり取りを見て眉を寄せたものの、何も尋ねなかった。

そのまま背を向ける。

「入れ」

アーガは一人で詰所へ入った。

◇　◇　◇

室内には、何台かの木製机が置かれていた。

壁には、黒槌町周辺を描いた粗い地図が掛けられている。

部屋の隅には、古い鎧と木盾が乱雑に積まれていた。

酒。

汗。

墨。

それらの匂いが混ざり合い、室内に染みついている。

衛兵隊長は机の後ろへ腰を下ろし、片手で眉間を揉んだ。

「それで？」

「何の話だ？」

アーガは余計な前置きをしなかった。

懐から数枚の写しを取り出し、机の上へ並べる。

衛兵隊長は、最初こそ興味のなさそうな表情をしていた。

だが、書かれている内容を見た瞬間。

その動きが僅かに止まった。

本当に、ほんの一瞬だけだった。

男は慌てた様子を見せなかった。

一枚を手に取り、数行だけ目を通す。

そして、鼻で笑った。

「何だ、これは？」

「出所も分からない紙切れではないか」

「戦斧商会の帳簿から写し取ったものだ」

アーガは答えた。

「衛兵隊長への定例金、三年間継続」

「北門での検査免除」

「東門からの商品通過」

「そして、魔晶鉱粉の管理記録の抹消」

「すべて、はっきりと記されている」

衛兵隊長は紙を机へ投げ戻した。

その声には、明らかな侮蔑が含まれていた。

「それで？」

アーガは目を細めた。

男は、想像以上に落ち着いていた。

無実だからではない。

こうしたことがあまりにも長く続いてきたため、誰かに追及される可能性すら考えなくなっているのだ。

「怖くないのか？」

「何を恐れる？」

衛兵隊長は椅子の背もたれへ身体を預け、冷笑を浮かべた。

「黒槌町のような場所では、毎日のように商会が金を持ってくる」

「毎日のように、さまざまな商品が町へ出入りする」

「数枚の紙切れで俺を脅せると思っているのか？」

「小僧」

「自分が誰に向かって話しているのか、分かっているのか？」

アーガは怒らなかった。

ただ静かに、男の顔を見つめる。

「三年前は戦争の影響で、辺境全体が混乱していた」

「王国にも、ここまで手を回す余裕はなかった」

「黒槌町は王都から遠く、荒れ地にも近い」

「お前たちが何をしても、確かに調べる者はいなかっただろう」

衛兵隊長の笑みが、少しずつ消えていく。

アーガは続けた。

「だが、今は違う」

「戦争は終わりかけている」

「凛冬王国の軍も、すでに撤退を始めている」

「前線が安定すれば、灰崖王国にも辺境を調べる余裕が生まれる」

「グルバート家が潰れたあと、最初に粛清されるのは、こうした辺境の腐敗だ」

アーガは机の上にある写しを指さした。

「そのとき、お前だけが無事でいられると思うか？」

衛兵隊長の目つきが、ついに変わった。

「随分と詳しいな」

「お前、王都から来た人間か？」

アーガは答えず、僅かに身体を前へ傾けた。

声を低くする。

「ここから最も近い都市は《暮星城》だ」

「この証拠を持って、俺が城の役人へ訴え出たらどうなる？」

「それでも、この席へ座り続けられると思うか？」

衛兵隊長は何も言わない。

アーガの声は平静だった。

だからこそ、言葉が残酷なほど明確に響いた。

「収賄」

「管理物資の不正通過」

「魔晶鉱粉が獣人の村へ流れ込むのを黙認し、リンタ村と陌狼村の争いを悪化させた」

「運がよければ、牢へ入るだけで済む」

一度、言葉を切る。

「運が悪ければ、赤骸城送りだ」

――ドンッ！

衛兵隊長が勢いよく机を叩き、立ち上がった。

机の上にあった杯が倒れ、飲み物が床へ流れ落ちる。

「小僧！」

「俺を脅しているのか！」

男の体内から、一気に魔力が溢れ出した。

重い圧力が室内へ広がる。

壁に掛けられた地図が、風を受けたように激しく揺れた。

外にいる衛兵たちも異変へ気づいたらしい。

扉へ近づく足音が聞こえてくる。

それでも、アーガは椅子から動かなかった。

一歩も後退しない。

「やめておいた方がいい」

衛兵隊長の手が、腰の刀へ伸びる。

瞳には殺意が浮かんでいた。

「俺がお前を殺せないと思っているのか？」

「見れば分かるだろう」

アーガは淡々と答えた。

「これは原本ではなく、写しだ」

衛兵隊長の動きが止まる。

「一緒に来た少女も、同じ証拠を持っている」

「俺に何かあれば、彼女はすぐに《暮星城》へ向かい、お前を告発する」

部屋の中が静まり返った。

衛兵隊長はアーガを睨みつけている。

今の言葉が真実なのか、虚勢なのかを見極めようとしていた。

しかし、アーガは考える時間を与えなかった。

「もちろん、賭けてもいい」

「城の外に、三人目や四人目の協力者がいないか」

「すでに別の人間へ証拠を預けていないか」

「好きな方へ賭けろ」

衛兵隊長の顔が、完全に険しくなった。

賭けることはできない。

アーガが普通の少年であれば、今すぐ後ろの庭へ引きずり込み、穴へ埋めることもできただろう。

だが、目の前にいる少年はあまりにも冷静だった。

虚勢を張っている人間には見えない。

「……お前は、何を望んでいる？」

衛兵隊長はゆっくりと椅子へ座り直した。

声は、先ほどよりも明らかに低くなっている。

アーガは、脅しは十分に効いたと判断した。

次に必要なのは、相手が逃げ込める道だった。

「俺は、お前を破滅させるために来たわけではない」

アーガは言った。

「少なくとも、今のところはな」

衛兵隊長が冷たく笑う。

「それはありがたい話だ」

「礼は必要ない」

アーガは机の上の写しを回収した。

「一つ、理解してほしいだけだ」

「このまま戦斧商会に従い続ければ、お前もいずれ連中と一緒に沈む」

「だが、適切な時期に立場を変えれば、話はまったく違ってくる」

衛兵隊長は眉を寄せた。

「どういう意味だ？」

アーガは顔を上げた。

そして、自分がこの事件について推測している内容を、静かに語り始める。

すべての手札を見せたわけではない。

しかし、相手を動かすには十分な情報だった。

リンタ村と陌狼村の争い。

意図的に大量販売された魔晶鉱粉。

毒に侵された二人の獣人の子供。

偽造された匿名の手紙。

争いが激しくなるほど利益を得る戦斧商会。

そして、その背後に隠れ、《一号》という符号を使っている人物。

衛兵隊長は最初、嘲るような笑みを浮かべて聞いていた。

しかし、話が進むにつれ。

その表情は少しずつ変わっていった。

単純な驚きではない。

自分と一部の人間しか知らないと思っていた秘密を、目の前で暴かれたような表情だった。

「お前……」

「そこまで知っているのか？」

アーガは何も答えない。

衛兵隊長は、さらに問いかけた。

「バルカンから聞いたのか？」

「違う」

「なら、グレイソンか？」

「それも違う」

「では、誰から聞いた？」

アーガは平静な声で答えた。

「自分で考えた」

衛兵隊長は、長い間黙っていた。

やがて。

喉の奥から、低い笑い声を漏らす。

「……面白い」