追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

黒槌町編

第128話 会長

夜も深まった頃。

陌狼村の炎は、少しずつ遠ざかっていった。

黒い布で覆われた二台の小型荷馬車が、森の中の細い道を静かに進んでいる。

車輪には何重もの布が巻かれており、土の上を走ってもほとんど音がしなかった。

荷馬車を護衛する数人の狼族戦士も、灰色の外套で耳と尻尾を隠している。

遠くから見れば、ごく普通の夜間商隊にしか見えないだろう。

アーガとリナは、一台目の荷馬車の荷台に座っていた。

イータは陌狼村に残してきた。

村の医師と、数人の女性の狼族が看病している。

村を出る直前。

リナは、イータの寝台のそばに長い間立っていた。

イータは今も昏睡している。

熱に浮かされた頬は赤く、呼吸も浅かった。

リナは小さな手を握り締め、静かに囁いた。

「私たちが戻るまで、待っていてください」

それからようやく、アーガとともに村を出た。

◇　◇　◇

道中、誰も言葉を発しなかった。

アーガは荷台の壁へ背中を預け、負傷した右脚へ手を置いている。

馬車が揺れるたび、傷口から鋭い痛みが伝わった。

それでも、僅かに眉を寄せるだけで声は出さない。

リナは何度もアーガの様子を窺っていた。

やがて耐えきれなくなったように、小さな声で言う。

「アーガ様」

「少しお休みになった方がよいのではありませんか？」

「今はまだ休めない」

「ですが、その脚では……」

「折れてはいない」

アーガは平然と答えた。

「まだ歩ける」

リナは唇を噛んだ。

アーガは彼女の表情を見ると、僅かに声を和らげる。

「心配するな」

「意地を張って、自分から死ぬような真似はしない」

リナは少し黙ったあと、ぽつりと言った。

「以前も、同じことを仰っていました」

「……」

アーガは何も返せなかった。

◇　◇　◇

夜明け前。

薄い霧の向こうに、ようやく黒槌町の輪郭が見えてきた。

町の門を守る兵士たちは、大きな欠伸をしている。

真夜中に入ってくる荷馬車を、細かく調べる気はないらしい。

アーガはあらかじめ、何枚かの銅貨を渡した。

門番は黒い布を僅かに持ち上げ、荷台の中を適当に確認する。

「通れ」

それだけ言って、二台の荷馬車を町へ通した。

荷馬車は市場を避け、裏通りを通って《樫木亭》の裏口へ向かった。

宿の女主人は、アーガが事前に起こしていた。

荷物を一時的に保管したいと説明し、重そうな金袋を見せる。

女主人はすぐに事情を察したらしい。

余計な質問はせず、地下室の扉を開けた。

狼族戦士たちは、封をされた獣皮袋を一つずつ地下へ運び込んでいく。

外見は何の変哲もない袋だった。

だが、布の隙間からは淡い青色の光が漏れている。

アーガは、そのうちの一袋を開けた。

中に入っていた魔晶鉱粉を指先で掬い、品質を確かめる。

粉末は細かく、色も澄んでいた。

黒槌町の市場で売られていた、雑物だらけの商品とは比べものにならない。

「ご苦労だった」

アーガは袋の口を結び直し、狼族戦士たちへ言った。

先頭に立つ戦士が、冷たい目を向ける。

しかし、その瞳に含まれる敵意は、以前よりも僅かに薄れていた。

「族長の命令に従っただけだ」

「分かっている」

アーガは立ち上がった。

「お前たちのために、上の階へ何部屋か用意してある」

「夜が明けるまでは、勝手に外へ出ない方がいい」

狼族戦士は、そのような手配までされているとは思っていなかったらしい。

少し意外そうな表情を見せたあと、頷いた。

「感謝する」

「それと、もう一つ頼みがある」

「何だ？」

「二日後の夜、馬車を借りて南門で待っていてくれ」

戦士は理由を尋ねなかった。

「分かった」

外套を着直し、仲間たちとともに地下室を出る。

そのまま宿の従業員に案内され、上の階へ向かった。

地下室に残ったのは、アーガとリナだけだった。

リナは並べられた獣皮袋を見つめる。

「この魔晶鉱粉を、本当に戦斧商会へ渡すのですか？」

「渡す」

アーガは迷わず答えた。

「餌を惜しんでいては、大物は釣れない」

「ですが、これを手に入れた戦斧商会が、また獣人たちへ売るかもしれません」

「だからこそ、今回は連中の奥まで入り込む」

アーガは懐から、戦斧の鉄札を取り出した。

地下室の小さな窓へ目を向ける。

外の空は、すでに僅かに白み始めていた。

「そろそろ取引の時間だ」

◇　◇　◇

空が明るくなり始めた頃。

黒槌町の通りでは、すでに商人たちが露店の準備を始めていた。

アーガは、以前ガイアを名乗ったときと同じ服装へ着替えた。

さらに黒槌町に住む人間の荷運び人を数人雇い、地下室の魔晶鉱粉を荷車へ積ませる。

荷運び人たちは、何袋も並ぶ商品へ好奇の目を向けていた。

だが、アーガは最初に十分な金を渡している。

さらに、余計なことを聞くなと冷たい声で警告した。

そのため、誰も袋の中身を尋ねようとはしなかった。

リナは外套を深く被り、目立たないよう隊列の最後尾を歩く。

アーガは先頭に立ち、荷車を戦斧商会の本部へ向かわせた。

本部の正門に立つ護衛たちは、大量の荷物を積んだ荷車を見ると、すぐに警戒した。

「止まれ！」

「何者だ？」

アーガは説明しなかった。

懐から鉄札を取り出し、護衛へ投げ渡す。

「グレイソンに伝えろ」

「ガイアが来たとな」

護衛は鉄札を受け取った。

その表情が僅かに変わる。

裏面に刻まれた暗赤色の魔力刻印を入念に確認すると、急いで建物の中へ入っていった。

それほど待つことなく。

戦斧商会の大きな扉が開かれた。

満面の笑みを浮かべたグレイソンが、数人の管理者と護衛を連れて出てくる。

「ガイア殿！」

以前よりも、明らかに態度が親しげだった。

「約束を守ってくれたか」

「これほど早く商品を用意するとは、正直驚いたぞ」

アーガは薄く笑う。

「言ったはずだ」

「俺は小さな商売をするつもりはない」

グレイソンの視線が、荷車の獣皮袋へ移った。

瞳の奥には、期待を抑えきれない光が浮かんでいる。

「商品を確認しても？」

「もちろんだ」

アーガが手を上げる。

荷運び人たちは、一袋を荷車から下ろした。

グレイソンは自ら膝をつき、袋の口を解く。

淡い青色の光が、袋の中から溢れ出した。

朝日を受けた細かな粉末は、砕いた青い水晶の砂のように輝いている。

目で確認できる不純物は、ほとんど含まれていなかった。

グレイソンの笑みが、一瞬で深くなる。

指先で粉末を少量つまみ、指の腹で擦り合わせる。

続いて鼻先へ近づけ、僅かに匂いを嗅いだ。

その瞳に浮かぶ欲望を、今度は隠そうともしない。

「上物だ」

そばにいた管理者も、思わず呟いた。

「市場へ流している商品とは、品質がまるで違います」

グレイソンは立ち上がり、アーガを見た。

顔に浮かんだ笑みを、もはや抑えきれていない。

「ガイア殿」

「本当に驚かせてくれたな」

「俺には仕入れ先があると言っただろう」

アーガの口調は平静なままだった。

グレイソンは手についた粉末を払い落とす。

「この品質の商品となると、俺一人の判断では話を進められない」

アーガが僅かに眉を上げた。

「どういう意味だ？」

「会長がお前に会いたがっている」

グレイソンは身体を横へずらし、商会の中を示した。

「どうぞ、ガイア殿」

「戦斧商会の会長、バルカン様が自ら商談を行う」

アーガの胸の奥が、僅かに動いた。

（ようやく出てきたか）

しかし、表情には出さなかった。

ただ、淡々と頷く。

「お前より、会長の方が誠意を見せてくれることを期待しよう」

グレイソンは小さく笑った。

「会えば分かる」

アーガは荷運び人たちへ、商品を商会の中庭へ運ぶよう指示した。

そこから先は、戦斧商会の者たちが引き継ぐ。

リナは事前の取り決めどおり、建物の中へは入らなかった。

通りの向かい側にある茶店へ向かい、外から周囲の様子を監視する。

アーガはグレイソンに続き、戦斧商会の本部へ足を踏み入れた。

建物の内部へ正式に入るのは、これが初めてだった。

◇　◇　◇

一階の広間には、暗い色の石板が敷き詰められていた。

左右の展示台には、さまざまな武器や鉱石の見本が並べられている。

壁に掲げられているのは、暗赤色の旗。

中央には黒い戦斧の紋章が描かれていた。

さらに奥へ進むと、中庭へ続く広い廊下が現れる。

数歩進むごとに、武装した護衛が立っていた。

アーガは歩きながら、周囲の構造を静かに記憶していく。

（左側は倉庫）

（右側には帳場がある）

（二階が会客用の区画か）

（中庭の奥にも、まだ別の建物がある）

グレイソンは広間を抜け、アーガを二階の広い会客室へ案内した。

部屋の中には、すでに一人の男が待っていた。

非常に大柄な男だった。

主座へ腰掛けていても、その身体の大きさがはっきりと分かる。

肩幅は広く、灰黒色の短い髪をしていた。

額から顎まで、一本の古い傷痕が伸びている。

ただ座っているだけにもかかわらず、巨大な戦斧が机の前に置かれているような圧迫感を放っていた。

男の胸元には、金色の戦斧をかたどった徽章がつけられている。

グレイソンが頭を下げた。

「会長」

「ガイアを連れてまいりました」

バルカンは顔を上げ、アーガへ視線を向けた。

その瞬間。

アーガは、自分が大型の魔獣に狙われたような感覚を覚えた。

「お前がガイアか？」

「ああ」

アーガは頭を下げなかった。

怯えた様子も見せず、バルカンの正面にある椅子へ静かに腰を下ろす。

バルカンは数秒間、アーガを観察した。

やがて、喉の奥で笑う。

「肝が据わっているな」

「度胸のない者に、大きな商売はできない」

アーガは平然と答えた。

バルカンの笑みが、僅かに深くなる。

「商品は確認した」

「非常に質がいい」

「当然だ」

「量も悪くない」

バルカンは太い指で、机を数回叩いた。

「だが、こちらがさらに多くを求めたらどうする？」

「どれほどだ？」

バルカンは、必要とする量を口にした。

そばに立つグレイソンは何も言わない。

ただ、アーガの表情を注意深く観察していた。

それは、普通の商人が扱える範囲を遥かに超えた量だった。

小規模な鉱脈へ通じる経路を持っていたとしても、短期間で安定して用意するのは難しい。

アーガは数秒間、黙っていた。

「用意できる」

グレイソンの目が明るくなる。

バルカンも僅かに目を細めた。

アーガは椅子の背もたれへ身体を預け、続ける。

「それだけの量を用意することは可能だ」

「だが、今度はお前たちが誠意を見せる番だろう」

バルカンは黙ってアーガを見つめた。

アーガは視線を逸らさず、遠慮のない口調で言った。

「戦斧商会に、俺の商品をすべて扱えるだけの力があるのか」

「それを確認させてもらいたい」

部屋の空気が、一瞬で静まり返った。

グレイソンの表情が僅かに変わる。

アーガが、ここまで直接的な要求をするとは思っていなかったらしい。

バルカンは長い間、アーガを見つめ続けた。

次の瞬間。

「ははははっ！」

大きな笑い声が、会客室へ響き渡った。

バルカンは椅子から立ち上がる。

巨大な身体が、室内へ大きな影を落とした。

「面白い」

「ガイア、お前は私が考えていた以上に欲深く、そして頭が切れる」

アーガは否定しなかった。

「欲深い者の方が、長く生きられる」

「違うな」

バルカンは扉の前まで歩き、アーガへ振り返る。

「欲を通せるだけの力を持つ者が、長く生きられるのだ」

扉を押し開く。

「戦斧商会に資格があるのか見たいと言ったな」

「ならば、私が直々に案内してやろう」

アーガは立ち上がり、衣服の袖を整えた。

グレイソンが隣で笑う。

「ガイア殿」

「会長自ら案内するなど、普通の客には許されない待遇だぞ」

アーガは廊下の奥へ視線を向けた。

戦斧商会の内部にある灯りが、一つずつ点っていく。

まるで巨大な魔獣が、ゆっくりと喉の奥を開いているようだった。

自分が、一歩ずつ敵の腹の中へ入っていることは分かっている。

だが、内部に隠された心臓を見つけるためには、そこへ踏み込むしかない。

「では、案内してもらおう」

アーガは僅かに笑い、バルカンの後ろを追って商会の奥へ進んだ。