追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

黒槌町編

第127話 夜談

広場を照らしていた炎は、少しずつ弱まっていった。

負傷者たちは次々と運び出され、焼け落ちた木造家屋の周辺には、瓦礫を片づける数人の狼族戦士だけが残っている。

リンタ村の者たちも、トムとホーンに率いられて村の外まで退いていた。

双方とも一時的に武器を収めたものの、互いへ向ける視線には、依然として強い警戒が残っている。

アーガは、急ごしらえの木造小屋の下に座っていた。

右脚には何重にも包帯が巻かれている。

処置は受けたものの、傷口からは絶えず鈍い痛みが伝わってきた。

ヴォルフガ族長は、数人の隊長に囲まれながら、その場を離れようとしていた。

アーガが顔を上げる。

ちょうど、族長の視線と重なった。

アーガは何も言わなかった。

ただ、ほんの僅かに目を細め、族長を見つめる。

助けを求める視線ではない。

何かを伝えようとする、合図に近いものだった。

ヴォルフガ族長の足が、僅かに止まった。

老いた右目が鋭く細められる。

しかし、何も言わないまま木杖をつき、背を向けて歩き出した。

セリーナも一度だけ振り返った。

複雑な表情でアーガを見つめたあと、族長の後ろへ続いていく。

リナはアーガのそばへ膝をつき、右脚に巻かれた包帯をもう一度強く押さえた。

「アーガ様」

「まだ痛みますか？」

「それほどでもない」

アーガは答えた。

「嘘です」

リナは俯いたまま、少し拗ねたような声を出す。

アーガは彼女を見た。

だが、それ以上は何も言わなかった。

イータは、火災を免れた別の木造家屋へ移されている。

陌狼村の医師が、少しずつ薬を飲ませていた。

毒の進行は一時的に抑えられたものの、高熱は下がっていない。

意識も混濁したままだ。

時折、苦しそうに小さな寝言を漏らしている。

アーガは、イータが眠る木造家屋へ目を向けた。

指が、ゆっくりと握り締められる。

（時間を無駄にはできない）

◇　◇　◇

夜の闇が、完全に陌狼村を覆った。

それでも、村に平穏は戻っていない。

巡回する戦士たちの足音は、以前よりも頻繁に聞こえてくる。

木柵の外側には何本もの松明が立てられ、空気には焼け焦げた木材の臭いが残っていた。

村の者たちの多くは、重傷を負ったアーガがすでに眠ったと思っていた。

しかし、深夜。

アーガは外套を羽織り、静かに木造小屋を出た。

扉のそばでは、リナが待っていた。

「私もご一緒します」

アーガは彼女を見る。

「お前はここに残って、イータを見ていてくれ」

「イータのそばには、医師と二人の狼族戦士がいます」

リナは声を落として答えた。

「今のアーガ様は脚を負傷しています」

「一人で行動するのは無理があります」

アーガはしばらく黙っていた。

やがて、小さく頷く。

「俺から離れるな」

「はい」

二人は暗い村道を進み、ヴォルフガ族長のいる大天幕へ向かった。

天幕の外には、二人の狼族兵士が立っていた。

アーガの姿を見ると、すぐに長槍を交差させて道を塞ぐ。

「族長はすでに休まれている」

アーガは足を止めた。

「話がある」

「明日にしろ」

兵士の口調には、取りつく島もない。

リナが眉を寄せ、何か言おうとした。

そのとき。

大天幕の垂れ幕が、内側から持ち上げられた。

厚い獣皮の外套をまとったヴォルフガ族長が、灯りを背にして立っている。

橙色の光が、深い皺の刻まれた顔を照らしていた。

鋭い右目には、眠気など少しも浮かんでいない。

「通せ」

二人の兵士が僅かに驚く。

すぐに頭を下げ、道を開けた。

「はっ、族長」

アーガは天幕の中へ入る。

リナも、その後ろへ続いた。

室内で燃えているのは、一つの獣脂灯だけだった。

机の上には何枚もの粗い地図が広げられている。

その隣には、今夜ホーンが持ってきた差出人不明の手紙が置かれていた。

やはり、ヴォルフガ族長はまだ休んでいなかったらしい。

アーガは族長を見る。

「やはり、まだ起きていたか」

ヴォルフガ族長はゆっくりと主座へ戻った。

木杖を手の届く位置へ立て掛ける。

「先ほど、目で合図を送ってきたのはお前だろう」

「何か話があるのだと思っていた」

アーガは否定しなかった。

「ああ」

ヴォルフガ族長の視線が、リナへ向けられる。

アーガが先に口を開いた。

「彼女には聞かせて構わない」

リナは何も言わず、アーガのそばへ静かに立っていた。

ヴォルフガ族長は一瞬だけ考える。

そして、頷いた。

「話せ」

アーガは声を落とした。

「陌狼村の中に、裏で情報を流している者がいる可能性が高い」

「今夜、リンタ村の者たちが、正確に防備の薄い場所を狙ったことが証拠だ」

ヴォルフガ族長の表情が険しくなる。

「村の中に、裏切り者がいると言いたいのか？」

「いると断定しているわけではない」

アーガは答えた。

「だが、必ずその可能性を前提として動く必要がある」

「そうでなければ、説明できないことが多すぎる」

「あの手紙が現れた時期も、書かれていた襲撃場所も正確すぎる」

ヴォルフガ族長は反論しなかった。

アーガは続ける。

「だから、先ほど広場では本当の計画を話せなかった」

「本当の計画？」

アーガは懐へ手を入れた。

一枚の鉄札を取り出し、机の上へ置く。

――カンッ。

鉄札の表面には、暗赤色の戦斧の紋章が刻まれていた。

ヴォルフガ族長の瞳が、瞬間的に鋭くなる。

「戦斧商会か」

「すでに一度、連中と接触している」

アーガは言った。

「偽名を使い、取引の話を持ちかけた」

「そのとき名乗った名前は、ガイアだ」

「今の戦斧商会は、俺が赤骸城周辺の鉱脈へ通じる経路を持ち、魔晶鉱粉を調達できると思っている」

リナは大まかな事情を聞いていた。

それでも、改めて詳細を聞かされ、僅かに目を見開いた。

ヴォルフガ族長の手が、ゆっくりと木杖へ置かれる。

「なぜ、今まで話さなかった？」

「知る者を増やせなかったからだ」

アーガは平静に答える。

「この情報が外へ漏れれば、俺は二度と戦斧商会へ入れなくなる」

天幕の中が静かになった。

獣脂灯の炎が揺れ、三人の影が天幕の布へ映し出される。

しばらくして。

ヴォルフガ族長が尋ねた。

「私に何を求めている？」

「魔晶鉱粉だ」

族長の目が、一気に冷たくなる。

アーガは視線を逸らさなかった。

「それも、最も品質の高い物が必要だ」

リナがアーガの横顔を見る。

アーガはそのまま説明を続けた。

「四日前、戦斧商会と取引の約束をした」

「連中は近いうちに、大量の魔晶鉱粉を必要としている」

「期日までに商品を持ち込み、品質にも問題がなければ、さらに信用を得られる」

「そうすれば、戦斧商会の奥へ入り込み、より多くの情報を調べられるはずだ」

ヴォルフガ族長が低い声で言う。

「我が一族の魔晶鉱粉を、お前へ渡せと言うのか？」

「俺が使うわけではない」

アーガは族長を見つめた。

「連中を釣るための餌にする」

ヴォルフガ族長は、すぐには答えなかった。

魔晶鉱粉が、現在の陌狼村にとって何を意味するのか。

族長自身が、誰よりも理解している。

危険な物ではある。

それでも、人間との衝突がいつ再開するか分からない状況では、戦士たちの力を短時間で引き上げられる貴重な物資だった。

特に今夜、村が襲撃されたばかりだ。

魔晶鉱粉を手放すことへ反対する者は、以前より増えるに違いない。

「これが今の陌狼村にとって重要な物だということは分かっている」

アーガは言った。

「だが、依存し続ければ、戦斧商会の思いどおりに動かされるだけだ」

ヴォルフガ族長の右目が細められる。

アーガはさらに声を落とした。

「族長」

「今夜、焼け死にかけたのは、あなたの子供たちだ」

「イータも今、毒に苦しんでいる」

「次に誰が毒に侵されるのかは、誰にも分からない」

その言葉が針のように、天幕の沈黙へ突き刺さった。

ヴォルフガ族長は、ゆっくりと目を閉じる。

長い沈黙のあと。

再び目を開いた。

声は僅かに掠れていた。

「お前は、私の子供たちを救った」

アーガは何も答えない。

「本来なら、人間など信用すべきではない」

ヴォルフガ族長は続ける。

「だが、お前が本当にリンタ村から送り込まれた間者なら、今夜、炎の中へ飛び込んで子供たちを救うことはなかっただろう」

族長は木杖を持ち上げ、地面へ強く打ちつけた。

――ドンッ。

「誰かいるか」

すぐに、一人の狼族の親衛が天幕へ入ってきた。

「族長」

ヴォルフガ族長は命じる。

「倉庫へ行き、魔晶鉱粉を一組持ってこい」

「最も品質の高い物だけを選べ」

親衛が驚いたように顔を上げた。

「族長、それは……」

「秘密裏に行え」

ヴォルフガ族長は言葉を遮った。

「ほかの者には知らせるな」

「信用できる戦士を二人だけ連れていけ」

親衛は奥歯を噛み締める。

それでも、すぐに頭を下げた。

「承知しました」

アーガは静かに息を吐いた。

「助かる」

ヴォルフガ族長は冷たい視線を向ける。

「まだ礼を言うな」

「人間よ」

「お前に機会を与えるのは、今回だけだ」

「それで十分だ」

アーガは膝へ手を置き、立ち上がろうとした。

その瞬間。

右脚に、傷口を引き裂かれるような激痛が走る。

アーガの顔が、僅かに青ざめた。

リナはすぐに身体を支えた。

ヴォルフガ族長が、包帯の巻かれた右脚を見る。

「その状態で、自ら向かうつもりか？」

「連中が信用しているのは、ガイアを名乗った俺だ」

アーガは答える。

「それに、副会長のグレイソンとはすでに顔を合わせている」

「別の者を行かせれば、かえって疑われる」

ヴォルフガ族長はしばらく沈黙した。

やがて、天幕を出ようとしていた親衛へ視線を向ける。

「この者の言うとおりにしろ」

「はっ」