追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

黒槌町編

第126話 交渉

陌狼村の外周では、何軒もの木造家屋が焼け落ちていた。

地面には、負傷した人間と獣人が倒れている。

すでに武器を振るう者はいなかった。

しかし、両者は一定の距離を空けたまま睨み合っている。

その瞳に浮かんでいるのは、憎しみと警戒だけだった。

しばらくして。

トムも数人のリンタ村の住民を連れ、村へ駆けつけた。

瓦礫のそばで倒れているアーガを見た瞬間、老人の顔色が変わる。

「早くしろ！」

「この子を引っ張り出すんだ！」

トムとホーン。

さらに数人の狼族戦士が協力し、アーガの右脚を押さえていた焼けた木材を持ち上げた。

アーガは瓦礫のそばから運び出される。

右脚は血と肉で酷い状態になっていた。

鞭で打たれた手の甲からも、まだ血が流れ続けている。

その顔は、恐ろしいほど青白かった。

リナはイータを抱いたまま、赤くなった目を伏せていた。

今にも泣き出しそうだったが、必死に涙を堪えている。

「先に、イータを屋内へ運んでくれ」

アーガは荒い息を吐きながら言った。

「毒に侵されている」

「症状は、あの二人の子供たちと同じだ」

その言葉が落ちた瞬間。

周囲が一度、静まり返った。

◇　◇　◇

人間たちは片側へ集まり、狼族たちは反対側へ並んでいた。

二つの集団の間には、炎で真っ黒に焼け焦げた空き地が広がっている。

ヴォルフガ族長は杖をつき、獣人側の先頭に立っていた。

その表情は暗く険しい。

ブラクは戦斧を握ったまま、激しく肩を上下させている。

未だに怒りを抑えきれていないらしい。

セリーナは族長のそばに立ち、応急手当を受けたアーガへ複雑な視線を向けていた。

反対側では、トムがリンタ村の者たちの前へ立っている。

眉間には深い皺が寄っていた。

ホーンは俯いたまま、何も言わない。

全身に煤がつき、その顔は今まで見たどのときよりも険しかった。

アーガは一枚の木板の上へ座らされていた。

右脚はリナによって簡単な処置を受けている。

痛みはすでに、感覚が麻痺しそうなほど強かった。

イータは負傷者を収容するための仮設小屋へ運ばれている。

現在は陌狼村の医師が診ていた。

だが、状態は決して良くない。

そのことを考えると、アーガの指がゆっくりと握り締められた。

ヴォルフガ族長が、低い声で問いかける。

「リンタ村の人間たちよ」

「なぜ、我々の村で防備が最も薄い場所を知っていた？」

トムはホーンへ視線を向けた。

ホーンは奥歯を噛み締める。

そして、懐から汗で湿った一枚の紙を取り出した。

「村の入り口に置かれていた」

ホーンは言った。

「今夜、陌狼村の北側は防備が最も薄くなると書いてあった」

「族長の子供たちは、村の中央近くにある古い木造小屋へ移されたとも」

紙を握る手に力が入る。

「お前たちを交渉の場へ引きずり出したければ、北側から入れ」

「空き家を何軒か燃やし、混乱を起こせと書かれていた」

「だから、本当に襲撃したのか！」

ブラクが怒鳴った。

ホーンも拳を強く握り締める。

「俺たちだって、本気で人を殺すつもりはなかった！」

「お前たちを村の外へ出して、話し合いの場を作ろうとしただけだ！」

「話し合いだと？」

ブラクは牙を剥き出しにし、嘲るように笑った。

「松明と弓を持って押しかけることを、話し合いと呼ぶのか？」

「お前たちが先にリンタ村を襲うと思っていたんだ！」

ホーンも大声で言い返した。

「あの手紙には、今夜お前たちが魔晶鉱粉を使い、村を襲撃すると書かれていた！」

双方の空気が、再び一気に張り詰めた。

アーガは片手を差し出す。

「その手紙を見せてくれ」

ホーンは一度アーガを見たあと、紙を手渡した。

アーガは手紙を開く。

文字には、特に目立った特徴がない。

内容も短く、書いた者の癖が残らないよう、意図的に簡潔にまとめられていた。

しばらく見つめたあと、アーガは眉を寄せる。

「確かに妙な手紙だ」

「だが、これは俺の字ではない」

ブラクが冷たく言い放つ。

「筆跡を偽装した可能性もあるだろう」

アーガは顔を上げた。

「俺は、ここにいる誰にも手紙を送っていない」

「お前以外に誰がいる！」

ブラクが一歩前へ出る。

口元から鋭い牙が覗いた。

「昨日は村の中を歩き回り、今日になって村を出た」

「その日の夜に、リンタ村の連中が防備の薄い場所を知って襲ってきたんだぞ」

「あまりにも都合がよすぎる！」

セリーナは何も言わなかった。

しかし、金属の長鞭を握る手から力は抜けていない。

アーガは深く息を吸った。

右脚から響く激痛を、どうにか押さえ込む。

「第一に、昨日村の中を歩いたことは認める」

「だが、常にお前たちの誰かが俺を監視していた」

「本当に重要な場所へは、一度も近づけていない」

数人の隊長が、無意識にヴォルフガ族長へ視線を向けた。

族長は何も答えなかった。

だが、その沈黙自体が、アーガの言葉を肯定していた。

ブラクの表情が僅かに険しくなる。

それでも、引き下がろうとはしない。

「だから何だ！」

「別の方法で情報を渡したに決まっている！」

「合図か、事前の取り決めか……」

「あるいは、お前たち人間にしか分からない手段を使ったんだ！」

アーガはブラクを見つめた。

「なら、イータはどう説明する？」

「……何？」

ブラクの動きが止まる。

アーガの声は低くなった。

しかし、先ほどよりも冷たく、はっきりと響いた。

「イータも毒に侵された」

周囲が静まり返る。

アーガは、イータが運び込まれた小屋を指さした。

「症状は、ヴォルフガ族長の子供たちと同じだ」

「高熱」

「意識の混濁」

「魔力の乱れ」

「そして、毒が少しずつ内臓を侵食している」

誰も言葉を発しなかった。

「もし俺がリンタ村の人間たちと手を組んでいるなら」

「もし、この襲撃も中毒事件も俺が仕組んだのなら」

アーガはブラクを真っ直ぐに見返す。

「なぜイータまで毒に侵される必要がある？」

答える者はいなかった。

ブラクは口を開きかけた。

しかし、何も言うことができず、そのまま唇を閉じる。

セリーナの瞳にも、僅かな迷いが浮かんでいた。

トムはイータのいる小屋へ視線を向け、表情をさらに重くする。

アーガは両手を膝へ置いた。

そして、ゆっくりと身体を持ち上げる。

「アーガ様！」

リナが慌てて身体を支えた。

「無理をしてはいけません！」

「大丈夫だ」

右脚へ力が加わる。

その瞬間。

視界が真っ黒になりかけるほどの激痛が走った。

それでも、アーガはどうにか立ち続けた。

ヴォルフガ族長を見る。

続いて、トムへ視線を向けた。

「五日間」

掠れた声で告げる。

「俺に五日間だけ、時間をください」

「必ず、この事件の真相を突き止めます」

ブラクは奥歯を噛み締めた。

「何を根拠に、お前を信じろと言うんだ？」

「今の俺には、保証として差し出せる物が何もない」

アーガはそう答えた。

そして突然。

自分を支えていたリナの手を離す。

次の瞬間。

その場にいた全員が見つめる中で、アーガはゆっくりと膝をついた。

傷ついた膝が、焼け焦げた土へ触れる。

――トン。

小さな音が響いた。

その場にいた誰もが、驚いたように目を見開く。

リナの瞳が大きく揺れた。

「アーガ様！」

イータのいる小屋から、弱々しい咳が聞こえてきた。

アーガは頭を下げた。

この動作によって、右脚の傷口から再び血が滲み始める。

包帯が、少しずつ赤く染まっていった。

「俺を信じてください」

声は決して大きくなかった。

それでも、その場にいる全員の耳へはっきりと届いた。

「五日後までに答えを出せなかったなら、俺を殺して構いません」

「そのあとで、好きなだけ戦争を始めればいい」

ブラクが目を見開いた。

セリーナも動きを止めている。

トムとホーンも、その場に立ったまま何も言えなかった。

アーガは顔を上げ、ヴォルフガ族長を見つめる。

「ですが、今はイータを助けてください」

ついに、その声が僅かに震えた。

「彼女は獣人です」

「それでも、俺と長い間一緒に旅をしてきた」

「俺の大切な仲間です」

赤骸城で、鎖につながれていたイータの姿が脳裏に浮かんだ。

痩せ細り、自分の足で立つことさえ難しかった小さな白狐。

一本の焼き肉を買ってもらっただけで、いつまでも嬉しそうにしていた少女。

不器用に戦い方を練習し。

自分は足手まといではないかと、怯えながら尋ねてきたイータ。

「このまま何もしなければ、イータは今夜死ぬ」

アーガは、さらに深く頭を下げた。

額が焼けた地面へ触れそうになる。

「お願いします」

「二つの村の争いも、この中毒事件も、俺が必ず調べ上げます」

焼け焦げた柱の間を、風が通り抜けた。

灰が舞い上がり、広場の上を流れていく。

周囲は、火の粉が時折弾ける音しか聞こえないほど静かだった。

ブラクの唇が動く。

その瞳には一瞬、明らかな迷いが浮かんだ。

しかし、すぐに奥歯を噛み締める。

「駄目だ」

「人間一人の言葉など――」

「もういい」

ヴォルフガ族長が、ブラクの言葉を遮った。

「族長！」

ブラクが勢いよく振り返る。

ヴォルフガ族長は彼を見なかった。

ただ、地面へ跪いているアーガを静かに見つめ続けている。

長い沈黙のあと。

族長は、ゆっくりと口を開いた。

「よかろう」

ブラクが固まる。

セリーナも驚いたように顔を上げた。

ヴォルフガ族長の声は低い。

しかし、その場にいる全員を黙らせるだけの威厳があった。

「五日間だ」

「その間、陌狼村からリンタ村を攻撃することはない」

「白狐族の娘についても、我々が可能な限り治療する」

アーガの肩から、僅かに力が抜けた。

「ありがとうございます」

反対側では、ホーンが複雑な表情でトムを見ていた。

「トム……」

「これは……」

トムは杖へ両手を置き、しばらく黙っていた。

やがて、静かに答える。

「俺が村長へ話す」

ホーンは眉を寄せた。

「だが、村の連中は簡単には納得しないぞ」

「分かっている」

トムは顔を上げた。

陌狼村に残された、焼け落ちた家々を見つめる。

「だが、今夜はもう十分だ」

そして、アーガへ視線を向けた。

その目には、これまでになかった複雑な感情が浮かんでいる。

「リンタ村も、この五日間は手を出さないよう説得する」

アーガは小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

リナが急いで近づき、アーガの腕を取った。

支える指先が、激しく震えている。

「アーガ様」

「もう立ってください」

アーガは立ち上がろうとした。

しかし、右脚には完全に力が入らない。

身体が大きく揺れ、そのまま倒れそうになる。

そのとき。

カインが黙って歩み寄り、アーガの反対側の肩を支えた。

アーガは驚いたように彼を見る。

カインは視線を合わせなかった。

ただ、小さな声で言う。

「勘違いするな」

「お前が早く死ねば、真相を調べる者がいなくなるから支えているだけだ」

アーガは一瞬、目を丸くした。

やがて、僅かに笑う。

「それでも、助かる」

カインは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

遠くにある、イータの運び込まれた小屋。

その中では、医師が薬を煮るよう周囲へ指示を出していた。

リナに身体を支えられながら、アーガは半分開いた扉を見つめる。

屋内の橙色の灯りが、風に揺れていた。

今にも消えてしまいそうな、小さな炎のようだった。

アーガの瞳から、少しずつ温度が失われていく。

五日以内に。

毒を盛った者を見つける。

手紙を送った者を見つける。

そして、《戦斧》の背後で糸を引いている存在を暴かなければならない。

さもなければ。

イータは死ぬかもしれない。

陌狼村とリンタ村も、今度こそ本当の戦争を始めるだろう。

（《戦斧》……）

（《一号》……）

（そして、二つの村の間に潜んでいる裏切り者）

アーガは拳を強く握り締めた。

（今度こそ、必ず引きずり出してやる）