追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

黒槌町編

第124話 調査開始

三人は、陌狼村から届けられた簡単な朝食を済ませると、木造小屋の外へ出た。

昼間の陌狼村は、夜よりも村の様子がよく見えた。

獣皮で作られた天幕と、粗い丸太を組んだ木造家屋が入り交じっている。

村の外周を囲むのは、高い木製の柵。

柵の内側には石や先端を尖らせた杭が積まれており、最近になって防備を強化したことが分かる。

少し離れた場所では、数人の狼族戦士が戦斧の刃を研いでいた。

反対側の空き地では、若い獣人たちが投槍と近接戦闘の訓練をしている。

アーガが小屋から数歩進んだところで、周囲から向けられる視線に気づいた。

警戒。

拒絶。

そして、隠そうともしない敵意。

「人間だ……」

「昨日の夜に来た奴か？」

「なぜ族長は、あいつらを村へ入れたんだ？」

抑えた話し声が、あちこちから聞こえてくる。

イータの狐耳が、不安そうに垂れ下がった。

リナも僅かに眉を寄せ、アーガの近くへ半歩寄る。

しかし、アーガは特に反応しなかった。

（当然か）

もし自分が陌狼村の住民だったとしても、同じ反応をしただろう。

族長の子供が毒に侵され、村が人間との戦争を始めようとしている最中。

そんなときに突然人間が現れ、自分なら毒を治せると言ったところで、簡単に信用できるはずがない。

◇　◇　◇

アーガたちは、最初に村の倉庫へ向かった。

倉庫の周辺には、木箱や獣皮の袋がいくつも積まれている。

数人の狼族戦士が、武器と薬草の数量を確認していた。

アーガが近づいた瞬間。

大柄な狼型獣人が横から歩み出て、正面へ立ち塞がった。

「ここから先は、部外者の立ち入りを禁じている」

アーガは足を止める。

「最近運び込まれた物資の中に、怪しい物がないか確認したいだけだ」

「怪しい物？」

狼型獣人は鼻で笑った。

「この村で一番怪しいのは、お前だろう」

リナの表情が一気に冷たくなった。

何かを言おうとする彼女を、アーガは片手を上げて制する。

「敵意はない」

「敵意があるかどうかを決めるのは、お前ではない」

相手の声には、話し合う余地がまったくなかった。

アーガは数秒間、狼型獣人を見つめる。

やがて小さく頷き、何も言わずに背を向けた。

そのあとも、村の入り口。

巡回隊の休憩所。

負傷した戦士たちが治療を受ける、臨時の木造小屋。

いくつもの場所を回った。

だが、結果はどこもほとんど同じだった。

近づく前に止められるか、周囲から監視される。

普通の村人へ話を聞こうとしても、曖昧な返事をするだけで、すぐにその場から離れていった。

昼を迎える頃。

アーガたちは、すでに村の半分以上を歩き回っていた。

それでも、役に立つ情報はほとんど得られていない。

「アーガ様……」

イータが小さな声で言った。

「皆さん、私たちのことを嫌っているみたいです……」

「みたい、じゃないな」

アーガはため息を吐く。

「間違いなく嫌われている」

リナは、少し離れた場所にいる狼族戦士たちへ視線を向けた。

「このままでは、何も調べられません」

「ああ」

アーガは木柵の近くで足を止めた。

遠くの空き地では、若い狼族たちが訓練を続けている。

ヴォルフガ族長は、話の通じない人物ではない。

少なくとも、最初から人間という理由だけでアーガたちを追い出すことはしなかった。

それでも、決して歓迎しているわけではない。

誰も立っていないように見える道にも、物陰から監視する者がいる。

まだ近づいてもいない区域へ、巡回隊が先回りしてくることもあった。

（泊まることは許されたが、実際には監視されているということか）

アーガはこめかみを揉んだ。

昨夜、自分の分析を伝えたことで、少しくらいは信用を得られたと思っていた。

だが、どうやら考えが甘かったらしい。

獣人と人間の間に積み重なった憎しみは、数言で消せるものではない。

ましてや今、族長の子供たちは生死の境を彷徨っている。

◇　◇　◇

夕方。

三人は、何の成果も得られないまま木造小屋へ戻った。

イータは扉をくぐるなり、獣皮の毛布の上へ座り込んだ。

白い尻尾が、力なく床へ垂れている。

リナは水差しから杯へ水を注ぎ、アーガへ差し出した。

「アーガ様」

「今日は、ほとんど休んでいません」

「大丈夫だ」

アーガは杯を受け取り、水を一口飲んだ。

冷たい水が胃へ落ちる。

少しだけ、頭がはっきりした。

だが、意識がはっきりするほど、苛立ちも強くなっていく。

陌狼村のすべての場所が厳重に守られている。

本当に重要な場所へは、近づくことすらできない。

このまま村に残っていても、時間を無駄にするだけだった。

夜が深まるにつれ、外から巡回隊の足音が聞こえ始める。

アーガは壁へ背中を預けたまま、長い間、天井の梁を見つめていた。

（駄目だ）

（これ以上ここにいても、何も得られない）

その夜。

アーガは、もう一度村の中を歩いてみた。

しかし、結果は昼間と変わらない。

倉庫へは入れない。

子供たちのいる部屋には見張りがいる。

巡回隊の記録も見せてもらえない。

村の入り口にある防御用の柵へ近づいただけで、冷たい視線とともに追い払われた。

さらに、ブラクがわざわざアーガの前へ姿を現した。

大柄な第二隊長は両腕を組み、道の中央へ立ち塞がる。

顔には苛立ちが浮かんでいた。

「警告しておく」

「余計なことはするな」

「族長がお前たちの滞在を認めたのは、カインが何度か口添えしたからだ」

ブラクは冷たく鼻を鳴らす。

「俺たちがお前を信用しているなどと思うな」

それだけ言うと、ブラクはアーガの横を通り過ぎていった。

アーガはその場へ立ったまま、しばらく何も言わなかった。

やがて、小さくため息を吐く。

「本当に、やりにくいな……」

◇　◇　◇

一日中歩き回ったことで、身体には疲れが溜まっていた。

それ以上に、何も進展しない状況への苛立ちが強かった。

木造小屋へ戻ったアーガは、少しだけ休むつもりで壁へ背中を預けた。

そのまま、いつの間にか眠りに落ちていた。

次に目を開けたとき。

窓の隙間から差し込む日差しは、すでに眩しいほど強くなっていた。

アーガは、翌日の昼まで眠っていた。

すぐ近くでは、リナが座ってアーガの様子を見守っていた。

目を覚ましたことに気づくと、安堵したように息を吐く。

「アーガ様、目を覚ましたのですね」

イータも扉の近くから顔を覗かせた。

「アーガ様、ずっと眠っていました……」

「もう昼なのか？」

「はい」

アーガは身体を起こし、重く感じる額を押さえた。

長く眠ったにもかかわらず、気分は少しも軽くなっていない。

むしろ、胸の中に溜まっていた焦りが、以前よりはっきりと感じられた。

アーガは立ち上がると、自分の荷物をまとめ始めた。

リナが驚いたように瞬きをする。

「アーガ様？」

「出発の準備をする」

イータも目を丸くした。

「出発？」

「どこへ行くのですか？」

「黒槌町だ」

アーガはカードケースを腰へつけ直した。

「もう一度、調べに行く」

リナは何かを尋ねようとした。

しかし、アーガの表情を見ると、結局口には出さなかった。

イータは不安そうに尻尾を抱える。

「でも、陌狼村のことは……」

「ここでは、今のところ何も調べられない」

アーガは荷物をまとめながら答えた。

「これ以上残っていれば、あいつらからさらに疑われるだけだ」

そこで一度、言葉を止める。

「それに、ここで聞いても答えが得られないことがある」

「外へ行って確かめる必要がある」

三人は、すぐに荷物をまとめ終えた。

木造小屋から出ると、扉の前にはカインが立っていた。

アーガたちが出発することを、すでに知っていたらしい。

その顔には、驚いた様子はなかった。

「出ていくのか？」

「ああ」

アーガは頷く。

「黒槌町へ行ってみる」

カインの眉が寄る。

「また、あの町へ行くのか？」

「ここでは何も調べられないからな」

カインはしばらく黙っていた。

やがて、声を落として言う。

「俺にも、できることには限界がある」

「族長はすでに、村の者たちから大きな圧力を受けている」

「分かっている」

アーガは答えた。

「俺たちを村へ入れてくれただけで十分だ」

カインは数秒間、アーガを見つめた。

最後には、不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「道の途中で死ぬなよ」

「努力する」

アーガは小さく笑った。

◇　◇　◇

村の入り口。

ヴォルフガ族長の姿はなかった。

ブラクも来ていない。

木柵のそばに立っていたのは、セリーナだけだった。

両腕を胸の前で組み、金属製の長鞭を腰へ巻いている。

冷たい視線がアーガへ向けられた。

「人間」

「これ以上、余計なことはしないで」

アーガはセリーナを見返した。

だが、何も答えなかった。

三人は、陌狼村へ来るときに乗った馬車へ再び乗り込んだ。

車輪が土の道を踏み、ゆっくりと村から離れていく。

村の入り口に掲げられた狼頭の旗が、風に揺れていた。

やがて、その姿も遠くなり、見えなくなった。

陌狼村を離れると、馬車の中の空気は、来たときよりも少しだけ軽くなった。

御者は、以前と同じ無口な中年の男だった。

前を見たまま手綱を握り、ほとんど言葉を発しない。

荷台には何袋もの穀物が積まれていた。

馬車が揺れるたびに麻袋も僅かに動き、淡い麦の香りが漂ってくる。

イータは麻袋の上へ座り、自分の尻尾を両腕で抱えていた。

時折、窓の外へ視線を向ける。

リナはアーガの隣へ座り、手にした干しパンを少しずつ割っていた。

「アーガ様」

突然、イータが尋ねる。

「黒槌町には、おいしい物がたくさんありますか？」

アーガはイータへ視線を向けた。

「まだ、あの焼き肉のことを覚えているのか？」

イータの狐耳が、勢いよく立ち上がった。

「覚えています！」

リナが小さく笑う。

「昨日は、陌狼村の燻製肉もおいしいと言っていませんでしたか？」

「あれもおいしかったです」

イータは真剣な表情で頷いた。

「でも、黒槌町の焼き肉の方が、もっといい匂いがしました」

アーガも思わず笑った。

「黒槌町へ着いて、何も問題が起きなければ買ってやる」

「本当ですか？」

「本当だ」

イータの白い尻尾が、嬉しそうに左右へ揺れ始めた。

その様子を見たリナの表情も、僅かに柔らかくなる。

馬車は、そのまま街道を進んでいった。

夕方の光が斜めに荷台へ差し込み、三人の影を長く伸ばしている。

道の両側に生える木々は、進むほど数を増していった。

車輪が小石や枯れ枝を踏み、何度も軋む音を立てる。

アーガは荷台の壁へ背中を預け、目を閉じた。

頭の中で、これまでに得た情報を整理していく。

もし自分の推測が正しければ。

戦斧商会の背後にいる《一号》は、すでにこの地域全体の動きを監視している可能性がある。

「アーガ様……」

イータが突然、弱々しい声で呼びかけた。

「どうした？」

アーガが目を開く。

イータの顔色が、僅かに青白くなっていた。

「私……」

「少し、頭がくらくらします……」

アーガは眉を寄せ、すぐに身体を起こす。

「いつからだ？」

「分かりません……」

イータは片手で額を押さえた。

「さっきまでは平気だったのに、急に寒くなって……」

言葉を言い終える前に。

イータの身体が、力を失ったように小さく揺れた。