追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

黒槌町編

第113話 聞き込み

翌朝。

アーガは窓の外から聞こえる小鳥のさえずりで目を覚ました。目を開けると、部屋の中には朝特有のひんやりとした空気が残っている。

昨夜は決して熟睡できたとは言えなかった。

夢の中では何度も白樺林の闇がよみがえり、茂みの奥を駆ける黒い影と、紫色に光る三本の毒針が何度も脳裏をよぎっていた。

完全に意識が覚めた頃になっても、額には冷たい汗がわずかに残っている。

リナはすでに起きていた。暖炉の前にしゃがみ込み、薪を一本ずつくべている。

鍋の中からは麦の香りと温かなスープの匂いが漂い、冷えた室内をゆっくりと満たしていた。

一方のイータはまだ毛布へ包まったままだった。毛布の外へ白い尻尾だけが飛び出し、眠そうに左右へ揺れている。まだ完全には目が覚めていないらしい。

「アーガ様、おはようございます」

リナは薪を入れ終え、振り返って静かに微笑んだ。

「おはよう」

アーガは身体を起こし、眉間を軽く揉む。

赤骸城で負った傷はかなり回復していた。

それでも昨夜、白樺林で無理をしたせいで、肩と肋骨の辺りには鈍い痛みが残っている。

「ん……」

イータもようやく目を開けた。

アーガが起きているのを見ると、慌てて毛布から起き上がる。

「アーガ様……もう朝ですか？」

「ああ」

アーガは苦笑した。

「まだ眠いなら寝ていてもいいぞ」

「もう寝ません！」

イータは勢いよく首を振った。

しかし勢いが強すぎて身体がぐらりと揺れ、そのまま毛布へ倒れそうになる。

「きゃっ……！」

慌てて両手をついて踏みとどまる姿に、リナが思わず吹き出した。

「ふふっ」

イータは恥ずかしそうに耳を伏せた。

◇　◇　◇

朝食は質素だった。

黒パン。

温かなスープ。

そして、トムが昨日残してくれていた少量の燻製肉。

イータは最初こそ平静を装っていた。

しかし燻製肉の香ばしい匂いが漂い始めると、狐耳も尻尾も正直に反応し始める。

耳はぴくぴくと動き、尻尾は期待するように揺れていた。

アーガは苦笑し、自分の皿にあった燻製肉を半分切り分ける。

そのままイータの椀へ載せた。

「えっ？」

イータは目を丸くする。

「私にですか？」

「さっきからずっと見ていただろう」

「み、見てません！」

イータは慌てて首を振った。

「ちょっとしか見てません！」

「結局見ていたんだな」

アーガが笑うと、イータは耳まで赤くした。

リナはそのやり取りを見ながら、小さく微笑む。

それからアーガへ視線を向けた。

「アーガ様も、もっと召し上がってください」

「これで十分だ」

「でも……」

リナは少し躊躇いながら言葉を続ける。

「昨日、帰ってきたのはとても遅かったですよね」

アーガがパンを持つ手を止めた。

リナは視線を落としたまま話す。

「扉の音で目が覚めました」

イータも不思議そうに顔を上げる。

「アーガ様、昨日の夜に出かけてたんですか？」

二人の心配そうな表情を見る。

アーガは少しだけ黙り込んだ。

昨夜の出来事をすべて話すことも考えた。

しかし今は、まだ情報が少なすぎる。

「少し面倒事があった」

結局、それだけを答えた。

「もう片付いたから心配するな」

リナはそれ以上尋ねなかった。

代わりに、自分の前にあったスープをアーガの方へ押し出す。

「それなら、なおさら食べてください」

真剣な表情だった。

アーガは少しだけ苦笑し、その椀を受け取った。

◇　◇　◇

朝食を終えると、アーガは一人で外へ出た。

隣の家では、トムが朝から薪を割っている。

老人の動きは決して速くない。

だが、一振り一振りが驚くほど正確だった。

斧が振り下ろされるたび、薪は真っ二つに割れていく。

農夫というより、長年武器を振ってきた者の動きだった。

「起きたか」

トムが振り返る。

「昨日は遅かったな」

アーガは驚かなかった。

「気づいていたんですね」

「歳を取ると眠りが浅くなる」

トムは笑う。

「それで、何か聞きたいことでもあるのか？」

アーガは数歩近づき、周囲を確認してから声を落とした。

「昨日の夜、陌狼村の獣人と会いました」

その瞬間だけ。

トムの斧が止まった。

「その獣人によれば、以前あなたが助けた二人の獣人の子供は、村へ戻ったあと高熱を出して倒れたそうです」

「陌狼村では、リンタ村の誰かが毒を盛ったのではないかと疑っています」

トムはしばらく何も言わなかった。

やがて、大きく息を吐く。

「……やはり、そうなってしまったか」

老人は斧を薪割り台へ立て掛けた。

家の前に置かれた低い木椅子へ腰を下ろし、皺だらけの両手でゆっくり膝を擦る。

「あの日、森で見つけたときには、あの子たちは二人とも限界だった」

「一人はまだ話せたが、もう一人は水を飲むことさえできなかった」

トムは遠くを見るような目で話し続ける。

「家へ運び、水を飲ませ、薬草を煎じて飲ませた」

「その後は眠り続けていた」

「途中で目を覚ますこともなかった」

「誰かが一人だけで近づいたこともない」

アーガは静かに尋ねる。

「何か不審なことは？」

「少なくとも、私には分からなかった」

トムは首を横へ振った。

「翌日には、元気な方の子供が話せるようになった」

「だから、その子を連れて陌狼村へ向かった」

「残っていたもう一人も、その頃には容体が少し安定していた」

アーガは眉を寄せた。

「村人は？」

「リンタ村には獣人を嫌う者もいるでしょう」

「あなたが気づかない間に、誰かが何かをした可能性はありませんか？」

その言葉にトムの目つきが僅かに鋭くなった。

「私は昔、騎士団支部に所属していた」

静かな声だった。

しかし、その言葉には重みがあった。

「この村の連中は、ほとんど私が子供の頃から知っている」

「確かに獣人を快く思わない者はいる」

「だが、私の家で、私の目の届く場所で、あの子たちへ危害を加えるような真似はしない」

老人は静かに付け加える。

「少なくとも、私が見ている前でそんな度胸のある者はいない」

「皆、私には多少なりとも敬意を払ってくれているからな」

アーガは老人の顔を見つめた。

深い皺。

長い年月を生きた者だけが持つ落ち着いた眼差し。

そこに嘘をついている様子は見えなかった。

トムは隠しているのではない。

本当に、自分の知る限りでは何も起きていないと信じているのだ。

「分かりました」

アーガは静かに頭を下げる。

「失礼なことを聞いてしまい、すみません」

トムは笑って手を振った。

「構わん」

「お前が疑問に思うのも当然だ」

「私だって、この一件には何か裏があるような気がしている」

アーガは黙って頷いた。

「ただな」

トムは空を見上げた。

「この辺りの事情は、お前が思っている以上に複雑だ」

「一言や二言では説明できん」

「……分かっています」

アーガは静かに答えた。

昨夜、自分たちを襲った謎の刺客。

黒槌町で密売される魔晶鉱粉。

高熱で倒れた獣人の子供。

どれも独立した事件には思えなかった。

（また厄介事が勝手に転がり込んできたな）

心の中で、小さくため息をつく。

◇　◇　◇

トムへ別れを告げ、アーガは家へ戻った。

リナは食器を洗っている。

イータは玄関先へしゃがみ込み、自分の靴紐を結んでは解き、また結び直していた。

「何をしている？」

アーガが尋ねる。

イータは真面目な顔で答えた。

「靴の点検です」

「どうして？」

「だって……」

イータは当たり前のように言った。

「アーガ様、また出かけるでしょう？」

アーガは言葉を失う。

リナも食器を置き、こちらを見る。

「アーガ様」

「私も、イータと同じことを考えていました」

二人とも、「一人で行くつもりでしょう」と言いたげな顔をしている。

アーガは小さく息を吐いた。

「出かけるのは当たりだ」

「でも、昨日の件を調べに行くわけじゃない」

イータが首を傾げる。

「じゃあ、何をするんですか？」

アーガは右手を軽く握った。

身体の奥にある魔力が、静かに沈んでいる。

以前のように皮膚の表面を流れるだけの感覚ではない。

もっと深く。

もっと重く。

ゆっくりと身体へ根を下ろしたような、不思議な安定感があった。

「訓練だ」

アーガは手を開いた。指先から淡い氷の霧が静かに立ち昇る。

「魔力が、以前よりも身体へ馴染んできた気がする」

リナが目を丸くした。

「馴染む……ですか？」

「うまく説明できないが」

「以前より、魔力を自然に扱えるようになっている」

イータの目がきらきらと輝く。

「アーガ様、また強くなったんですか？」

「少しだけな」

アーガは笑う。

「ほんの少しだ」

リナは嬉しそうに微笑んだ。

「それは良かったです」

イータは勢いよく立ち上がる。

白い尻尾が真っすぐ伸びた。

「じゃあ今日も訓練ですか？」

「アーガ様がどれくらい強くなったか見たいです！」

「そのために白樺林へ行く」

アーガは二人を見た。

「お前たちの成長も確認する」

イータは少しだけ肩を落とした。

「でも……」

「私は毎日練習してるのに、急に強くなった感じはしません」

リナも静かに頷く。

「私もです」

「前より動きは良くなったと思いますけど、魔力はアーガ様みたいな変化を感じられません」

アーガは二人を見渡し、穏やかに笑った。

「だからこそ続けるんだ」

「自分では変わっていないと思っていても、実際には少しずつ強くなっていることは多い」

「焦る必要はない」

二人は同時に頷いた。

「はい！」

準備を整えた三人は家を出る。

朝日に照らされたリンタ村を抜け、その足は再び東の白樺林へ向かっていった。