追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

学院編

第11話 A＋ランクの新入生

「まずは宿へ戻って、少し休んでください」

セシはアーガの肩を軽く叩いた。

その視線が、血の気を失った彼の顔にしばらく留まる。

「試験までは、まだ数時間あります。今のあなたに一番必要なのは、少しでも体力を回復させることです」

アーガは素直にうなずいた。

銀鹿亭へ戻った頃には、空の端がすでに薄い灰色へ変わり始めていた。

一階の広間に客の姿はなく、夜番の従業員が受付の奥でうつらうつらと船を漕いでいる。

アーガは重い足を引きずるようにして二階へ上がった。

ノエルの部屋の前を通りかかったところで、一度足を止める。

中からは何の音も聞こえない。

どうやらノエルは、まだ眠っているらしい。

アーガは音を立てないように自分の部屋へ戻った。

上着すらきちんと脱ぎ終えないまま、ベッドへ倒れ込む。

一晩中張り詰めていた身体から、ようやく力が抜けていった。

頭が枕へ触れた、その瞬間。

アーガは深い眠りへ落ちていた。

◇　◇　◇

ドンドンドン――。

扉を叩く音で、アーガは眠りから引き戻された。

ぼんやりと目を開ける。

カーテンの隙間からはすでに朝日が差し込み、床の上に細長い光を作っていた。

「もうすぐ七時です」

扉の向こうから、ラスティの声が聞こえる。

「そろそろ起きないと、受付に遅れてしまいますよ」

アーガは寝返りを打ち、布団をもう少し強く身体へ巻きつけた。

「あと少しだけ……」

「ノエル様は、もう下で朝食を食べていますよ」

隣からウムの声もした。

「学院の受付は八時からだ」

アーガの目が、一瞬で見開かれた。

勢いよく上体を起こし、数秒間呆然とする。

それから慌ててベッドを飛び降りた。

昨夜、短剣で切り裂かれた服は、もう着ることができない。

急いで新しい服へ着替え、冷たい水で顔を洗い、乱れた髪も簡単に整えた。

一階へ下りた頃には、ノエルはすでに朝食を終えていた。

窓際の席に一人で座り、自分のカードを一枚ずつ確認している。

ラスティはアーガの手へパンを押し込んだ。

「道中で食べてください」

アーガはパンをかじりながら、三人とともに宿を出た。

ラスティが通りで馬車を呼び止める。

四人が乗り込むと、御者は手綱を振り、早朝の石畳を聖イース学院へ向けて走り始めた。

王都の街は、ようやく目を覚ましたばかりだった。

商店では次々と戸板が外され、荷物を積んだ馬車が通りを行き交っている。

学院へ向かう子供と、その保護者の姿も至るところに見えた。

学院へ近づくほど人の数は増えていき、街道の両側には秩序を守る王城衛兵の姿も現れ始めた。

馬車が最後の角を曲がる。

その瞬間、巨大な建造物の集まりがアーガの視界へ飛び込んできた。

聖イース学院は、王都北西部の高台に建てられていた。

いくつもの尖塔が朝の光の中で連なり、灰白色の外壁は高く、荘厳な雰囲気を放っている。

正門は三つの巨大な石造りのアーチで構成されていた。

その表面には複雑な魔法紋様が刻まれ、淡い青色の光が線に沿ってゆっくりと流れている。

アーチの両側には、学院の護衛が二列に並んでいた。

片側には法衣をまとった魔導師。

もう片側には、武器を装備した戦士たちが立っている。

学院へ入る者は、例外なく彼らの検査を受ける必要があるようだった。

アーガは車窓へ身を寄せ、長い間その光景を眺めていた。

「ここが、聖イース学院……」

反対側に座っているノエルも窓の外を見ていた。

だが、何も口にはしなかった。

馬車が学院の門前へ止まる。

受付を担当している職員が近づき、ラスティとウムへ説明した。

「護衛の方が同行できるのは、ここまでです。身分確認を終えた受験生は、学院側で一括して案内いたします。校内の安全についてはご安心ください」

ラスティはうなずくと、アーガの前へしゃがみ込んだ。

そして、もう一度襟元を整える。

「中へ入ったら、学院の先生たちの指示に従うんですよ」

「うん」

「今夜はきちんと休んでください」

ラスティは少し間を置いた。

「もう一人で、勝手に外へ出てはいけませんよ」

アーガは気まずそうにうなずいた。

「分かってる」

ウムは長弓を反対側の肩へ掛け直した。

「俺とラスティは、あと二日ほど王都に残っている。試験が終わったら、銀鹿亭へ戻ってこい」

「何かあったときは、学院の人に頼んで俺たちへ知らせてくれ」

「分かった」

ラスティは立ち上がると、アーガの肩を軽く叩いた。

「行ってらっしゃい」

続いてノエルにも、試験では緊張しすぎないようにと声をかける。

ウムも二人の肩を順番に叩き、それを別れの挨拶とした。

アーガとノエルは、学院職員のあとについて正門へ向かった。

少し歩いたところで、アーガは一度だけ振り返る。

ラスティはまだその場に立っていた。

アーガが振り返ったことに気づくと、笑顔で手を振ってくれる。

ウムはうつむいたまま、昨夜締める暇のなかった矢筒の留め具を、改めて結び直していた。

間もなく、二人を乗せた馬車の蹄音が遠ざかっていった。

◇　◇　◇

学院へ入った二人は、広い受付ホールへ案内された。

中央には数台の長机が並び、それぞれの前に受験生の列ができている。

アーガとノエルを担当した学院職員は、アルバートと名乗った。

彼は眼鏡を押し上げ、机の上に置かれた透明な石を指さす。

「順番に、この魔力情報石へ手を置いてください」

ノエルが先に進み、右手を石の表面へ当てた。

すると石の内部に金色の光がともり、その中から数行の文字が浮かび上がる。

【ノエル・ラインハルト】

【年齢：七歳】

【出身地：グレイクリフ王国フラン】

【魔力事前評価：B－】

【申請状況：確認済み】

ノエルは目の前に浮かんだ情報を見て、驚いたように目を見開いた。

「これは何ですか？」

「魔力情報石です」

アルバートが説明する。

「事前に登録された受験生の情報は、すべてこの中に記録されています」

「ウィンスロー先生が昨夜のうちに、あなた方の身元確認を済ませています。そのため今日は、内容に間違いがないか確認するだけで構いません」

次はアーガの番だった。

同じように、手のひらを石へ当てる。

再び金色の光が現れた。

【アーガ・ラインハルト】

【年齢：七歳】

【出身地：グレイクリフ王国フラン】

【魔力事前評価：A＋】

【申請状況：確認済み】

最後の評価を見た瞬間。

眼鏡を押し上げようとしていたアルバートの手が、わずかに止まった。

周囲で順番を待っていた受験生たちも、石に浮かんだ文字へ気づいた。

「A＋？」

「事前評価って、そんなところまで上がるのか？」

「僕なんてBにも届かなかったのに……」

「どこの家の子なんだ？」

小さなざわめきが、周囲へ広がっていく。

アーガは石から手を離した。

自分でも、その評価をもう一度見上げる。

学院がどのような基準で判断しているのかは分からなかった。

だが、周囲の反応を見る限り、A＋という評価が珍しいことだけは理解できた。

アルバートはすぐに平静を取り戻し、登録用紙を取り出した。

「身分確認は完了です。続いて、受験する実技試験を選択してください」

「魔法実技試験は、基礎カードの色に合わせて、赤、黄、緑、青の四会場に分かれています」

「一つの会場だけを受験することもできますし、複数の会場へ参加することも可能です」

アルバートは少し間を置いた。

「最終的に、異なる五枚の基礎カードで合格判定を得られれば、魔法実技試験の入学基準を満たしたことになります」

「二人は、どの会場を受験しますか？」

「黄色と緑」

ノエルはほとんど迷わず答えた。

この半年間、成功率が高かったカードは、その二色に集中している。

不得意な色へ無理に手を広げるより、使い慣れたものへ絞った方がいいと考えたのだろう。

アルバートはうなずき、用紙へ記入した。

それからアーガへ視線を向ける。

アーガは少しだけ考えた。

「赤の会場だけにします」

少し離れた場所にいたセシが、その言葉を聞いて振り返った。

アルバートも意外そうな表情を浮かべる。

「赤だけですか？」

一つの色だけで試験を通過するためには、赤の会場だけで最低五枚の異なるカードを成功させなければならない。

「はい」

アーガは軽い調子で答えた。

「赤だけで十分です」

アルバートはそれ以上問い返さなかった。

登録用紙へ選択内容を書き込み、ノエルへ二枚の異なる色の番号札を渡す。

続いてアーガへ、赤い番号札を一枚手渡した。

「各試験会場で使用する受験番号です。なくさないように保管してください」

「現在は中央ホールで待機してください。試験が始まりましたら、担当教師がそれぞれの会場へ案内します」

学院の長い廊下には、滑らかな灰色の石材が敷かれていた。

両側の色鮮やかな窓ガラスから朝日が差し込み、床の上に大きな光の模様を描いている。

アーガは、セシのあとについて中央ホールへ向かった。

昨夜まで盗賊に捕らえられていた。

それが数時間後には、大勢の人々が憧れる聖イース学院の中を歩いている。

あまりにも多くのことが短時間に起こりすぎて、今もどこか現実味がなかった。

中央ホールには、すでに数百人の受験生が集まっていた。

ノエルはすぐに隅の静かな場所を見つけて座った。

カードケースを取り出し、一枚ずつ表面を丁寧に拭き始める。

アーガはすぐには座らなかった。

ホールの中をゆっくりと歩き、さまざまな土地から集まった受験生たちを観察する。

「今年の試験官は、去年より厳しいらしいよ」

人混みの中で、髪を一つに結んだ少女が、指先で服の裾を何度も巻いていた。

「僕のお祖父様は、王都魔法協会の会員なんだ」

その隣では、金縁の眼鏡をかけた少年が得意げに顎を上げている。

「こんな入学試験、最低限の点数さえ取れれば十分さ」

ホールの中では、さまざまな声が重なり合っていた。

緊張した様子で術式を繰り返し暗唱する者。

自分の得意なカードについて、興奮しながら語る者。

わざと声を大きくして、家柄や師匠の立場を自慢する者もいる。

試験開始の時刻が近づくにつれ、中央ホールを満たす空気は、少しずつ張り詰めていった。