追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

赤骸城編

第107話 計画の全貌

転移による眩暈が消えるよりも早く、七人の身体が柔らかな苔の上へ投げ出された。

赤骸城の外に広がる荒野は、想像していた以上に荒れ果てていた。

灰紫色の瘴気が薄い布のように地表付近を漂い、捻じ曲がった枯れ木が、腰の曲がった老人のように点在している。

遠方には、赤骸城の黒曜石の城壁が聳えていた。

月光を受けた城壁は冷たい光を放ち、荒野に伏せる巨大な魔獣のようにも見える。

転移魔法の青い残光が、ゆっくりと消えていった。

周囲へ漂う瘴気の中で、枯れ木の影が異形の怪物のように揺れている。

「成功したようだな」

最初に立ち上がったのはアーガだった。

まだ揺れる視界を無理やり安定させ、素早く周囲を確認する。

「すぐに移動するぞ」

「転移魔法陣は、一度使ってから三分ほどで再使用できる」

ヴァルガたちが追ってくるまで、残された時間は少ない。

アーガは仲間たちを見回し、わずかに笑った。

「ここで、俺たちの協力関係は終了だ」

七人は次々と立ち上がった。

解放された喜びよりも、追手への警戒が勝っている。

誰もが武器を手放さず、周囲の霧へ鋭い視線を向けていた。

その中で、ロックだけが突然、夜空へ向かって大声を上げた。

「ははははっ！」

「ようやく外へ出られたぞ！」

両腕を広げ、冷たい夜気を胸いっぱいに吸い込む。

「四年だ！　四年間、あの腐った街に閉じ込められていたんだ！」

ロックはアーガへ向き直り、大きな拳を差し出した。

「小僧、いい仕事だった」

「協力できて楽しかったぜ」

アーガも拳を出し、軽く打ち合わせる。

「死ぬなよ」

「そいつは俺の台詞だ！」

ロックは豪快に笑った。

続いてケイスへ顔を向ける。

「ケイス、今度会ったら酒を奢れよ！」

「お前たちだけ副城主の宴へ招かれて、うまいものを食いやがって！」

「あれを宴と呼べるならな」

ケイスは口元へわずかな笑みを浮かべた。

強化薬の効果が薄れ、《感知魔法》によって氷青色へ変わっていた瞳も、少しずつ本来の色へ戻り始めている。

「次に会えたら、酒くらいは用意しておこう」

アーガへ軽くうなずいた。

「では、またどこかで会おう」

「今回は、俺がお前に借りを作ったな」

モルブもアーガの前へ歩み出た。

その隣には、兄のモルハンが立っている。

「俺と兄貴を、あの地獄から連れ出してくれてありがとう」

アーガは首を横へ振った。

「お前も十分に働いた」

「互いに必要なものを得ただけだ」

最後に、リナとイータへ視線を向ける。

「二人とも、準備はいいか？」

リナは迷うことなく、アーガの手首をつかんだ。

「いつでも行けます」

イータも深く息を吸い、両手でアーガの腕を握る。

「はい！」

「それなら――」

アーガはもう一度、全員の顔を見回した。

「また会おう」

「おう、またな！」

ロックは大声で答えると、巨大な戦斧を肩へ担ぎ、木々が密集する西側へ走り出した。

ケイスも音もなく後退する。

数歩進んだだけで、その姿は灰紫色の霧へ溶け込むように見えなくなった。

モルハンとモルブの兄弟も、互いにうなずき合い、南西の荒野へ向かって走り始める。

アーガ、リナ、イータの三人は一度だけ顔を見合わせた。

そして、北へ向かって駆け出す。

月明かりの下。

三方向へ分かれた人影は、荒野を覆う霧の中へ次々と消えていった。

その直後。

遠く離れた赤骸城から、警戒を告げる鐘の音が響いた。

城外の転移地点には、ヴァルガと数人の親衛隊長が姿を現している。

だが、彼らが追うべき獲物は、すでに三方向へ分散していた。

◇　◇　◇

アーガたち三人は、荒野を流れる細い川に沿って走っていた。

浅い水の音が、三人の足音を覆い隠す。

月光によって、地面には長い影が伸びていた。

「アーガ様」

しばらく走ったあと、リナが声を落として話しかける。

「結局、作戦の全体はどうなっていたんですか？」

「ケイスさんたちへ、何を頼んでいたんです？」

アーガは速度を落とさずに答えた。

「以前、話したことがあるだろう」

「イータと出会った日のことだ」

「闘技場には、自分と体格が近い相手へ変身できる魔法を持った人間がいた」

リナは少し考え、記憶を辿った。

「《相似変身》のことですか？」

「ああ」

アーガは低く伸びた枝を、上半身を傾けてかわした。

「そして俺は、他人の魔法を写し取れる男を知っていた」

「モルブの《写生魔法》だ」

「だから、脱出計画への協力を求める手紙を送った」

リナがうなずく。

「私が届けた、あの手紙ですね」

「そうだ」

「モルブには、《写生魔法》を使って《相似変身》を再現してもらった」

「そのうえで、イータには黒市でヴァルガの鎧に似た装備を用意してもらった」

イータの耳が、少し誇らしげに立ち上がる。

「ヴァルガはモルブよりも体格がいい」

アーガは説明を続けた。

「だが、厚い鎧を着て、肩や腹へ詰め物を入れれば、遠目にはほとんど分からない」

「顔と声、それに僅かな魔力の気配を《相似変身》で再現すれば、城主府の兵士程度は騙せる」

イータの耳が小さく動いた。

「そ、それなら……」

「どうしてロックさんを東門へ行かせたんですか？」

「ヴァルガの兵力を分散させるためだ」

アーガの靴が、湿った地面へ沈む。

それでも歩幅は乱れず、ほとんど音も立てなかった。

「今の鉱脈には、価値の高い魔晶石がほとんど残っていない」

「守備兵の数も以前ほど多くなく、実力のある親衛隊長が一人配置されているだけだった」

「だから、最初にロックがその男を奇襲した」

「そのあと、鉱夫たちへ赤骸城が強者を密かに処分していることを伝え、暴動を起こさせた」

リナが小さく鼻を鳴らす。

「ヴァルガは、見事に引っかかりましたね」

「あいつは、俺とケイスなら自分一人で倒せると考えていた」

アーガは地面から突き出た木の根を飛び越える。

「そのため、親衛隊の大半を鉱脈の暴動鎮圧へ向かわせた」

「城主府の警備が薄くなれば、偽のヴァルガを中へ連れていくのも簡単になる」

リナは走りながら考え込んだ。

やがて何かに気づき、顔を上げる。

「ロックの能力は、印をつけた物体と自分の位置を入れ替える魔法でしたね」

「確か、印を維持できるのは半日ほど」

「私に持たせた、あの紋様のついた石も、ロックが印をつけたものだったんですか？」

「そのとおりだ」

アーガはうなずいた。

「ロックには、事前に鉱脈から東門まで、いくつもの物へ印をつけてもらった」

「だから、大勢の兵士を相手に勝てなくても、位置を入れ替え続けることで時間を稼げる」

「暴動を鉱脈から東門まで広げ、最初の信号弾を上げる」

「あれが、俺たちへ暴動の成功を伝える合図だった」

イータはアーガのすぐ後ろを走っていた。

跳躍するときには尻尾を左右へ伸ばして平衡を取り、湿った苔の上へ軽やかに着地する。

「それでは、二発目の信号弾は……」

「あれは、私が黒市で買ったものですよね？」

「ああ」

アーガは不敵に笑った。

「俺たちが城主府の近くへ集まり、変装の準備を終えたあとに打ち上げた」

「城主府から信号弾が上がれば、ロックは城内への潜入準備が整ったと分かる」

「同時に、ヴァルガにも城主府で何かが起きていると気づかせられる」

「そこでロックは、リナが持っていた印つきの石と位置を交換した」

「東門から一瞬で俺たちのところへ合流したということですか？」

イータが目を丸くする。

「そうだ」

「そのあと全員で、イータとリナが用意した衛兵の鎧を着た」

アーガの笑みが深くなる。

「偽の城主代理と、六人の親衛兵が完成した」

「そうすれば、正面から堂々と城主府へ入れる」

リナは感心した様子でうなずいた。

しかし、すぐに新たな疑問が浮かんだらしい。

「ですが、アーガ様はどうして、転移魔法陣の場所や仕組みを知っていたんですか？」

「クロードと別れた夜に、城主府の設計図をもらった」

アーガは少し得意そうに答えた。

「ついでに、転移魔法陣についても聞いておいた」

「俺たちには、長時間空を飛ぶ能力がない」

「城外の瘴気を完全に防ぐ方法もなかった」

「普通に門から出ても、沼地を越える前に追いつかれるか、瘴気で動けなくなる」

「だから最初から、転移魔法陣を使う以外に道はなかった」

リナは走りながら身体を回し、後ろ向きになった。

月光を受けた深青色の瞳が、楽しそうに輝いている。

「完璧な計画じゃないですか！」

アーガのそばへ近づくと、手を伸ばして髪を強く掻き回した。

「ヴァルガまで、完全にアーガ様の思いどおりに動いていました！」

イータも何度も大きくうなずく。

白い尻尾が、小さな風車のように左右へ振られていた。

「アーガ様は、本当にすごいです！」

「わっ――」

その直後。

アーガの足が大きく乱れた。

身体が前方へ傾き、咄嗟に近くの枯れ木へ手をつく。

幹をつかむ指へ強い力が入り、関節が白くなった。

冷たい汗が額から流れ落ち、月光を受けて光っている。

「アーガ様！」

リナは即座に引き返した。

倒れかけたアーガの身体を、両腕で支える。

触れた背中の布は、異常なほど熱く、濡れていた。

手を離して確認すると、掌が赤く染まっている。

アーガの背中は、すでに大量の血を吸っていた。

「血……！」

イータも慌てて駆け寄る。

尻尾の毛が、一瞬ですべて逆立った。

「こんなにたくさん……」

「大丈夫だ」

アーガは身体を起こそうとした。

だが、脚へ力が入らない。

一度後方を確認し、追手の気配がないことを知ると、ようやく緊張を緩めた。

「ヴァルガとの戦いで、急所は傷ついていない」

「少し休めば動ける」

「動かないでください！」

リナはアーガを地面へ座らせ、背中側の衣服を素早く裂いた。

ケイスが応急処置を施した傷口が、激しく走り続けたことで再び開いている。

傷の周囲は不自然な青紫色へ変色し、血が絶え間なく流れていた。

高級強化薬の反動も、身体の回復を妨げているのだろう。

イータは震える手で荷物を開き、治療薬を探した。

慌てているため、何度も小瓶を落としかける。

小さな爪が震え、栓をうまくつかめない。

アーガは青ざめた顔で、わずかに笑った。

「これで……計画の全貌が分かっただろう……」

「今は話さなくていいです！」

リナはイータの手から薬瓶を受け取り、歯で栓を引き抜いた。

傷口へ治療用の粉末を振りかける。

「ぐっ……！」

薬が触れた瞬間、アーガの全身の筋肉が硬直した。

喉の奥から、抑え込んだ呻き声が漏れる。

イータは唇を強く噛み、泣き声を出さないようにしていた。

「大丈夫だ」

アーガは震える右手を伸ばし、イータの頭を撫でる。

「それより……」

「ヴァルガの宝石を見つけたのは、予想外の成果だったな」

イータの尻尾が、少しだけ左右へ動いた。

「に、匂いがしたんです……」

「箱の中から、強い魔力の匂いが……」

「そうか」

アーガは短く笑った。

治療が終わると、枯れ木へ手をつきながら立ち上がろうとした。

顔は紙のように白く、呼吸も乱れている。

「もう長くは休めない」

歯を食いしばり、どうにか身体を起こした。

「ヴァルガと親衛隊が、いつ追いついても――」

その言葉が終わるよりも早く。

近くの茂みから、枯れ枝の折れる音が響いた。

三人は同時に振り返った。

月光の届かない木々の陰から、大柄な人影がゆっくりと現れる。

男は頭部を覆っていた兜を脱いだ。

顔には、古い傷痕が何本も走っている。

血髑髏闘技場で、第三位のグルーを倒した親衛隊長。

レイモンドだった。

「随分と……」

レイモンドは腰の剣をゆっくりと抜いた。

月光を受けた刃が、冷たく輝く。

傷痕の残る顔が歪み、不気味な笑みを作った。

「酷い姿ではありませんか、アーガ様」

イータの尻尾が大きく膨らんだ。

反射的に一歩前へ出て、負傷したアーガを背後へ隠そうとする。

リナの背中からは、複数の蔓が一斉に伸びた。

先端をレイモンドへ向け、いつでも攻撃できる状態へ変わる。

「イータ」

リナは敵から目を離さずに言った。

「アーガ様を連れて、先に逃げて」

「逃げる？」

レイモンドは、喉の奥で笑った。

「ここまで来て、まだ逃げられると思っているのか？」

長剣の切っ先を、三人へ向ける。

「今夜――」

その身体から、鋭い魔力が放たれた。

「貴様らは誰一人、生きてここを離れられない」