追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

赤骸城編

第106話 ロックの能力

赤骸城の東門は、完全な混乱に陥っていた。

暴動を起こした鉱夫や剣闘士たちは勇敢に戦っていたが、次々と押し寄せる衛兵たちによって、少しずつ後退を強いられている。

地面には、負傷した者たちが折り重なるように倒れていた。

苦痛に満ちた呻き声と、武器を振るう兵士たちの怒号が入り混じる。

夜の闇で無数の松明が激しく揺れ、入り乱れる人影を、傷だらけの城壁へ映し出していた。

ヴァルガは損傷した竜翼を動かし、戦場の上空へ浮かんでいる。

黄金色の縦長の瞳が、眼下の戦場を隅々まで見渡した。

（東門へ集合するつもりなのか？）

ヴァルガは眉を寄せる。

（奴らは一体、何を企んでいる？）

赤骸城が築かれて以来、城外の荒野を越えて逃げ延びた者はいない。

城壁の外には、有毒な瘴気に覆われた沼地が広がっている。

仮に東門を突破できたとしても、生きたまま外の土地へ辿り着ける可能性は極めて低かった。

やがて、ヴァルガの視線が戦場の一角で止まった。

ロックが全身を血に染め、城壁へ背中を預けている。

手にした戦斧の刃はすでに欠け、柄にも無数の亀裂が入っていた。

それでもロックは、白い歯を見せて挑発するように笑っていた。

周囲には、十人を超える衛兵が倒れている。

そのほとんどが、ロックの怪力によって正面から叩き伏せられていた。

「こいつも強化薬を飲んだのか」

ヴァルガは、ロックから放たれる魔力を感じ取った。

闘技場で見たときとは、明らかに密度が違う。

損傷した翼を畳み、戦場へ急降下した。

巨大な竜爪が地面へ着地する。

轟音とともに石材が砕け、周囲へ小石が飛び散った。

「役立たずどもが！」

ヴァルガの怒声に、周囲の衛兵たちが身体を震わせる。

「これだけの人数がいて、剣闘士一人も捕らえられないのか！」

一人の親衛隊長が、その場へ片膝をついた。

兜の奥から聞こえる声は、恐怖によって震えている。

「申し訳ございません、副城主様」

「ですが、あの男の能力は異常です」

「一度印をつけた物体と、自分の位置を入れ替えることができます」

「あと少しで捕らえられるという瞬間になると、突然別の場所へ移動してしまうのです」

「位置を入れ替えるだと？」

ヴァルガは目を細めた。

ロックの周囲へ視線を巡らせる。

足元には、無数の小石や壊れた武器が散乱していた。

城壁にも、所々に不自然な傷のついた煉瓦がある。

ヴァルガはすぐに理解した。

すべて、ロックが事前に印を刻んだ転移地点なのだ。

おそらく、遠く離れた鉱脈にも同じ印が残されている。

「思い出したぞ」

ヴァルガはゆっくりとロックへ近づいた。

「貴様は闘技場で親衛隊長と戦ったときにも、その力を使っていたな」

太い竜尾が、邪魔な死体や武器を無造作に払い退ける。

「東門から外へ出れば、生き延びられるとでも思っているのか？」

低く危険な声が、ロックへ向けられた。

「城外の瘴気を吸えば、数分で肺が腐り始める」

「沼地にいる人食い蔓へ捕まれば、泥の中へ引きずり込まれ、骨すら残らんぞ」

そのとき――

――ドンッ！

遠くから、大きな爆発音が響いた。

ロックは荒い呼吸を繰り返しながら、夜空を見上げた。

そして突然、声を上げて笑い始める。

ヴァルガの胸に、言い知れない不安が走った。

すぐに東門の完全封鎖を命じようとした、その瞬間。

背後の夜空で、眩い光が炸裂した。

特殊な信号弾が、赤骸城の夜を昼のように照らし出す。

ヴァルガは勢いよく振り返った。

信号弾が上がった方角は、東門ではない。

城主府だった。

「なるほど。そうかよ」

背後から、ロックの声が聞こえた。

ヴァルガが再び振り返る。

ロックの輪郭が、すでに薄く揺らいでいた。

「それじゃあ、また会おうぜ」

ロックは最後まで挑発的な笑みを崩さなかった。

「老いぼれ蜥蜴！」

次の瞬間。

ロックの身体が、その場にあった煉瓦の一つと入れ替わった。

人影は完全に消え、代わりに印の刻まれた煉瓦だけが血に濡れた地面へ落下する。

「貴様ぁっ！」

ヴァルガは怒りのまま、近くの城壁へ爪を振り下ろした。

厚い石壁の一部が粉々に砕け、瓦礫となって周囲へ飛び散る。

ロックの挑発。

絶妙なタイミングで打ち上げられた信号弾。

各地に印をつけ、遠距離を移動できる交換能力。

それらの情報が、ヴァルガの頭の中で一本につながっていく。

黄金色の瞳孔が、大きく収縮した。

一つの可能性が思い浮かぶ。

あまりにも無謀で、現実的とは思えない計画。

それでも、もし成功すれば――

「全員、聞け！」

ヴァルガは損傷した翼を広げ、戦場全体へ怒声を響かせた。

「一部の兵はここへ残り、暴動の鎮圧を続けろ！」

「残りは全員、ただちに城主府へ向かえ！」

その顔は、完全に怒りへ染まっていた。

「たかが数人の小僧が……」

ヴァルガは地面を蹴り、城主府の方角へ飛び上がる。

「この俺を、まんまと利用したつもりか！」

◇　◇　◇

赤骸城の夜空は、炎によって赤く染め上げられていた。

通りの至るところに、暴動の痕跡が残されている。

転倒した露店。

炎上する馬車の残骸。

地面へ散らばった剣や槍。

衛兵たちは住居を一軒ずつ調べ、逃亡者や暴動の関係者を捜していた。

城主府の周辺を守る兵士たちも、今夜起こった出来事について、小声で言葉を交わしている。

その通りを、ヴァルガと六人の武装した衛兵が歩いていた。

ヴァルガの姿は、すでに人間へ戻っている。

「ここからは歩いて進む」

低い声で命じ、城主府へ向かう。

鉄製の靴が青石の上へ落ちるたび、重い足音が響いた。

途中、一人の衛兵が何かに気づいたように立ち止まった。

周囲を確認したあと、向かい側にある部屋へ入っていく。

残る者たちはそのまま城主府へ入り、金色に装飾された階段を上った。

「異常はないか？」

ヴァルガは、道中で警備に当たる兵士へ尋ねた。

「ご報告いたします、副城主様！」

魔法陣室を守っていた衛兵が、直立して敬礼する。

「こちらに異常はありません！」

一行が三階へ到着した頃、先ほど一階で離れた衛兵も後方から追いついた。

ヴァルガは全員が揃ったことを確認し、魔法陣室の扉を開けるよう命じる。

厚いオーク材の扉が、ゆっくりと開かれた。

室内では、数人の白衣の魔法使いが書物を読んでいた。

突然現れたヴァルガの姿を見て、慌てて席を立つ。

「逃亡者たちは、すでに東門から街の外へ出た」

ヴァルガは最も近くにいた魔法使いの肩をつかんだ。

「城外の荒野を抜けるため、何らかの手段を用意しているはずだ」

「すぐに転移魔法陣を起動しろ」

「俺たちを、沼地の外側にある安全地帯へ送れ」

「先回りして、奴らを捕らえる」

「しょ、承知しました！」

白衣の魔法使いたちは、慌てて定められた位置へ移動した。

水晶球へ魔力を流し込み、一斉に印を結ぶ。

床に刻まれた魔法陣が、淡い青色の光を放ち始めた。

ヴァルガと六人の衛兵が、魔法陣の中央へ立つ。

青い光が次第に強くなり、床の紋様が外側から一つずつ点灯していった。

転移回路が完成しようとした、そのとき。

室内の空気が、突然凍りついた。

――ガシャァン！

魔法陣室の西側にあった色硝子が、外から粉々に砕かれた。

無数の硝子片とともに、一つの巨大な影が室内へ飛び込んでくる。

全身を黒い竜鱗で覆ったヴァルガだった。

「貴様ら、何をしている！」

侵入者が怒鳴った。

その声は、魔法陣の中央に立つヴァルガとまったく同じだった。

三人の魔法使いが、その場へ尻餅をつく。

手にしていた水晶球が床へ転がった。

彼らの目の前には、同じ顔を持つ二人の赤骸城副城主が立っていた。

「驚いたか？」

魔法陣の中央にいるヴァルガが、突然小さく笑った。

暗金色の鎧を脱ぎ捨てる。

その下から現れた身体は、ヴァルガのように大きくも、鍛え上げられてもいなかった。

むしろ小柄で、腹部もわずかに膨らんでいる。

顔の皮膚が蝋のように溶け始めた。

目、鼻、口の位置が崩れ、再び別の形へ組み上がっていく。

数秒後、そこに立っていたのはヴァルガではなかった。

「モルブ……！」

本物のヴァルガが、怒りに満ちた声で名前を吐き出す。

同時に、六人の衛兵たちも次々と兜と鎧を脱ぎ捨てた。

現れたのは、アーガ、リナ、イータ、ケイス、ロック、そしてモルハンだった。

リナは得意そうな笑みを浮かべ、一枚のカードを掲げた。

「タロットカード――《金貨の二》」

カードの表面で、二つの金貨が互いの位置を入れ替えるように回転している。

「《相似変身》です」

その魔法については、以前にも聞いたことがあった。

イータを迎えた日、血髑髏闘技場について話しながら歩いていたとき、アーガが話題に出していた人物。

それが、モルブだった。

二日前。

アーガはクロードへ頼み、モルハン兄弟の現在の住所を調べてもらっていた。

二人の兄弟は、昔から強い絆で結ばれている。

モルハンは赤骸城の人間によって腕を折られ、闘技場から密かに排除されていた。

当然、弟のモルブも、そのことを許してはいなかった。

アーガが赤骸城からの脱出と復讐を持ちかければ、協力する可能性は高いと考えていた。

そして、その予想は正しかった。

モルブが本来持っているのは、《写生魔法》と呼ばれる能力だった。

かつて学院にいた頃。

彼は他人が使った魔法結界を写し取り、それを再現することで、セシー教師たちの捜索から逃れたことがある。

今回は、以前見たことのある《相似変身》の魔法を写し取り、自分の身体へ再現していた。

その結果、外見だけでなく、声や僅かな魔力の気配までヴァルガに似せることに成功したのだ。

「貴様ら……！」

本物のヴァルガが、一歩踏み出した。

だが、すでに遅かった。

魔法陣の青い光は天井へ届くほど強くなり、部屋全体を激しく震わせていた。

床に刻まれた最後の紋様が点灯する。

完全な転移回路が形成された。

白衣の魔法使いの一人が、青ざめた顔で叫ぶ。

「止められません！」

「転移はすでに始まっています！」

「今から強制的に中断すれば、魔法陣全体が爆発します！」

「ふざけるな！」

ヴァルガが咆哮した。

竜の口腔内に、灼熱の光が集まる。

「《竜の吐息》！」

白熱した炎が、魔法陣へ向かって放たれた。

だが、青い光に包まれた七人の身体は、すでに透明になり始めていた。

竜息は、彼らが残した幻影を通り抜ける。

背後の石壁へ直撃し、巨大な焦げ跡と穴を作り出した。

「ご馳走さまでした！」

転移が完了する寸前、イータが突然声を上げた。

懐から、一つの黒檀製の箱を取り出す。

それは、ヴァルガの屋敷から持ち出されたものだった。

箱の蓋を開く。

内部には、三個の上級魔晶石。

三個の生命泉石。

二個の集能石。

そして、一個の夜光石が収められていた。

色とりどりの宝石が青い光を反射し、転移魔法陣全体を深海のような輝きで満たす。

ヴァルガの顔が、怒りと驚愕によって大きく歪んだ。

アーガは、その表情を見ながら不敵に笑った。

「お前が貯め込んでいた宝は――」

青い光が、七人の姿を飲み込んでいく。

「俺たちが有効に使わせてもらう」

次の瞬間。

魔法陣を満たしていた光が、一本の細い線へ収束した。

アーガたち七人の姿は、完全に消え去った。

室内に残されたのは、ゆっくりと薄れていく青い残光と――

すべてを奪われたヴァルガの、怒りに満ちた咆哮だけだった。