追放された転生貴族の俺、基礎カード魔法で少女たちと運命を切り開く

赤骸城編

第103話 話し合い

夕暮れを迎える頃には、脱出の準備もほとんど終わっていた。

アーガは住居へ戻ると、扉を閉め、窓辺から通りの様子を確認した。

街には今も大勢の人間が行き交っている。

酒場の前では数人の酔漢が怒鳴り合っていたが、通行人たちは見向きもしなかった。

赤骸城では、あの程度の騒ぎなど珍しくもない。

喧嘩や刃傷沙汰は毎日のように起こり、時には路地裏で人が殺される。

死体が運び去られれば、残された血も、やがて新しい泥水に覆い隠されていった。

アーガは窓掛けを下ろし、三年間暮らした部屋を見回した。

決して広くはない。

石壁の至るところに補修の跡があり、炉の周辺は煙で黒く染まっている。

傾いた木製の食卓は、短くなった脚の下へ木片を挟むことで、どうにか水平を保っていた。

初めて入った頃から、住めないほど壊れていたわけではない。

それでも壁の隙間から冷気が入り込み、冬には壁際の水入れへ薄氷が張るほど荒れていた。

その後、アーガが少しずつ金を稼ぎ、リナが一つずつ部屋を整えたことで、ようやく人の住む家らしくなったのだ。

食卓の上には、すでに荷物がまとめられていた。

数着の着替え。

残った金貨。

二袋の保存食と、数本の治療薬。

その隣には、アーガのカードケースが置かれている。

それ以外のものには、ほとんど手をつけていなかった。

鍋も器も、食卓も寝床も、そのまま残されている。

まるで数日だけ外出し、すぐに帰ってくるかのようだった。

リナは寝床のそばへしゃがみ込み、最後に残った服を畳んで布袋へ入れていた。

すでに三度も中身を確認している。

すべて準備できていると分かっているのに、その手は止まらなかった。

袋の紐を結び直したかと思えば、再び中身を取り出して確かめている。

イータは、自分の寝床のそばに座っていた。

炉の近くに敷かれた、二枚の古い毛布と乾いた草で作られた小さな寝床だ。

以前、リナがきちんとした寝台へ替えようとしたことがあった。

しかしイータは、どうしても嫌だと言って聞かなかった。

ここならアーガとリナの声が聞こえるから、夜も怖くない。

そう言って、ずっと同じ場所で眠り続けていた。

アーガは二人の様子をしばらく眺め、食卓の前へ腰を下ろした。

「準備は終わったか？」

「はい。すべて終わっています」

リナはすぐに答えた。

それでも、もう一度布袋へ視線を落とす。

「薬と食料は中に入れました。着替えもありますし、水筒にも水を入れてあります」

イータもうなずいた。

だが、寝床のそばから動こうとはしない。

白く擦り切れた古い毛布を小さな手で撫で、顔を伏せて二度ほど頬を寄せた。

その様子に気づき、アーガが尋ねる。

「ここを離れたくないのか？」

「そういうわけではありません」

イータは顔を上げ、少し考えてから答えた。

「ただ……もう戻ってこられないかもしれないから、最後に見ておきたくて……」

部屋の中をゆっくりと見回す。

炉、食卓、壁際に置かれた木箱。

一つ一つを、記憶へ刻みつけるように眺めた。

もちろん、決して良い家ではなかった。

冬は寒く、夏は蒸し暑い。

近所に住む者たちも荒々しく、夜中には悲鳴が聞こえてくることさえあった。

それでも、イータがここへ来て初めて、自分だけの居場所を手に入れた。

檻の中へ入れられることもない。

眠っている間に、誰かに連れ去られる心配もしなくていい。

二枚の古い毛布の上へ横になれば、翌朝もアーガとリナに会える。

それだけで、この寝床はイータにとって何よりも大切な場所だった。

「私、ここが結構好きだったんです」

イータは毛布を撫でながら、少し恥ずかしそうに言った。

「初めて来たときは、すごく壊れていると思いましたけど……」

「アーガ様は家を買うときに、騙されたんじゃないかとも思いました」

「でも、長く暮らしているうちに慣れました」

アーガは小さく笑った。

「俺も、初めて見たときは同じことを思った」

腕を食卓へ置き、改めて部屋を見回す。

自分がこの家で三年間も暮らすことになるとは、まったく考えていなかった。

赤骸城の住民の多くは、ほかの土地から逃げてきた犯罪者や傭兵、ならず者だった。

故郷を失った難民や、奴隷として売られてきた者も少なくない。

街には数多くの規則が存在する。

しかし、実際に守られているのは、力を持つ者だけだった。

城主府へ逆らわない限り、強盗や殺人が起きても、まともに取り締まられることはほとんどない。

アーガも最初は、身体が回復するまで一時的に滞在するつもりだった。

すぐに出ていくと考えていたため、家を修理する気さえなかった。

だが、一日が十日になった。

十日が数か月へ変わった。

やがて血髑髏闘技場へ出場し、鉱脈へ向かい、クロードと取引を交わした。

気づけば、三年もの月日が流れていた。

「最初は、こんなに長くいるとは思わなかった」

アーガは静かに言った。

「この街は、人が暮らすのに向いていない」

「外を歩いている連中も、善人とは言えない奴ばかりだ」

「それでも俺たちは、ここで三年間暮らした」

「この街にも、良い人はいます」

リナが小さな声で言った。

「確かにいる」

アーガはうなずいた。

「だが、もうここへ残ることはできない」

部屋の中が、しばらく静まり返った。

リナは布袋を抱えたまま、寝床の端へ腰を下ろす。

視線がアーガの顔から窓へ移った。

窓掛けによって通りは見えず、わずかに暗赤色の夕日だけが室内へ差し込んでいる。

リナは、初めてこの家へ来た日の自分を思い出していた。

檻から出されたばかりで、身体は骨が浮き出るほど痩せていた。

傷口も、まだ完全には塞がっていなかった。

寝床へ座ることも、部屋にあるものへ触れることもできなかった。

アーガに食事を勧められても、部屋の隅へ身を縮め、彼の表情を窺いながら少しずつ口へ運んでいた。

夜になっても、目を閉じることが怖かった。

眠りから覚めたとき、再び首や手足へ鎖がつけられているのではないかと思っていた。

その後、アーガは服を用意し、傷を治すための薬を買ってくれた。

悪夢にうなされた夜には、そばへ寄ることも許してくれた。

屋根から雨が漏れ、炉の火もしばしば消えた。

それでもリナにとって、この壊れかけた家は、初めて本当の生活を送った場所だった。

自分はずっと、ここで暮らすのだと思っていた。

赤骸城がどれほど危険でも、毎日アーガの帰りを待ち、夕食を作り、彼から離れすぎない場所で眠ることができれば、それで十分だった。

だが、今日を境にすべてが変わる。

これから起こるかもしれない出来事を想像し、リナの指へゆっくりと力が入った。

アーガが長い時間をかけて準備してきたことは知っている。

この街へ残れないことも分かっていた。

それでも、計画が失敗したときのことを考えてしまう。

逃げ切れなかったら。

自分とイータを守るために、アーガだけが捕まったら。

家も、服も捨てられる。

再び満足に食べられない生活へ戻ることにも耐えられる。

リナが本当に恐れているのは、この家を失うことではなかった。

ここを出たあと、二度とアーガに会えなくなることだった。

リナは立ち上がり、アーガのそばへ歩み寄った。

そっと彼の袖をつかむ。

「アーガ様……」

「私たちは、本当にこの街から出られるのでしょうか？」

アーガはすぐには答えなかった。

聞こえなかったのだと思い、リナはさらに声を小さくする。

「もし失敗したら……」

「私はもう、アーガ様に会えなくなるんですか？」

その声は、わずかに震えていた。

涙は流さなかった。

ただ身体を寄せ、額をアーガの肩へつける。

三年前と比べれば、ずっと自然にできるようになった仕草だった。

それでも、袖をつかむ指には強い力が入っている。

手を離した瞬間、アーガが消えてしまうと恐れているかのようだった。

その様子を見たイータも、寝床から立ち上がった。

最初は二人の隣へ立っているだけだったが、やがてアーガの反対側へ身体を押し込み、頭で腕を軽く擦る。

「私も……少し怖いです」

「外にはたくさんの兵士がいますし、城門もきっと厳しく守られています」

少し考えたあと、真剣な表情で言った。

「私が先に外へ出て、兵士たちを引きつけましょうか？」

「必要ない」

アーガはイータの頭へ手を置いた。

そのまま狐耳の間を撫で、もう片方の手でリナの髪にも触れる。

「俺は、お前たちを死なせるために計画へ加えたわけじゃない」

リナは顔を上げなかった。

「でも……」

「でも、も何もない」

アーガの口調は強くなかった。

それでも、二人を黙らせるには十分だった。

「俺が、この日のためにどれだけ準備してきたと思っている」

「心配するな」

一度言葉を切り、食卓の上に置かれたカードケースへ視線を向ける。

「この街を出たあとも、安全とは限らない」

「追手が来るかもしれない」

「長い距離を歩き続けなければならないかもしれないし、しばらく住める場所が見つからない可能性もある」

「それでも、ここを出たあとは――」

リナとイータを見た。

「俺たち三人で、一緒に進む」

リナがようやく顔を上げた。

目元が、わずかに赤くなっている。

「本当に、私を置いていきませんか？」

「置いていかない」

「わ、私もですよね？」

イータが慌てて尋ねた。

アーガは横目で小狐を見た。

「もう一度そんなことを聞いたら、お前の寝床を燃やすぞ」

イータはすぐに自分の尻尾を抱え込んだ。

「それは困ります……」

リナは思わず小さく笑った。

胸の奥へ積もっていた恐怖も、少しだけ薄れていく。

アーガは再び窓へ目を向けた。

外はすでに完全に暗くなり、遠くの通りでは松明が灯され始めている。

「そろそろ時間だ」

アーガは立ち上がり、カードケースを腰へ固定した。

「最後にもう一度、荷物を確認しろ」

「持ちすぎるな。走るときに邪魔になるものは置いていく」

リナは布袋を持ち上げた。

そして、もう一度寝床の方へ振り返る。

枕元には、三年間使い続けた古い木製の櫛が置かれていた。

歯は二本折れ、表面にも細かな傷がついている。

リナは少し迷ったあと、櫛を手に取り、服の内側にあるポケットへ入れた。

イータも自分の寝床へ戻った。

二枚の毛布を丸ごと持っていこうと何度か試したが、どうしても大きすぎる。

最後には毛布の端から小さな布切れを一枚だけちぎった。

丁寧に畳み、服の内側へしまう。

アーガは二人を急かさなかった。

自分が持っていくものは少ない。

一組のカードと、一つの袋。

それだけだった。

この家も、置いていく食卓や椅子も、三年間暮らした痕跡も、すべてここへ残していく。

いつか戻ってきて、もう一度見ることができるかもしれない。

あるいは、これが最後になるのかもしれなかった。

屋外は完全な闇に包まれていた。

三人は扉の前へ並ぶ。

アーガが右手を差し出すと、リナは迷うことなく自分の手を重ねた。

イータも二人の手を見つめたあと、一番上へ小さな手を載せる。

「全員、計画どおりに動け」

「はい」

リナが真剣な表情でうなずいた。

「分かりました」

イータも続けて答える。

アーガは、重なった二人の手を強く握った。

「俺たちは、この街を出る」

誰も、失敗したときのことを口にはしなかった。

アーガが扉を開ける。

冷たい夜風が室内へ流れ込み、炉に残っていた炎を大きく揺らした。

やがて火は弱まり、赤い熾火だけが残る。

リナとイータはアーガのあとへ続いた。

敷居を越える直前、二人は最後に一度だけ部屋を振り返る。

そして、何も言わず前を向いた。

三人はともに、赤骸城の夜へ足を踏み出した。