紫の祓い屋一虎猫本舗怪奇録一

第三話 騒音霊３

　岩木の霊体が、大きく口を開けて咆哮をあげた。真琴が沢田を庇い、前に立つ。苦しげなその顔を見て、竹丸はそっと真琴の片耳を手でふさいだ。

　真琴は音に敏感で、彼女の耳は怖気立つような轟音を聞いているだろう。その負担を減らしてやりたかった。

　岩木の上半身がふくれあがる。

　竹丸は真琴の手を握り、左目に力をこめて岩木を見た。

　士郎が祓串で岩木を制する。

「冷静に。何があったか、話しなさい」

　士郎が岩木に命じた。一瞬の鎮圧である。何度見ても士郎のその力には、竹丸は息を呑む。岩木の体は、生きている人間と同じような姿に変化した。

「俺はその女に殺されたんだっ！　突き落とされたんだよ！」

　岩木が怒鳴る。竹丸はそれを調査で察していた。スラックスのポケットからスマホを出して、YouTubeアプリを開く。

「岩丸」こと岩木の最後の投稿動画を再生する。

　映し出されたのは夜の屋上。手ブレがひどく、音声もくぐもっている。

　―――緊急で動画回してまーす。

　―――ここで五年前に女が自殺したんだって、マンションの管理人から聞いたんだよ。ヤベェよ俺、事故物件に住んでた。

　―――おーい、幽霊！　出てこいよー！

　岩木は大声で言いながら、柵の方へ向かう。

　カメラがマンションの下に向けられた。

「ここで、足音が聞こえる」

　真琴が指摘して、動画を一時停止した。

　イヤホンをつけて大音量にして、ようやく聴こえるその音を、聴覚が鋭い真琴は聞き逃さなかった。

　岩木の後ろで、タタッと軽い足音が動画に録音されていた。

　動画を再開する。うわっと岩木の驚いた声が聞こえて、画面は暗転する。風を切るような音のあとに、転落する岩木の断末魔が聞こえた。ここで動画は終わっている。

　岩木が撮影に使ったスマホは茂みの中に落ちており、回収された。岩木の弟が動画を発見して、「兄の最期」としてアップロードした。

「自殺した女の霊を撮影しに行ったYouTuberが転落死」として、再生数は千を越えて今でも伸び続けている。

「俺は背中を押されて、殺された！　あいつ、おとなしそうな顔して俺を騙しやがって…………」

「だって、うるさかったから！」

　沢田が叫ぶ。

「うるさかったんだよ…………だから、だからどうにかしなきゃいけないのに。何度も何度も注意しましたよねぇ…………それを聞かなかったくせに！」

　声が爆発する。

　岩木は一瞬、怯んだが、「だからって殺すことねーだろ！」と言い返す。

「そうです。殺してはいけませんでしたね。どうしようもなく悩んでいらっしゃったことはわかります。けれど、人は人を殺してはなりません」

　士郎が沢田の前に立ち、諭した。

　沢田が涙をこぼす。

「わかってます…………わかってますよ…………人一人殺して、普通に暮らせません」

　沢田が嗚咽する。

「自首しましょう、沢田さん。一緒に警察へ行きましょう」

　真琴が優しく声をかける。沢田は子供のように泣きじゃくりながら頷いた。

「沢田さんはあなたを殺した罪で苦しんでいるようです。あなたはここで、成仏してください。『祓え』の儀式を行います」

「急に成仏してくださいと言われてもな。俺はやり残したことだらけだ。チャンネル登録者数一万人、達成できてねぇし。ただの騒音で殺されたなんて、浮かばれねーな」

　岩木が腕を組み、舌打ちをする。

「ただの騒音で、ここまで人を追い詰めねぇよ。あんたの動画見たけど、くそでかい声でゲーム実況してりゃあ、うるさいって苦情くるだろ。犬だってチャンネル登録者数を稼ぐために飼ったのが丸見えだ。だから病気になっていることにも気づけなかった」

　竹丸の腕の中で、犬は「寂しかった」と無念を吐き出して消えた。

「なんだよ、そんなに騒いでなかったし、犬は可愛がってた」

　なおも認めない岩木を、竹丸は眉間を寄せて紫の目で威圧する。

「祓いの儀を行います」

　士郎が沢田の前に立ち、祓い串を左右に振る。

　真琴と竹丸はその間に立ち、紫眼で岩木を見つめた。

「祓いたまえ、清めたまえ」

　士郎の澄んだ声が祝詞を奏じる。

「ちくしょう、俺の人生、ここで終わりか…………」

　岩木が肩を落として膝から崩れる。体が半透明になり、最後にひと光りして霊体は消えた。

　屋上に日射しが戻ってきた。

「沢田さん。行きましょう」

　真琴が言った。

「はい」

　沢田は泣き止んで、憑き物が落ちたように、諦観の表情をしていた。

　※

「なんでも屋虎猫本舗」の業務種目に「怪奇現象の解決」がある。小さな心霊から大きな呪物処理まで、依頼を請け負っている。

　民俗学者で虎猫本舗の社長、大野鉄平は学生時代に竹丸たちと知り合った。

　大学卒業後、就職に迷っていた竹丸を虎猫本舗の社員にした。ストーカー被害者の内密の引越し手伝いから曰く付き物件の解体手伝い、そして除霊と、彼はよく働いてくれている。

　彼らの持つ霊能力は世のために役に立つ。

　―――いや、金になるし面白い。

　山の神社の神主である物部士郎は「祓い」を金銭で行うことを渋るかと思ったが、「彷徨う霊を慰霊したい」と応じてくれた。

　岡崎真琴は「士郎がそう言うならば」と、イラストレーターの仕事の合間に依頼を受けてくれた。

　今回は依頼主が殺人で逮捕されるという、まさかの展開だった。

　事前に依頼料をもらっていてよかったと鉄平は思う。

　殺人の動機は騒音トラブルだった。

「最初から、感じていたの。沢田さんは怪奇現象でなく、何かトラブルを抱えているって」

　真琴が言った。長い前髪で隠された右目のレザーのアイパッチに、セオリーのパンツスーツ。ミステリアスな美女は、人情の機微の察しが良い。

「動画をよく見てわかった。転落にしては、落ちる前の動作がおかしかった」

　竹丸が言った。彼は依頼報告書を書き終えて、水出しのアイスコーヒーのグラスを真琴と士郎に渡す。

「最後まで被害者は自分の非を認めなかったから、ちょっと無理やりの祓いになっちゃったかな」

　残念そうに士郎が言った。白い着物に紫色の袴姿の士郎は、出会った時と変わらぬ儚い美しさのままだ。

「それは仕方ないよ」

「そうですよ、士郎さんのやったことは間違いなかった」

　真琴と竹丸がすぐさま、庇う言葉をかける。

　そういう所は変わっていない、と鉄平は笑った。

「ま、今回もご苦労さん。依頼料送るで」

　鉄平は三人にPayPayで送金する。

「次もよろしゅう頼むわ」

　怪奇現象解決は、儲からない。

　しかし、面白い。

　紫色の片目で霊を除霊する竹丸と真琴、呪術師の家系の呪いで不老不死であり、「祓い」の力を持つ士郎。

　この三人を集めるだけで、面白い。