手取り16万の私が異世界で高級ホテルを開業したら、冷徹な公爵様が常連になりました 〜ホカンス狂いの元OLが届ける、極上の癒やしとご褒美タイム〜

第5章 人を育てる宿と、甘い独占欲

25話 常連客第1号の、甘い独占欲

秋の初めの、ひどい嵐の夕方だった。

西の空が真っ黒になったかと思うと、横なぐりの雨が、回廊の柱のあいだを吹きぬけた。湖の面が、白く泡立っている。その夜、ル・ソレイユの八つの部屋は、東の角部屋をのぞいて、全部埋まっていた。玄関の扉が、どんどんと叩かれたのは、日が沈んだころだった。

扉を開けると、ずぶ濡れの家族が立っていた。王都へ向かう途中の、行商人の夫婦と、小さな男の子が二人。男の子の一人は、熱があるのか、頬が真っ赤だった。

「森の道で、霜牙《そうが》に荷馬車を襲われて……馬が逃げて、ここまで歩いてきたんです。どこでもいい、ひと晩だけ」

うしろで、夏の終わりから警備に来てくれているブラムさんが、黙って、森のほうをにらんでいた。空いているのは、東の角部屋だけだった。公爵様のために、いつでも空けておく部屋。契約の、四つめ。

わたしは、一度だけ、目をつぶった。それから、言った。

「どうぞ、お入りください。お部屋は、ございます」

◇　◇　◇

十日後、北から公爵様がやってきた。わたしは、玄関で頭を下げて、正直に話した。公爵様は、黙って聞いていた。それから、ひとこと言った。

「……私の部屋だ」

声は低く、眉間には、くっきりとしわが寄っていた。うしろで、エーリクさんが、笑いをこらえて肩をふるわせていた。わたしは、用意してきた羊皮紙を差し出した。契約の四つめに、一行を書き足したものだ。

『ただし、出資者が泊まらない夜に、魔獣の襲撃や急な嵐などで、命にかかわる宿泊の頼みがあったときは、神楽坂莉子がその部屋を貸すことができる。』

公爵様は、その一行を、長いあいだにらんでいた。

「……泊まらない夜だけだ」

不満そうに、それだけ言って、署名した。

あの夜の男の子は、熱が下がったあと、東の角部屋の窓から、金色の湖を見て、歓声を上げた。それからというもの、あの一家は、王都への行き帰りに、必ずル・ソレイユに泊まるようになった。急な嵐の夜に、行き場をなくした旅人を泊められる宿。その噂は、街道を、思っていたよりずっと早く伝わっていった。

◇　◇　◇

同じ秋、王都から、一人の貴族のお客様がやってきた。

その中の一人が、アラン様だった。

ベルクール侯爵家の、次男。二十二歳。蜂蜜色の巻き毛に、緑の瞳《ひとみ》。笑うと、えくぼができた。仕立てのいい空色の上着が、春の光の中で、ぱっと目を引いた。

「噂は聞いているよ。北の氷の公爵を、朝まで眠らせた娘がいる、と」

回廊を案内するあいだ、アラン様は、ずっとわたしの隣を歩いた。

「気に入った。ここに、毎週末、泊まりに来よう。代金は倍出す」

「……ありがとうございます」

「そのかわり、あの東の角部屋を、ぼくに」

わたしは、足を止めた。

「申しわけありません。東の角部屋は、ふさがっております」

「ふさがっている？　今夜は、誰も泊まっていないのに？」

「はい。……契約で、決まっておりますので」

アラン様は、おもしろそうに、首をかしげた。

「じゃあ、ほかの部屋でいい。そのかわり、君が、ぼくの部屋の支度をしてくれる？」

そう言って、わたしの手を、すっと取った。

「それから、一度、王都においでよ。ベルクールの屋敷を案内しよう。君みたいな人は、こんな湖のほとりに埋もれているには、もったいない」

手の甲に、アラン様の指が、軽くふれた。

どうしよう、と思った。大切なお客様だ。ここで機嫌をそこねたら、王都で悪い噂が立つかもしれない。でも、この手を、このままにしておくのは――。

そのときだった。

うしろから、低い声がした。

「その手を、離してもらおう」

◇　◇　◇

振り返ると、回廊の入口に、黒い外套の人が立っていた。

公爵様だった。

北の防衛線から、そのまま来たのだろう。外套の肩には、まだ溶けきらない雪が、白く残っていた。そのうしろで、エーリクさんが、なぜか、天井を見上げていた。

アラン様の手が、ぱっと離れた。

「の、ノルトハイム公……」

公爵様は、ゆっくりと回廊を歩いてきた。靴音が、石の床に、こつ、こつ、と響く。その一歩ごとに、秋の回廊の空気が、すうっと冷えていくような気がした。

公爵様は、わたしの横で、立ち止まった。

「ベルクールの次男か。宿帳で、名前は見た」

「は、はい。この宿が、すっかり気に入りまして――」

「いい宿だろう」

公爵様の声は、静かだった。静かなぶんだけ、こわかった。

「だが、一つだけ、覚えておいてもらおう」

公爵様は、アラン様を、まっすぐに見下ろした。

「この宿の、最初で最高の客は、私だ」

回廊が、しんとなった。

アラン様は、ぱくぱくと口を動かして、それから、引きつった笑顔で、深々と頭を下げた。

「……肝に銘じます」

◇　◇　◇

アラン様が部屋に下がったあと、わたしは、回廊の階段を下りようとした。

そのとたん、足もとが、ぐらりと揺れた。

（あ――）

階段の石が、ななめに見えた。手すりをつかもうとした指が、空を切った。

体が、前に傾いて――。

がしっと、腕をつかまれた。

気がつくと、わたしは、黒い外套の胸の中にいた。

「……っ」

針葉樹と、冷たい冬の空気のにおい。あの日、廊下でかけてもらった外套と、同じにおいだった。

「いつから、眠っていない」

頭の上から、低い声が降ってきた。

「えっと……」

「エーリクに聞いた。この三日、寝台で眠っていないそうだな。夜明けまで、帳簿と手順帳に向かって、机に突っ伏して少しうとうとするだけだったと」

わたしは、目をそらした。

西の棟の改修。来月の研修の支度。秋の予約の帳簿。やることは、いくらでもあった。

「わ、わたしは、大丈夫です。慣れてますから。前の世界……前の仕事でも、こういうのは、よく――」

「人を眠らせる者が、眠らずにどうする」

わたしは、言葉につまった。

公爵様の青い目が、まっすぐにわたしを見ていた。

「眠れない人間には、北は守れない。……君が、私に言った言葉だ」

ずるい、と思った。自分の言葉を、そのまま返されたら、何も言えない。

「……はい」

小さな声で、うなずいた。

公爵様の腕が、ほんの少しだけ、強くなった気がした。それから、ゆっくりと、わたしの体をまっすぐに立たせて、手を離した。

離れたところが、急に、すうすうと寒く感じた。

◇　◇　◇

アラン様は、次の朝、宿代をきちんと払って帰っていった。宿帳には、少しふるえた字で、こう書き残されていた。

『ノルトハイム公爵閣下に、くれぐれもよろしく』

◇　◇　◇

その夜、わたしは、従業員の離れの、自分の部屋の寝台に入った。窓の外で、湖のさざ波が、ちゃぷ、ちゃぷ、と鳴っていた。

扉の外で、ことり、と小さな音がした。

椅子を置く音だった。

「……公爵様？」

扉ごしに、声をかけた。

少しの間があって、低い声が返ってきた。

「今夜は、私が起きている」

心臓が、跳ねた。

「何かあったら、私が起こす。北から知らせが来ても、帳簿が逃げても、必ず、私が先に気づく」

ほんの少しだけ、笑いをこらえているような声だった。

「だから、君は、眠れ」

わたしは、掛け布を、頭までかぶった。

顔が、熱かった。胸の奥が、どきどきと、うるさかった。

（……だめ。だめだって）

この人は、ル・ソレイユのいちばん大事な出資者で。いちばん大事な、お客様で。わたしは、ホテルのオーナーで。

オーナーと、お客様。その線を越えたら、たぶん、わたしは、また誰かに寄りかかって、自分の足で立てなくなる。

そう、わかっているのに。

扉の向こうの、静かな気配が。ときどき聞こえる、外套の衣ずれの音が。

どうしようもなく、安心だった。

――ここは、安全です。

あの夜、わたしが扉ごしに言った言葉を、今度は、わたしが受けとっている。そう思ったとたん、まぶたが、すうっと重くなった。

その夜、わたしは、夢も見ずに、朝まで眠った。

窓から差しこむ光で目を覚ますと、扉の外の椅子は、もう、からっぽだった。ただ、椅子の上に、黒い外套が、きちんとたたんで置かれていた。