元・傲慢令嬢は二度目の人生で平穏に暮らしたい！ 〜地味な加護だと思っていたら、神の権限を解読できる力でした〜

第2章 魔法学園編

第64話 解き明かされない言葉

　その日、リディアは一日中ソワソワしていた。

　学園が再開してからというもの、カイにルグナス帝国での『神代語』と『神代魔法』について聞きたいと思っていたのだが、なかなかタイミングを見つけられずにいた。

　今日こそは絶対に聞こうとリディアは心に決めていたのだ。

　一日の授業が終わり、カイの元へ素早く駆け寄った。

「カイ殿下、少しお時間よろしいですか？」

「うん、どうしたの？」

「ちょっと内緒のお話なので、中庭に行きましょう」

　リディアはカイを誘い、中庭へと向かった。

　二人でベンチに腰を下ろす。目の前には噴水があり、絶え間なく流れ落ちる水の音が響いていた。ここなら、ある程度は声を遮ってくれるだろうとリディアは考えたのだ。

「誰かに聞かれたくない話なら、魔法を使うよ」

　そう言って、カイは杖を取り出した。

「ありがとうございます。そのような魔法があるとは知りませんでした」

　リディアは興味深そうに、カイの杖先を見つめる。

「まあね。俺って皇子だからさ、聞かれたくない話とか結構あるんだよ」

　カイはさっと空中に術式を描いた。

「――声よ、二人の間だけに留まれ」

　術式が淡く光り、すぐに消える。噴水の水音が、心なしか少し遠のいたような気がした。

「これで大丈夫。内緒の話をどうぞ」

　カイはにっと笑った。

「では……カイ殿下は、記号のような、模様のような、あるいは落書きのようにも見える古代語をご存じですか？」

　リディアは少し緊張しながら尋ねた。

「……記号のような、模様のような古代語か」

　カイは顎に手を当て、しばらく視線を宙に泳がせた。

「うーん、神代語がそれっぽいかな？」

　少し考えただけで、カイの口から「神代語」という言葉が出てきたことに、リディアは驚いた。

「そうです！　神々の言葉といわれている神代語です。ルグナス帝国では、神代語や神代魔法の研究は禁止されているのですか？」

「いや？　別に禁止されてないけど」

　カイはあっけらかんと言った。

（ヴァルディアでは、国王ですら自由に禁書を読めないほど危険視されているのに……ルグナス帝国では、まったく危険視されていないのね）

「ヴァルディア王国では、どちらも研究が禁止されておりまして、関連する書物も禁書となり、王族や教会が管理しているんです」

　リディアがそう説明すると、今度はカイが驚いた顔をした。

「そんなに厳しく禁止してる方が驚きだよ。古代語である神代語の研究を、わざわざ禁止するなんて不自然に感じるな。帝国では昔から研究されてるよ。ただ、何百年やってもろくに分かってないらしいけどね。誰一人として解読できていない、謎に包まれた言葉だよ。ロマンはあるよね〜」

　カイは軽く肩をすくめてみせた。

　（何百年も研究して誰一人解読できていない……）

　その事実に、リディアは息を呑んだ。

「王国が禁止にしている理由はどうしてなの？」

「禁止されている理由は、神代魔法があまりにも強大で、人の手には余るからだと聞いております」

「神々が使っていた魔法だから、強大ではあると思うけど……人間がその魔法を成功させたって記録はないんだ。残された魔術式を再現してみた研究者はいるらしいけど、正常に発動した例はない。言葉が一切解読できてないんだから、魔法だって使えるわけがないんだよ。だから帝国では、人間には使えない魔法なんじゃないかって言われてる」

「王国では昔、人が神代魔法を使ったことで、大きな被害が出たと聞いています」

「その話なら帝国にも伝わってる。でも、本当に神代魔法だったのかは怪しいと言われてるよ。自然災害だったんじゃないかって説もある」

　リディアは黙ってカイの話を聞いていた。噴水の水音だけが、二人の間の沈黙を埋めていく。

「それに、帝国自体が古い技術より新しい魔導技術の開発を好む文化だから、神代語や神代魔法の研究は今では下火だね」

「では、関連する書物は残っているのですか？」

「うん。帝国の大きな図書館や研究機関なら、普通に所蔵されていると思うよ。閲覧禁止の棚じゃなくてね。ただ、専門書とか古書の扱いだから、ほとんど誰も読まないと思うけど」

　リディアの目が一気に輝いた。

「まあ！　ぜひ閲覧してみたいです」

　その反応を見て、カイは何か引っかかったようだった。

「リディア嬢の加護はたしか『翻訳の加護』だったよね？」

「ええ、そうですが？」

　リディアはきょとんとした顔だったが、カイは真面目な顔で見つめ返してくる。

　少しだけ身を寄せると、リディアの耳元で囁いた。

「……もしかして君、神代語が読めるの？」

「っ……！」

　突然耳元で囁かれ、リディアの顔が赤くなる。

「カイ殿下！　そのような戯れはおやめください」

「分かった、分かった。悪かったよ」

　カイは両手を軽く上げて、降参のポーズを取った。

「……それで、どうなの？」

「えっと……それは……」

　リディアは言葉に詰まった。

　カイに神代語が読めることを隠すべきか、それとも話してもいいのか。そんなことを、前もって何も考えていなかったのだ。

　しかも直前にカイに動揺させられたせいで、頭の回転まで鈍っている。膝の上で、指先が無意識にドレスの裾を握りしめていた。

（どうしよう……）

　ルグナス帝国で数百年研究されても、いまだ解読されていない「神代語」。

　そんなものを自分が読めると伝えてしまうのは、さすがのリディアにもまずいような気がした。

「よ、読めません」

　一瞬、沈黙が落ちる。噴水の音だけが、やけに大きく耳に響いた。

　カイはリディアの顔をじっと見つめたあと、意味ありげな薄笑いを浮かべた。

「……なるほど。たしかに、そういうことにしておいた方が賢明だよ」

　そう言って、カイは前髪をかき上げる。

「冗談で言ってみたのにまさか本当にそうだとはね。本当にリディア嬢は面白いな」

「……」

　リディアは何も言えなかった。

（あきらかに、バレてる……）

　ここで余計なことを言えば、ますます墓穴を掘ってしまいそうだった。

「リディア嬢は、その関連書物を見るためにルグナス帝国に行きたいってこと？」

「いえ……そこまでは、まだ何も考えておりませんでした」

「ふぅーん」

　カイはなぜか機嫌よさそうに、口の端を持ち上げていた。

「じゃあ、いずれ俺が招待して帝国を案内するよ」

「ありがとうございます！」

「関連書物を帝国から送ってもらうよう頼むこともできるけど、王国では禁書扱いなんだろ？　それなら、勝手に禁書を国内へ持ち込むのはまずいだろうからね」

「そうですよね……」

「とりあえず、面白い話が聞けて楽しかったよ」

　カイは満足げに目を細め、ベンチから立ち上がった。

　リディアも立ち上がり、カイの方を向いて軽く膝を折る。

「こちらこそ、貴重なお話ありがとうございました」

　けれど、次の瞬間。

　カイの表情から、わずかに笑みが消えた。

「……リディア嬢。俺以外には絶対に悟られちゃ駄目だよ」

「……え？」

「もし本当に神代魔法が使えるようになったら――世界の均衡が崩れる」

　まっすぐ向けられたカイの金色の強い眼光に、リディアは心臓を掴まれたような感覚を覚えた。

　一瞬、息が止まった。

　噴水の水音だけが、変わらずに響き続けていた。