元・傲慢令嬢は二度目の人生で平穏に暮らしたい！ 〜地味な加護だと思っていたら、神の権限を解読できる力でした〜

第6話 エルヴィン領の恵神祭

　黄金色の穂が秋風に揺れ、澄んだ空に祝祭の鐘が鳴り響く。

　北の要、エルヴィン領。

　一年の実りを神々へ捧げ、無事に巡った季節を祝う「恵神祭」が、今年も盛大に始まった。

　城門前の大広場は、朝から人で埋め尽くされている。

　炭火で焼かれた肉の匂い、甘い酒の香り、土のついた長靴で走り回る子どもたちの声。

　普段はきっちり背筋を伸ばしている使用人たちまで、今日はどこか忙しなく、でも少し楽しそうだった。

（すごい熱気……）

　人の流れに押されないよう裾を押さえながら、リディアは目を丸くした。

　祭りは毎年あった。

　もちろん知っているし、見たことも何度もある。

　けれど以前の自分は、こうして人の輪の中に立って眺めたことがほとんどなかった。

　屋敷の高い場所から、少し退屈そうに見下ろしていただけだ。

（前の私なら、匂いが服につくとか、うるさいとか、そんなことばかり考えていたでしょうね）

　思わず小さく苦笑する。

　大広場の一角では、今年収穫した穀物が大きな麻袋に詰められ、公爵家の倉へ運び込まれていた。

　そのすぐ近くでは、去年までの備蓄だった麦や野菜、干し肉や酒が次々と振る舞われている。

　豊かな年でも、冬は容赦なくやって来る。

　エルヴィン領では、祭りもまた冬支度の一部だった。

　分かち合わなければ越えられない。

　笑っていても、その前提にある厳しさが、この土地には確かにある。

　騎士団が腕を振るう特設厨房では、魔獣の肉が豪快に焼かれていた。

　スノーボアの丸焼きは脂が炭へ落ちるたびに火を上げ、キングバイソンの串焼きは大人の腕ほどもある。霜光サーモンは厚く切られ、鉄板の上でじゅうじゅうと音を立てていた。

　近くを通っただけで、腹の奥がきゅっと鳴りそうになる。

「リディア様、クッキーちょうだい！」

　裾を引っ張られ、リディアは視線を落とした。

　そこには、小さな子どもが三人、目を輝かせて立っていた。

　一人は鼻の頭に粉までつけている。

「はいはい、ちゃんと並んでちょうだい。押したらだめよ」

　リディアが言うと、子どもたちは慌てて一列に並び直した。

　横でエマがくすりと笑いながら籠を差し出してくる。

　今日リディアが配っているのは、大麦とてんさい糖で作った素朴なクッキーだ。

　焼き色は少し不揃いで、形も完璧とは言い難い。だが、噛めばしっかり甘く、保存もきく。

　去年のリディアなら、こういう実用品みたいなお菓子は地味だと思ったかもしれない。

「少し固めだから、ちゃんと噛んで食べるのよ」

「はーい！」

「リディア様、これすっごく美味しい！」

「ふふ、ありがとう。転んで歯を折らないように気をつけてね」

　子どもたちはクッキーを握りしめたまま、また駆けていく。

　その背中を見送りながら、リディアは小さく息を吐いた。

（……“すごく美味しい”って言うほどのものでもないのに）

　でも、受け取った瞬間のあの顔を見ると、悪い気はしなかった。

　むしろ思っていた以上に、胸の中がじんわり温かくなる。

　少し離れたところから、威勢のいい声が響いた。

「若旦那！　今年の小麦は本当に良かったですぜ。あの肥やし、最初は半信半疑だったが、見事に効いた！」

「良かった。春先は正直、少し不安だったからね」

　声の方を見ると、兄のアレクシスが農夫たちに囲まれていた。

　泥の跳ねた長靴の男たちの輪の中にいても、アレクシスは少しも気後れしていない。

　むしろ領民たちの言葉を一つずつ拾いながら、必要なことはちゃんと覚えて帰る気配がある。

「ただ、来年も同じ配合が通るとは限らない。雪解けの時期がずれれば、また調整しないと駄目だ」

「うわ、若旦那、そういうとこが賢すぎて怖ぇな」

「怖いって何だよ」

　アレクシスが少し肩をすくめて笑う。

　そのやり取りが妙に自然で、リディアは目を細めた。

（……お兄様、いつの間にあんなふうに）

　ただ優秀な兄ではなく、もうこの土地を背負う側の顔になっている。

　一度目の人生では、そのことにほとんど気づいていなかった。

　さらに視線を巡らせると、炊き出しの大鍋の前では母エレノアが袖をたくし上げ、領民の女性たちと一緒に味見をしていた。

「奥様、もう少し塩を足した方がよろしいでしょうか？」

「そうねえ……でも今日は子どもも多いから、少し薄めでもいいかもしれないわ。ほら、お酒を飲む人は勝手に濃いものを食べるもの」

「まあ、奥様ったら」

　くすくすという笑いが広がる。

　きれいな服のまま、鍋の前に立っても嫌味にならないのは母のすごいところだと、リディアは今さら思った。

　この祭りは、ただの公爵家が与える場ではない。

　公爵家もまた、ちゃんとその中に混ざっている。

　その空気が、領地全体をひとつに見せていた。

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　やがて大広場の中央に設けられた壇上へ、父アルヴィスが上がった。

　さっきまでざわめいていた広場が、すうっと静まる。

　酔って騒いでいた男たちまで、ぴたりと口を閉じた。

　父はぐるりと広場を見回し、大きく息を吸う。

「皆のもの！　今年もこうして、共に秋を迎えられたことを神々に感謝する！」

　わっと歓声が上がった。

「冬は厳しい！　毎年のことながら、それは今年も変わらん！」

　その言葉に、誰かが「違いねえ！」と笑い、少し空気が緩む。

「だが、お前たちが耕し、刈り取り、運び、蓄えた。この実りは、その証だ！」

　父のよく通る声が、冷たい空へまっすぐ伸びていく。

「我らエルヴィン公爵家は、誰一人として飢えさせぬ。皆で食べ、皆で越え、また春を迎えるぞ！」

「おおおおっ！」

「エルヴィン公万歳！」

　どっと声が上がり、父が大樽の蓋を斧で叩き割ると、祭りの熱は一気に最高潮へ達した。

　飛び散る酒。

　笑い声。

　拍手。

　肩を叩き合う音。

　その全部を見ながら、リディアは胸の奥がじんわり熱くなるのを感じた。

（……私、何も見ていなかったのね）

　一度目の人生では、この祭りの華やかなところしか見ていなかった。

　でも本当は、その下にもっとごつごつした現実がある。

　冬への備え。

　飢えへの恐れ。

　働く人たちの手。

　それを支える家の責任。

　そのどれもを知らないまま、自分はすべてを分かっているような顔をしていた。

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　壇上を降りた父が、そのままリディアの方へ歩いてきた。

「リディア。お前のクッキー、ずいぶん人気だったな」

　いつもより少しだけ緩んだ目元で言う。

「たくさん焼いておいてよかったですわ」

「形は少し不揃いだったがな」

「そ、そんなことないです！」

「はは、冗談だ。味は好評だったぞ」

　リディアが少しむっとすると、父は珍しくはっきり笑った。

　それからふと表情をやわらげる。

「……最近のお前は、本当によくやっている。エルヴィンの娘として誇りに思うぞ」

　大きな手が、ぽん、と頭に乗せられた。

　その重みと温かさに、リディアは一瞬だけ喉が詰まりそうになる。

「……ありがとうございます」

　うまく笑えたかは分からなかった。

　でも父はそれ以上何も言わず、ただ一度だけ満足そうに頷いて去っていった。

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　夜になると、祭りはさらに賑やかさを増した。

　広場には松明が灯り、音楽隊が軽快な旋律を奏で始める。

　踊る者、歌う者、飲み比べを始める者。

　昼間の働き者たちが、今度は堂々と羽目を外している。

　リディアは少し火照った頬を休めたくなって、屋敷の裏手にある静かなバルコニーへ出た。

「……やっぱりここにいたのか」

　振り返ると、アレクシスが二つのカップを持って立っていた。

「お兄様」

「少し休憩。これ、温かいシードルだよ」

　差し出されたカップからは、林檎と蜂蜜、それに少し焦がしたような甘い香りが立ちのぼっていた。

「ありがとうございます」

「今日はお疲れ様。子どもたちにずいぶん懐かれていたね」

「私も驚きましたわ。あんなにまっすぐ来られると、少したじろいでしまいます」

「見ていて面白かったよ。最初はちょっと固かったけど、途中からちゃんと馴染んでいた」

「見ていたのなら手伝ってくださっても良かったのに」

「手を出してはつまらないだろう」

　からかうように言われ、リディアは少しだけ唇を尖らせた。

　その反応を見て、アレクシスが声を立てて笑う。

　しばらく二人で広場を見下ろした。

　下からは、笑い声と食器の触れ合う音が絶えず届いてくる。

「……でも、少し分かった気がします」

　リディアがぽつりと呟く。

「何が？」

「このお祭りが、ただ楽しいだけのものではないということですわ。皆が食べて笑っていても、その裏ではちゃんと冬のことを考えているのですね」

　アレクシスは少しだけ驚いたように目を見開き、それから頷いた。

「そうだね。浮かれてばかりもいられない。エルヴィンの冬は毎年厳しいから」

「ええ……今日、少しだけそれを感じました」

　昼間見た、穀物を運ぶ手。

　鍋をかき回す母。

　領民たちと言葉を交わしていた兄。

　その光景が、まだ胸に残っている。

「今まで私は、守られることばかり考えていたのかもしれませんわ」

　そう言うと、アレクシスは静かにリディアを見た。

「それなら、これから少しずつ覚えていけばいいさ」

「……はい」

「リディアにも、できることはあるよ」

　アレクシスはカップを手すりに置き、広場の方へ目を向けたまま続ける。

「この土地を良くしたいと思うなら、それだけでも十分力になる」

　リディアは兄の横顔を見つめた。

　一度目の人生では気づかなかったが、この人はずっと前からこうして領地のことを考えていたのだろう。

「お兄様」

「うん？」

「私も、ちゃんとエルヴィンのために動けるようになりたいですわ」

　アレクシスはすぐには答えず、一拍置いてから柔らかく笑った。

「それは心強いな」

「まだ、何ができるかは分かりませんけれど」

「それで十分だよ。最初から何でもできる必要なんてない」

　夜風が、二人の髪を揺らした。

「これからは一緒に、この地を守っていこう」

　その言葉は重すぎず、けれどまっすぐだった。

　リディアは少しだけ目を丸くして、それから自然に笑った。

「……はい、お兄様」

「よし。言質は取った」

「ずるいですわ。今の流れで断れるわけがないでしょう」

「断られたらちょっとへこんでたよ」

　そんな軽口に、リディアは思わず吹き出した。

　松明の灯りが揺れ、遠くでまた歓声が上がる。

　二人は顔を見合わせて笑い、そのまま並んで広場へ戻っていった。

　この温もりを、今度こそ手放したくないと思った。