元・傲慢令嬢は二度目の人生で平穏に暮らしたい！ 〜地味な加護だと思っていたら、神の権限を解読できる力でした〜

第5話 婚約なんてお断りします

「……リディア。ひとつ、話がある」

　夕食の席で、父アルヴィスが静かに切り出した。

　カチャリ、とナイフとフォークが皿に触れ合う。

　それまで穏やかだった食卓の空気が、その一言だけでわずかに張りつめる。

「王宮から、正式な打診が来ている」

「……打診、ですか？」

　リディアが問い返すと、隣に座る母エレノアの表情がぱっと明るくなった。

「まあ！　もしかして――」

　期待を隠しきれない母の視線を受け、アルヴィスはゆっくりと頷いた。

「第一王子、クラウス・レオンハルト殿下の婚約者候補として、だ」

　その瞬間、リディアの胸の奥で何かが鋭く軋んだ。

（……来た）

　脳裏に、あまりにも鮮明な光景がよみがえる。

　冷たい石造りの講堂。

　自分へ向けて突きつけられた指先。

　愛する人から憎しみを含んだ声で告げられた、婚約破棄。

　無意識にフォークを折れそうなほど強く握りしめていた。

「よかったな！　王妃様になりたいって、小さい頃から言ってたもんな！」

　兄のアレクシスが、屈託のない笑顔を向ける。

「まあ、とても光栄なことだわ！」

　母エレノアは感極まったように胸の前で手を合わせた。

「リディア、最近の貴女はとても落ち着いているでしょう？

　今の貴女なら、お妃教育にもきっとすぐ馴染めるわ」

「……お母様」

　弾むような家族の声に、リディアは静かに、けれどはっきりと口を開いた。

「そのお話、お断りしたいです」

　今度こそ、食卓から完全に音が消えた。

　母は瞬きを止め、兄はフォークを持ったまま固まり、父だけがじっと娘を見つめている。

「……なんだって？」

　アルヴィスが、信じられないものを見るかのように目を瞬かせる。

　王家からの打診を断るということは、公爵家としての忠誠を問われかねない。

　家格が釣り合うからこそ、断る正当な理由を見つけるのは難しい。

「どうしてだ？　リディア、理由を聞かせなさい」

　父の困惑した視線を正面から受け止め、リディアは一度深く息を吐き出した。

「クラウス殿下は、類まれなる才覚も人望もおありになる方です。それに比べて私は――」

　喉の奥に詰まる苦い記憶を飲み込みながら、言葉を紡ぐ。

「これまでの人生、家柄に甘えてきただけです。社交も政治も未熟で、とても殿下を支えられる器ではありません」

「私では、釣り合わないと思います」

　それは建前であり、自分への戒めを込めた本音でもあった。

　前の時間軸で、リディアは狂おしいほどにクラウスを愛していた。

　けれど、どれだけ背伸びをしても、その想いが彼に届くことはなく、純粋な想いは他人への嫉妬や焦りへと変わり、最終的には人を傷つけてしまった。

（あの絶望の未来を、もう一度なぞるつもりはない）

　アルヴィスはしばらく黙っていた。

　指先でテーブルを静かに叩き、考えるように目を伏せる。

　やがて、父は低く息を吐いた。

「……王家への返答は、私が責任をもって行う。リディアの気持ちを尊重しよう」

「あなた……！」

　エレノアが思わず声を上げる。

　だがアルヴィスは、静かに首を振ってそれを制した。

「妃とは、国の母だ。覚悟と人間性を、家柄以上に求められる立場でもある」

　父の視線がまっすぐ娘へ向けられる。

「その意思がない者に、安易に勧めるべきではない」

　その言葉に、リディアの強張っていた胸が少しだけほどけた。

「……ありがとうございます、お父様」

　父は何も答えなかった。

　ただ、娘が今までとは違う本気の顔をしていることだけは、確かに受け止めていた。

　だが、その数日後。

「……王宮から、招待状？」

　差し出された重厚な封筒を見て、リディアは思わず眉をひそめた。

　上質な紙の手触り。

　封蝋に刻まれた王家の紋章。

　断ったはずの相手から届いた招待状。

　嫌な予感が、背筋をするりとなぞっていく。

「クラウス殿下が、ぜひ一度お会いしたいと仰せだ」

　アルヴィスが落ち着いた声で告げる。

「打診を断った以上、理由を直接聞きたいということなのだろう」

（断ったのに、どうして……）

　困惑が収まらないまま、それでも逃れられない運命の歯車が静かに回り始めたような気がした。

　ヴァルディア王国の中心である王都からは、東西南北に四本の主要街道が伸びている。

　それぞれの先には、四大公爵家が治める広大な領地が広がっていた。

　リディアは北の地から続く街道を馬車に揺られながら、複雑な気持ちで王都へ向かっていた。

　窓の外を流れる緑の景色は、一度目の人生でも何度となく見たものだ。

　それなのに今は、ひどく遠く、どこか別世界のもののように思える。

　やがて馬車は王宮へ到着した。

　白亜の回廊。

　首が痛くなるほど高い天井。

　磨き上げられた大理石の床。

　神話の一節を描いた壮麗な天井画。

　何度見ても、この場所は人を圧する。

　案内された広間の前で扉が開かれ、リディアは一歩足を踏み入れた。

「初めまして。エルヴィン公爵令嬢、リディア嬢」

　窓から差す光を背負って立っていたのは、金色の髪と青い瞳を持つ少年だった。

　深い青を基調とした王族らしい上着を身につけ、立ち姿には自然な品がある。

　一度目の人生で知っている、冷たく整った青年の面影。

　けれど目の前の彼はまだ少年で、表情にも柔らかさが残っていた。

「クラウス・レオンハルトです」

（……前の人生では、一度もこんな穏やかな顔を私に見せてはくれなかった）

　胸の奥に、ごく小さく痛みが走る。

　けれど、リディアはそれを押し込めて、完璧な所作で一礼した。

「お招きいただき、光栄に存じます」

　クラウスはその所作をじっと見てから、静かに口を開いた。

「婚約の打診を断ったと聞きました。失礼を承知で伺いますが……どのような理由からでしょうか。気になってしまって」

（前は、私に欠片も興味を示さなかったくせに）

　そんな意地悪なことが頭をよぎる。

　だがもちろん、口には出さない。

「大変恐れ入りますが、私は国を背負うほどの器量はございませんし、殿下にふさわしい令嬢でもないと思いました」

　できるだけ静かに、丁寧に答える。

「私が誇れるのは家柄くらいのものです。殿下には、私よりももっと相応しい方がいらっしゃるかと」

「ほう？」

　クラウスの眉がわずかに動いた。

「どうして初対面の貴女が、私の好みを知っているのですか？」

　穏やかだったクラウスの瞳に、ふと怪訝な色が混じった。

（しまった……！　つい、前の感覚で話してしまったわ）

「えっと、それは……その……」

　苦しい言い訳を探す間もなく、背後から軽やかな声が響いた。

「兄上、その方が例の？」

　振り向くと、クラウスと同じ金髪に青い瞳を持つ、愛らしい顔立ちの少年が近づいてきた。

　明るい色合いの上着は王子らしく上品で、それでいて彼の人懐っこい雰囲気によく似合っている。

「ぼくは、ルーカス・レオンハルトです」

　さらにその後ろから、すらりと背の高い少年が一歩進み出る。

　黒髪をきちんと整えた彼は、装飾の少ない濃紺の服を身につけていた。姿勢がよく、鍛えられた体つきと隙のない立ち姿が目を引く。

「殿下の従者、セドリック・ヴァルデックです」

　ルーカス。

　そしてセドリック。

　一度目の人生でも見知った顔ぶれだが、この頃はまだどこか幼さが残っている。

　セドリックは、まるで値踏みをするような鋭い眼差しでリディアを見つめた。

　敵か味方かを見極めるような、静かな警戒。

（さすが、ヴァルデック家の子息ね……）

（でも、この頃はまだ少し幼いわ）

　そしてルーカスはというと、人懐こい笑顔のまま、あまり遠慮なくリディアを観察している。

（ルーカス様もセドリック様も……この頃はこんなにあどけなさが残っていたのね）

　ほんの少しだけ頬が緩みそうになるのを抑え、リディアは改めて淑女の笑みを浮かべた。

「初めまして。リディア・エルヴィンです」

　ルーカスとセドリックは、リディアの名前を聞いて互いに一瞬だけ視線を交わした。

「なるほど……。エルヴィン公爵のご息女でしたか。噂はかねがね」

　セドリックがそう言ったが、どんな噂かは聞かない方が賢明だろう。

「兄上、振られた相手をわざわざ呼び出すなんて、なかなかいい趣味をされていますね」

　ルーカスがクラウスへ向けて軽やかに言う。

「私には、殿下の高尚なお考えは理解できかねます」

　セドリックも同じくクラウスへ向けて、淡々と続けた。

「二人とも、レディの前で失礼だぞ」

　三人のやり取りに、リディアは思わず小さく笑ってしまった。

（……前の人生では、こんなふうに彼らと笑い合うことなんてなかった）

　その時、クラウスがふと真面目な目を向けてきた。

「婚約を無理に進めるつもりはありません」

　静かな声だった。

「率直に言いますが、貴女という人自身を、もう少し知りたいと思いました」

　不意に投げかけられたその言葉に、リディアの胸がかすかにざわめく。

（その言葉……もっと、もっと前に聞きたかった）

　一度目の人生で、あれほど欲しくて手に入らなかったもの。

　その残響が、今さら胸を掠めていく。

　けれど、もうそこへ戻るつもりはない。

「私は、殿下の期待に応えられるような令嬢ではありません」

　リディアは穏やかに答えた。

「それでも、よろしいのですか？」

　クラウスは一瞬だけ目を見開き、それからわずかに笑った。

「私は、そうは思いませんが。今日お会いして、期待以上だと感じていますよ」

　からかいではなく、本当にそう思っているような声音だった。

　リディアも、今度は自然に微笑みを返す。

（もう、あなたを愛することはない）

（でも――この時間軸で、友人としてなら）

　そのくらいの距離なら、許されるのかもしれない。

　それからというもの、リディアは時折王宮へ招かれるようになった。

　四人で茶を囲み、少年たちの剣や魔法の稽古を見学し、他愛もない話で笑う。

　一度目の人生では決して訪れなかった、穏やかな時間だった。

　窓の外には、いつものように王宮の庭が広がっている。

　それなのに今のリディアには、その景色が以前よりずっと明るく、新しく見えた。

　未来はまだ何も分からない。

　けれど、少なくとも一つだけ確かなことがある。

　今の自分は、一度目とは違う道を歩いているのだ――と。