元・傲慢令嬢は二度目の人生で平穏に暮らしたい！ 〜地味な加護だと思っていたら、神の権限を解読できる力でした〜

第１章 公爵令嬢再生編

第28話 山脈に住むグリフォン

　学園への入学は、まだ少し先のことだった。

　けれど、冬が明け、春が来て、王都での社交シーズンを迎えれば、時間はきっとあっという間に過ぎていく。

　リディアはそのことを、少しずつ意識し始めていた。

　エルヴィン領の冬は、まだ深い。

　窓の外には白い雪が積もり、庭木の枝は重たげにしなっている。王都ではもう少し季節の移ろいが早いのかもしれないが、北の地では、春という言葉はまだ遠かった。

　そんなある日の朝、朝食を終えたリディアに、父アルヴィスが穏やかな声で言った。

「リディア。学園へ入る前に、一度、見ておいた方がいいものがある」

「見ておいた方がいいもの、ですか？」

　リディアが首を傾げると、アルヴィスは少しだけ楽しげに目を細めた。

「グリフォンだよ。エルヴィン家の紋章に刻まれている、あのグリフォンだ」

　思わず、リディアは息をのんだ。

　グリフォン。

　鷲の頭と翼を持ち、獅子の身体を持つ魔獣。北の山脈に棲む、誇り高く気性の荒い存在だ。

　エルヴィン公爵家の紋章には、古くからグリフォンが刻まれている。リディアもそれは当然のように知っていた。手紙の封蝋にも、屋敷の調度にも、式典で使う旗にも、その姿はある。

　けれど、考えてみれば、リディアはまだ本物のグリフォンを見たことがなかった。

「危険ではありませんの？」

「もちろん、近づけば危険だ。だから遠くから見るだけだよ」

　アルヴィスは落ち着いた声で答えた。

「北の山脈のふもとに、古い見張り小屋がある。天気のよい日なら、そこから稜線を飛ぶ姿が見えることがあるんだ」

「まだ雪が深いですが、今の時期がいいのですか？」

「グリフォンが稜線近くに姿を見せるのは、冬の晴れた日が多いからな。見に行くなら、今の時期が一番いいだろう。必ず見えるとは言えないが」

　リディアは少し考え、それから小さく頷いた。

「行ってみたいです、お父様」

「では、明日の朝にしよう。天候も安定しているようだし、山番からも問題ないと報告が来ている」

　アルヴィスは満足そうに微笑んだ。

「ただし、防寒はしっかりするように」

　翌朝、リディアは厚手の外套に身を包み、手袋と毛皮の襟巻きまで整えて、屋敷の前に立っていた。

　玄関先には、二頭の鹿に曳かれた大型のソリが用意されている。中には厚い毛皮が敷かれ、風を避けるための布覆いもつけられていた。御者台には、冬道に慣れた領兵が座っている。

　エレノアは玄関先まで見送りに出てきて、リディアの襟元をそっと直した。

「無理はしないのよ。寒くなったら、すぐにお父様に言うのよ」

「はい、お母様」

「アルヴィス様も、あまり調子に乗って遠くまで行かないでくださいませ」

「私はそんなに信用がないのか」

「ええ。こういう時のあなたは、少年のようになりますもの」

　エレノアがさらりと言うと、アルヴィスは少し困ったように笑った。

　そのやり取りに、リディアも思わず小さく笑みをこぼす。

　やがてソリがゆっくりと動き出した。

　雪を踏み固めた道を、ソリは滑るように進んでいく。馬車とは違い、車輪が石に当たる音も、軋む音もない。ただ、雪を裂くような柔らかな音と、吐く息が白くほどける静けさだけがあった。

　屋敷から離れるにつれ、景色は少しずつ変わっていく。

　雪に埋もれた畑。煙突から細い煙を上げる民家。凍りついた小川。遠くには、白い霞をまとった森が続いている。

　さらに進むと、北の山脈が近づいてきた。

　空へ向かって連なる稜線は、雪をかぶって銀色に光っている。

　リディアが北の山脈を間近で見るのは、初めてだった。

「北の山脈は、美しい場所ですね」

　リディアが呟くと、隣に座るアルヴィスが頷いた。

「そうだな。だが、優しい場所ではない。冬は特にな」

　アルヴィスの視線は、白く連なる山々へ向けられていた。

「雪崩も起きる。凶悪な魔物たちが餌を求めて、山裾まで下りてくることもある。だから昔から、見張り小屋を置いて、山の様子を確かめてきたんだ」

「領地を守るための場所なのですね」

「そうだ。けれど、あそこは昔から、グリフォンの姿を遠くに見ることができる場所でもある」

　リディアはもう一度、山脈を見上げた。

　前の人生の自分は、こうしたことを何も知ろうとしていなかった。

　しばらく進むと、山裾の少し高くなった場所に、古い見張り小屋が見えてきた。

　下半分は灰色の石で固められ、上部には黒ずんだ木材が使われている。屋根には厚く雪が積もり、煙突からは細い煙が上がっていた。

　ソリが止まると、中から山番らしき男が出てきて、深く頭を下げた。

「公爵様、お待ちしておりました」

「変わりはないかい？」

「はい。本日は風も穏やかで、稜線もよく見えております」

「それはよかった」

　アルヴィスは頷き、リディアに手を差し出した。

　見張り小屋の中は、外から見た印象よりもずっと暖かかった。暖炉には火が入り、壁には周辺の山道を示す古い地図が掛けられている。棚には帳面が並び、窓際には遠くを見るための筒状の道具も置かれていた。

　長く使われてきた場所なのだろう。床板には細かな傷があり、木の壁は煙で少し色づいている。けれど、どこも丁寧に手入れされていた。

　リディアは窓の外を見た。

　見張り小屋の窓からは、北の山脈がよく見える。

　白く輝く稜線。そこから吹き下ろす風が、雪煙を細く巻き上げていた。

「すぐに見えるとは限らないぞ」

　アルヴィスが言った。

「はい」

「相手は魔獣だ。いつ姿を見せるかは運次第だ」

　そう言ってから、アルヴィスはふと思い出したように微笑んだ。

「歴代の公爵の中には、グリフォンの背に乗って空を飛んだ者もいたらしい」

　リディアは驚いて父を見上げた。

「グリフォンに、乗ったのですか？」

「そう伝わっている。もっとも、今となっては半分伝説のような話だけれどな」

　アルヴィスは肩をすくめるように笑った。

「少なくとも、今の私には無理だ。彼らは誇り高く、気難しい。人に飼われるような存在ではない」

「では、どうしてエルヴィン家の紋章に？」

「強いから、というだけではない」

　アルヴィスは窓の外に視線を戻した。

「グリフォンは高く飛び、遠くを見渡す。獅子の勇ましさと、鷲の目を持つ存在だ。エルヴィン家が大切にしてきたもの――知ること、見極めること、そして必要な時には守ること。その象徴として、あの姿は刻まれている」

　リディアは黙って、その言葉を聞いていた。

『知は翼なり、道を照らす』

　エルヴィン家の家訓が、ふと胸の奥に浮かぶ。

　知識は飾りではない。高く飛び、遠くを見るための翼。暗い道を照らし、自分と誰かを守るための光。

　その意味を、リディアは今までよりも少しだけ深く感じた。

　その時だった。

　窓際に立っていた山番が、低い声で告げた。

「……公爵様。稜線の上です」

　リディアは息を呑み、示された方角へ目を向けた。

　白く霞む山の稜線。

　その上を、ひとつの大きな影が横切った。

　最初は、ただの鳥かと思った。けれど、違う。

　広げた翼は、遠目にも大きい。雪空を切るように翼を打ち、山肌から舞い上がる風に乗って、悠然と旋回している。

　鷲を思わせる頭。鋭く伸びた翼。獅子のようなしなやかな胴。

　あれが、エルヴィン家の紋章に刻まれた魔獣。

　グリフォン。

　リディアは、言葉を失った。

　遠くから見ても、威圧感があった。

　近づきたいとは思えない。触れたいとも、従わせたいとも思えない。ただ、遠くから見上げるしかない存在だった。

　人の都合など知らぬように、グリフォンは雪煙の上を飛んでいる。その姿は気高く、自由で、どこまでも遠かった。

「……すごい」

　小さくこぼれた声は、自分でも驚くほど幼く聞こえた。

　アルヴィスは何も言わず、隣で同じように山を見ていた。

　やがてグリフォンは大きく翼を広げ、稜線の向こうへと消えていった。

　それでも、リディアはしばらく目を離せなかった。

　前の人生のリディアにとって、家紋はただの飾りだった。

　公爵令嬢である自分を示す、美しい印。エルヴィン公爵家の家紋を見れば、並の貴族は自然と態度を改める。

　けれど今、雪空を翔けるその姿を見て、リディアはようやく思い知った。

　あれは、この北の地で生き、知を求め、遠くを見据えてきたエルヴィン家の象徴なのだ。

「リディア」

　名を呼ばれ、リディアは父を見上げた。

「学園へ行けば、お前はエルヴィン公爵家の人間として見られることになる。この家が何を大切にしてきたのかを理解していれば、自然とエルヴィン家の者らしく振る舞えるだろう」

　アルヴィスの声は、いつも通り穏やかだった。

　リディアはもう一度、グリフォンが消えた稜線を見つめた。

「わたくしも、あの翼に恥じないように学びます」

　そう答えると、アルヴィスは嬉しそうに目を細めた。

「ああ。それでこそ、私の娘だ」

　帰りのソリの中で、リディアはあまり話さなかった。

　寒さのせいではない。胸の奥に、言葉にしきれないものが灯っていたからだ。

　雪原は相変わらず白く、森は静かで、遠くの山脈は冷たい光を帯びている。

　けれど、来た時とは少しだけ違って見えた。

　ただ厳しいだけの土地ではない。

　ただ美しいだけの冬でもない。

　ここは、エルヴィン家が守ってきた場所なのだ。

　屋敷へ戻ると、玄関先でエレノアが待っていた。

「グリフォンは見えたの？」

　リディアは外套についた雪を払いながら微笑んだ。

「ええ。とても、気高い姿でした」

　それ以上は、すぐには言葉にできなかった。

　けれどエレノアは優しく微笑んで、リディアの冷えた手を包み込んだ。

　その夜、リディアは自室の机に向かい、今日見たものを忘れないよう、日記帳を開いた。

　雪原の静けさ。

　古い見張り小屋の暖炉の匂い。

　そして、白い稜線の上を翔けた大きな翼。

　書き留める言葉を探しているうちに、リディアの視線は机の端へ向いた。

　そこには、エルヴィン家の紋章が刻まれた小さな栞が置かれている。

　リディアはそれをそっと手に取り、日記帳の今日の頁へ挟んだ。

　雪原の向こうに見た、あの大きな翼を思い出す。

　高く飛び、遠くを見渡すもの。

　そして、知によって道を照らすもの。

　リディアは、ゆっくりと日記帳を閉じた。

　春は、まだ遠い。

　学園へ向かう日も、まだ先のことだ。

　けれどリディアの胸の中には、その日へ向かうための小さな灯が、確かにともっていた。