元・傲慢令嬢は二度目の人生で平穏に暮らしたい！ 〜地味な加護だと思っていたら、神の権限を解読できる力でした〜

第１章 公爵令嬢再生編

第25話 森の中の甘い果実

　リディアはアレクシスと共に、ドロガンたちのいる鍛冶場を訪れていた。

　リディアはこれまで何度も足を運んでいたが、外交院に勤めるアレクシスは王都での仕事が忙しく、なかなか領地へ戻れずにいた。そのため、鍛冶場ができてから実際に訪れるのは、今日が初めてだった。

　職人に案内され中へ入ると、壁にはドロガンたちによって作られたミスリル製の剣や鎧、細かな留め具などが並べられていた。

　剣や鎧の知識がない者でも、それがただの武具ではないことはすぐに分かる。

　磨き上げられた刃は、銀とも白ともつかない淡い光を帯びている。鎧の表面には、職人の手による繊細な模様が刻まれ、光を受けるたびに輝いた。

「すごい……！」

　アレクシスが、思わずというように声を漏らした。

「これほど美しいとは。武具というより、工芸品のようですね」

「ガハハ！　見る目があるじゃねぇか、若旦那」

　ドロガンは満足げに笑い、炉のそばで太い腕を組んでいた。

「そういや、このあいだ来た冒険者がそれを見て、売ってくれって言ってきたな。これは売り物じゃねぇって断ったが」

「冒険者の方が欲しがるのも分かりますわ」

　リディアは壁に掛けられた細身の剣を見つめながら、素直に頷いた。

　まだ試作品にすぎないはずなのに、すでに十分な存在感がある。

　かつてはただの鉱石として眠っていたものが、職人の手によって、こうして形ある価値へ変わっていく。その事実に、胸の奥が高鳴った。

　そのとき、リディアはふとドロガンの手元に目を留めた。

　彼は何やら赤いものを摘まみ、口へ放り込んでいる。

「ドロガン様……それは何を召し上がっていらっしゃるの？」

「ああ、これか？」

　ドロガンは、手のひらの上にある赤い実を見せた。

「このあいだ森の中を散歩していたら見つけたんだ。初めて見る実だが、なかなか美味い。でかいし、食いごたえもある」

「見せていただいてもよろしいですか？」

「おお、嬢ちゃんも食ってみな。ちょっと棘があるから気をつけろよ」

　ドロガンは、ほいっと気軽に赤い実を差し出した。

　リディアは両手で受け取り、じっと見つめた。

　小さな卵ほどの大きさがある。形は少し不揃いで、表面はごつごつとしていた。色は、血を閉じ込めたような鮮やかな真紅。実の周囲には細かな棘があり、知らずに握れば指先を刺してしまいそうだ。

「これは……クリムゾンハートベリーですね」

「へぇ。そんな名前なのか」

　ドロガンは興味深そうに眉を上げた。

「クリムゾンハートベリーは、森の奥深く、山の麓に近い場所に群生する貴重な果実です。市場にはほとんど出回りませんわ」

「そんなに珍しいのか？」

「ええ。群生地の周辺には魔物も多いので、採取するだけでも危険が伴います。文献で読んだことはありましたが、実物を見るのは初めてです」

　リディアは棘に気をつけながら、赤い実を少しだけ齧った。

　途端に、きゅっとした酸味が舌先を刺す。

　けれど次の瞬間、ぷつりと果肉が弾け、濃い赤い果汁が口いっぱいに広がった。

　野苺のような甘酸っぱさ。

　熟したチェリーにも似た、深い果実の香り。

　その奥には、薔薇の花びらを甘い酒に浸したような華やかさと、ミントに似たほのかな爽やかさが漂っていた。

「……不思議な香りですわね。生で食べるには少し酸味が強いけれど、加熱したらもっと香りが立ちそうです」

「ああ、加熱してもいいかもな。俺はこのままでも十分だが」

　ドロガンは嬉しそうに笑い、また一粒を口へ放り込んだ。

　リディアは思わず彼を見つめる。

「ドロガン様、ずいぶん遠くまでお散歩に行かれたのですね。森には魔物も多いはずですが、大丈夫でしたか？」

「ああ、斧を持っていったからな。ここら辺の魔物なら、俺でも簡単に倒せる」

　あまりにも当然のような口ぶりだった。

「倒した魔物はちゃんと鍋にして食ったから大丈夫だ。森の中で腐らせちゃいねぇ」

「そこを心配していたわけではないのですが……」

　リディアが小さく呟くと、アレクシスが呆気にとられたように息を吐いた。

「ドロガン殿は、鍛冶師なのか冒険者なのか分からなくなりますね」

「ドワーフは鍛冶だけしてるわけじゃねぇぞ。山を歩けねぇ鍛冶師なんざ、鉱石ひとつ満足に見つけられん」

「なるほど……説得力があるような、ないような」

　アレクシスが苦笑する。

　そのとき、ドロガンは何かを思い出したように顎を撫でた。

「そういや、その実の近くに変わった草も生えてたぞ。いい匂いがしたから、根ごと少し持ってきた」

「草、ですか？」

「ああ。鍛冶場の外に置いてある。庭にでも植えりゃ増えるかと思ってな」

　ドロガンに案内され、リディアとアレクシスは鍛冶場の外へ出た。

　そこには、木箱に土ごと植えられた小さな草があった。葉は銀がかった緑色をしており、細く柔らかい。冷たい光を薄くまとっているようにも見える。

　リディアはそっと膝を折り、葉を一枚だけ指先で摘んだ。

「これは……雪香草かもしれませんわ」

「それも知っているのか？」

「本で読んだことがあります。クリムゾンハートベリーの群生地近くに生えることが多い、珍しいハーブです。強い薬効があるわけではありませんが、香りづけや虫除け、料理などに使われることがあるそうです」

　リディアは葉を軽く揉んだ。

　すると、指先からふわりと清涼感のある香りが広がる。

　針葉樹の森を思わせる清冽な香りの奥に、柑橘の皮のような爽やかさがあった。冬の朝の空気を、そのまま葉に閉じ込めたような香りだ。

「いい香りですね。クリムゾンハートベリーと合わせたら、後味が澄みそうですわ」

「だろう？　俺もそう思ったんだ」

　ドロガンは得意げに胸を張った。

「俺の国には、果物を凍らせてから潰して作る酒があってな。寒い土地だからこそできる酒だ。水っぽさが抜けて、甘みと香りがぎゅっと残る。エルヴィン領の冬なら、同じようなことができるんじゃねぇかと思ったんだ」

「酒ですか。いいですね」

　酒と聞いた瞬間、アレクシスの目の色が変わった。

　リディアは横目で兄を見る。

「お兄様、急に真剣になりましたね」

「領地の新たな特産になるかもしれない話だからね。真剣にもなるさ」

「本当にそれだけですか？」

「もちろんだよ」

　アレクシスは悪びれもせずに微笑んだ。

　リディアは少し呆れながらも、手の中の赤い実へ視線を落とす。

　酒。

　たしかに、ドロガンの言う通り、この香りなら果実酒にすればきっと素晴らしいものになるだろう。熟したチェリーに似た濃い香りも、薔薇の花びらを甘い酒に浸したような華やかさも、発酵させればさらに深みを増すかもしれない。

　けれど、リディアの胸に真っ先に浮かんだのは、酒ではなかった。

「実ができれば、酒だけじゃなく、ジャムやお菓子にも使えますね」

　思わずこぼれた声は、自分で思ったよりも弾んでいた。

　鮮やかな赤いジャムを塗った焼き菓子。

　冬の紅茶に添える、甘酸っぱい果実の砂糖煮。

　晶蜂蜜を少し加えて煮詰めた、艶やかな果実ソース。

　雪香草をほんの少し混ぜれば、甘酸っぱさのあとに涼やかな香りが残るだろう。

　恵神祭の日、クッキーを受け取った子どもたちの笑顔が、ふと脳裏に浮かんだ。

「甘いものが増えれば、きっと領民の方々にも喜ばれますわ」

　リディアは赤い実を見つめながら、そっと頬を緩めた。

「生では少し酸味が強いですが、加熱すると酸味が丸くなり、香りも深く立つはずです。ジャムや焼き菓子には、とても向いていると思います」

「酒の話より、そっちに食いつくのかい？」

　アレクシスが少しおかしそうに言う。

「お兄様はお酒のことばかり考えていらっしゃるではありませんか」

「否定はしないよ」

「否定なさらないのですね」

　リディアが呆れると、ドロガンが豪快に笑った。

「ガハハ！　酒も菓子も作れるなら、なおさら良いじゃねぇか。楽しみが倍になるってもんだ」

「良い案だとは思います。ですが……」

　リディアは表情を少し引き締めた。

「クリムゾンハートベリーを採りに行くには遠すぎますし、危険も多すぎませんか？　ドロガン様は平気でも、領民の方々に同じことをさせるわけにはいきません」

「クリスタルスティングの蜂蜜の発案者とは思えない発言だな」

　アレクシスが苦笑する。

「……たしかにそうですわね」

　リディアは少しだけ気まずくなった。あの時も、危険だと思われていたものを領地の恵みに変えたのだった。

　とはいえ、それを理由に危険を軽く見るわけにはいかない。

　そう考えていると、ドロガンがあっさりと言った。

「わざわざ森の奥深くに行かなくたって、この実から種を採って栽培すればいいだけじゃねぇか。実ならたくさん採ってきたぞ」

　リディアとアレクシスは、思わず顔を見合わせた。

「……栽培、ですか」

「ああ。この草も、庭に植えときゃ増えるんじゃねぇか？」

　ドロガンは雪香草の植えられた木箱を指さす。

　リディアは少し考え込んだ。

　クリムゾンハートベリーは森の奥、山の麓近くに生える。つまり、湿度、土質、日当たり、寒暖差など、いくつか条件があるはずだ。

　エルヴィン領の気候は合うかもしれない。

　だが、屋敷近くで問題なく育つかは分からない。

　雪香草が近くに生えているというなら、虫除けや土壌の手がかりになる可能性もある。けれど、すぐに成功すると考えるのは早計だろう。

「すぐに育つとは限りません。ですが、試す価値はありますわ」

「そうだね」

　アレクシスも頷いた。

「まずは試験栽培だな。いきなり大きく動かすのは危険だ。屋敷近くの管理しやすい畑に小さな区画を作って、土や日当たりを変えて試してみよう」

「雪香草も、一緒に植える区画と、別々に植える区画を作った方がよさそうですわね」

「いい考えだ。育ち方を比べれば、相性も分かる」

　アレクシスの声には、次期領主らしい落ち着きがあった。

　ドロガンは腕を組み、満足げに頷く。

「じゃあ決まりだな。種は好きなだけ使え。俺は酒の試作品ができるのを待ってる」

「お兄様も、同じことを考えていらっしゃる顔ですわね」

「もちろん。試作品ができたら、私も確認しよう」

「試飲係になりたいだけではありませんか？」

「領地の未来のためだよ」

　涼しい顔で言うアレクシスに、リディアは思わず笑ってしまった。

　鍛冶場の外には、秋の冷たい風が吹いている。

　木箱の中の雪香草が、小さく葉を揺らしていた。その隣で、リディアの手の中にあるクリムゾンハートベリーが、鮮やかな赤色を放っている。

　森の奥で人知れず実っていた果実。

　その近くに寄り添うように生えていた、銀緑色のハーブ。

　それらが、いつかエルヴィン領の長い冬に、新しい甘さをもたらすかもしれない。

「この実が、エルヴィン領の新しい恵みになるかもしれませんわ」

　リディアがそう呟くと、ドロガンは大きく口を開けて笑った。

「ガハハ！　酒も菓子も作れるなら最高じゃねぇか。また楽しみができちまったな！」

　その豪快な笑い声が、鍛冶場に響く。

　こうして、クリムゾンハートベリーと雪香草の試験栽培が始まることになった。