第35話 王権の目覚めと、裏門の反撃
吹き荒れる猛吹雪が土間の板壁を激しく叩きつける深夜、平民墓地の粗末な小屋には普段の静寂を塗り替えるような緊迫した熱気が渦巻いていた。
かまどに赤々と燃える薪の爆ぜる音を背に受けながら、ルナの姉である長女エレノアと老公証人オルセン、そして法学者ベルンハルトが防寒着の雪を払い、卓の上に重厚な封蝋が押された複数の羊皮紙を並べていた。
卓の周囲には大盾を立てかけたバルト、特務兵の任用状を帯びたソナ、そして老門番ゲオルグが並び立ち、長椅子のローランドとルナが真剣な眼差しを注いでいる。
教皇庁が布告しようとしている『聖なる武装解除令』の急報に対し、ケイが手帳を開いて事態の整理を始めようとしたその時、エレノアは声を荒らげることもなく落ち着いた声音で卓上の紫紺の革袋を解いてみせた。
「ゲオルグ殿、驚かれるのも無理はありませんが、まずは王室と裁判所が辿ってきた事実の経緯を整理させてください。王室裁判所や王国軍の首脳部は、教皇の専横をただ漫然と見過ごしてきたわけではありません。信仰を盾にする大聖堂に対して根拠のない介入を行えば、教会は直ちに信仰を持つ民を扇動し、国を二分する内乱を引き起こす口実を得てしまいます。法治を預かる国家だからこそ、感情に任せて剣を抜くことを厳しく戒め、慎重に事態の推移を見極めていたのです」
エレノアは羊皮紙の端を丁寧に押さえ、夫を通じて王室直属の法務機関から預かってきた正式な回答書の写しを卓の中央へと滑り出させた。
「王室の監査機関は何年も前から大聖堂の財務部が信徒の寄付という名目を悪用し、不透明な資金移動を繰り返している疑いを把握していました。けれど教会法が定める『告解の秘匿』の壁に阻まれ、世間の裁判所が立ち入るための法的な根拠を見出せずにいたのです。国家が教会の不正へ正当に介入するためには民の信仰を侵すためではなく、国家防衛の妨害や王権の侵害という動かしがたい事実の証明が不可欠でした」
ベルンハルトが無精髭の顎に手を添え、法学者としての客観的な分析を添えるように書類の要点を指先で示した。
「そこに持ち込まれたのが十年前の白峰で投げ落とされた教令原本と、今回のハロルド伯爵家の負債控え、そしてローランド殿が保管されていた認識票だ。筆跡の同一性によって防衛部隊の孤立と領地利権の強奪が同一の手続きで周到に仕組まれていた事実が動かぬ証拠となった。これによって王室裁判所は、教会の行為が純粋な宗教的儀礼ではなく、国家の防衛と統治秩序を根底から揺るがす違法行為であると正式に認定したのだよ」
国が法と治安を守る正規の手続きを踏むために確実な証拠を待ち続けていたという説明は、土間に集まった者たちの胸へ静かに染み渡っていった。
ローランドは欠けた大椀を両手で包み込み、深く刻まれた眉間の皺を緩めて低く息を吐き出した。
「……なるほどな。城の旦那方も喧嘩の売り買いで国を壊すわけにはいかねえから、あいつらの首根っこを押さえる確かな縄を探していたってわけか」
ケイは手帳にペン先を走らせ、国家の司法権と現場の兵士たち、そして市井の民が同じ事実のもとで足並みを揃えつつある構造を淡々と整理していった。
「戦うべき相手は神の教えそのものではなく、特権を私物化して世間を欺いてきた教皇庁の不当な権威です。明日未明、大聖堂の査問官が現場の武器を接収しに現れる瞬間こそが、彼らの暴走を王国の法によって白日の下に引きずり出す最初の防衛線となります」
夜明け前の冷気が王都の外縁を青白く染め上げる頃、裏門の外郭警備詰所の前には、大聖堂直属の白銀の甲冑を纏った修道騎士団十数名と、豪奢な法衣に身を包んだ主席査問官が姿を現していた。
詰所の板扉の前に進み出た査問官は羊皮紙を高く掲げ、門前を固める兵士たちを見下ろして鋭い声を張り上げた。
「教皇猊下の教令『聖なる武装解除令』の執行である！神の祈りを乱す武具を直ちに差し出し、兵舎の武器庫を大聖堂へ引き渡せ！拒絶の動きを見せる者は神と王国への反逆者とみなし、直ちに異端審問の地下牢へ連行する！」
詰所の前を守る若い警備兵マルクたちは、ミリーが編み上げた頑丈な指抜き手甲を嵌めた手で長槍の柄を固く握り締め、一歩も退かぬ構えを維持していた。
手首と甲を風から守られた兵士たちの指先は冷気による麻痺を見せず、構えた穂先は微動だにせず冷たい朝霧を切り裂いている。
査問官が苛立ちを露わにして修道兵へ前進を命じようとした時、雪を踏みしめて近づく足音が響き渡り、濃紺の防風衣を纏ったエレノアとベルンハルトが静かに姿を現した。
その傍らには大盾を構えたバルトと、大地と平行を保つ尾をしならせたソナが並び、後方からは隊長徽章を佩いたローランドと手帳を携えたケイが歩調を合わせて進み出る。
査問官は嘲るような笑みを浮かべ、羊皮紙を突き出して言葉を吐き捨てた。
「地方の小娘と落ちぶれの学者が何をしに出てきた。教皇猊下が下した聖なる教令は、王法を遥かに超越する神の絶対意志であるぞ」
その言葉をベルンハルトが懐から取り出した紫紺の特命親書を静かに広げて遮った。
「その教令の執行権限そのものに、王国の法に基づく重大な瑕疵が存在する。国王陛下の親署による即時布告を読み上げる。本日未明をもって王都外郭警備隊は国王直轄の防衛部隊へ正式に指定され、全隊員の指揮権は王立騎士団総司令部へと移管された。さらに王室裁判所は教皇庁が発布した武装解除令を国家の統治権に対する不当な介入と断じ、本件の審理が完了するまでの即時効力停止を命じている」
整然と突きつけられた王国の最高法規の壁に査問官の眉が跳ね上がり、突き出していた羊皮紙を持つ手が微かに強張った。
ベルンハルトは感情を交えず、淡々と法学者としての正確な条文解釈を告げた。
「国王直属の軍事施設へ武器の引き渡しを強要する行為は、王国法における兵站強奪未遂、ひいては国家反逆の嫌疑に該当する。貴殿らがこの境界線を武器を構えて越えれば、それは教会の宗教務ではなく、王権に対する明確な敵対行為として捕縛の手続きが進められることになる」
朝霧の向こうから規則正しい足音が重なり合って響き渡り、裏門の周囲の雑木林から国王直属の近衛憲兵部隊が姿を現して大聖堂の修道兵たちを距離を保って包囲した。
国は現場の兵士たちを見捨てることなく、法廷の命令と実効力のある部隊の配置をこの夜明けの裏門へ隙間なく整え終えていた。
法的な根拠を封じられた査問官は奥歯を噛み締め、悔しさに顔を歪めながら後退りを余儀なくされた。
「……小賢しい真似を。正午から大聖堂前で執り行われる冬至祭の大典礼において、教皇猊下自ら貴様ら全員に神の破門を言い渡してやる！その時こそ全人民の前で断罪されるが良い！」
捨て台詞を残して修道兵たちを引き連れ、雪原の先へと去っていく査問官の背中を見送りながら、外郭警備隊の詰所からは安堵と歓喜の息が漏れ出した。
マルクは手甲を嵌めた手で長槍を握り直し、老門番ゲオルグはローランドと静かに視線を交わし、長年の胸の痞えが下りたように深く頷き合った。
ケイは手帳を開き、王国の司法防壁の機能と、裏門における無血の防衛の事実をペン先で静かに記録していった。
国と軍がその背骨を正し、現場の兵士たちが自らの持ち場を守り抜いたことで、すべての準備は整った。
舞台は正午、全王都の市民が集う大聖堂前広場の大典礼へと移り、十年前の白峰の真実を地上に解き放つための、最後の対峙の刻が迫っていた。
