ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

268.黒蟻

「皆はどこじゃ」

　シミュラの質問にユイノが答える。

「荒地の塹壕（トレンチ）に」

「わかった」

　黒紫の魔女の言葉で、少女たちを乗せた噴射杖（ロケット・ケーン）は大きく旋回した。

「あの黒いのが止まってくれて助かった。あやつが暴れているから近づけなかった――あれじゃな」

　そういって、土から透明な膜(まく)が覗(のぞ)いている塹壕（ざんごう）に近づき、ゆっくりと着地する。

　破裂音がして、塹壕のナノ・コクーンが消滅し、中からアルメデが飛び出してきた。

　スカーフは取り去っているが、顔の傷はまだ少し残っている。

「ユイノ！」

「あたしは大丈夫、腕一本だけさ、もう再生が始まってる。でも――」

　少女が片手で抱えているミストラを、アルメデが優しく受け取った。

　そっと地面に寝かせて、バイタルをチェックする。

　ユイノがその横に座った。

「ミストラはどうなのじゃ」

　シミュラの質問に、アルメデが顔をあげる。

「肺と心臓は無事、切断面には、シジマが皆に装備させた緊急（エマージェンシー）コクーンが展開しているから、出血は最小限に抑えられています。大きな傷ですが、ナノ・マシンの働きで体調は安定していますね」

「意識がなくてよかったのう」

「い……え、シミュラ、さま」

　ミストラが眼を開ける。

「おぬし、気がついていたのか」

「ＡＥＢ(自動体外式脳波刺激)が自動で働いて、意識は回復しているのですよ」

　アルメデはシミュラに説明し、傷ついた少女たちの髪を撫でる。

「ありがとうミストラ、ユイノ、ふたりのおかげで塹壕（ざんごう）は守られ、アキオたちがホイシュレッケを停止させることができました。これで、ほぼ、わたしたちの勝利が確定しました」

「あの、大きい奴は？」

　シミュラが巨大戦車を指さす。

「あれはバルバロスというそうです。さっき、アキオから連絡がありました。主砲は破壊しましたから、それほどの脅威ではないでしょう。ピアノとヨスルが、指令室を制圧に向かっています」

「アキオは行かないのかい。ふたりで大丈夫かねぇ」

「彼は、いま、ここに向かっています――大丈夫。ピアノとヨスルには、頼りになるバックアップを向かわせましたから」

　一陣の風が巻き起こり、シミュラとユイノの髪を吹き上げた。

　そのあとには、アキオが意識のないヴァイユを横抱きにして立っている。

「ミストラ、ユイノ」

　ヴァイユをふたりの隣に寝かせると、アキオはかがみこんで、少女たちの頬に手を当てた。

「無理をさせた」

「いいんだよ――あたしは……」

「ふたりとも、バイタルは安定しています」

　背後からアルメデが声をかける。

　アキオはうなずいた。

　緊急（エマージェンシー）コクーンと体内のナノ・マシンで、少女たちの身体は命に別状はないはずだ。

　問題は、本来、身体を守るべき地球型ナノ・マシンで引き起こされるキラル昏睡（コーマ）のほうだった。

　髪抑え(アリスバンド)から送られる情報を見ても、少女たちの最終的な脳波停止の時期はすぐ近くまできている。

「アキオ、ヴァイユは」

　ユイノが尋ねる。

「キラル昏睡（コーマ）だが、すぐに意識を取り戻すはずだ」

「ア……キオ」

　彼は、自分の腕に手が触れるのを感じた。

　ミストラが、震える指先で彼をしっかり捕まえている。

「無事……でしたか」

　その言葉に、全員が衝撃を受けた。

　傷ついた少女は、わが身より先にアキオの身体を案じているのだ。

「大丈夫だ」

「わたしは……役に……立ちました、か」

「ああ」

　どん、とアキオの背中にぶつかるものがあった。

　シミュラだ。

　するすると彼女の手が、アキオの指に絡みつくと、生き物のように動き出す。

　指話（しわ）だった。

＜バカもの、もっと優しい声をかけてやらんか。まずは、わたしのいうとおりに話せ＞

「君が頑張ってくれたおかげで、皆が助かった。もちろん俺もだ」

「よか……った、アキオの役に立てて」

「だが、君には、まだやることがある。意識をしっかり保（たも）つんだ」

「は……い。でも、もう……体も半分になって……」

「そんなものは、すぐに治る。早く元気になって、もう一度、温かい君の体を抱きしめさせてくれ」

　茫洋（ぼうよう）としていた少女の表情が、ぱっと花が咲いたように明るくなる。

「まあ、あなたがそんなことをいってくれるなんて――嬉しい、アキオ……顔を、眼を見せて」

　少女の願いに応えてアキオが顔を近づける。

「ああ、その眼――血を流しながらゴランから守ってくれた時と同じ色……英雄さま……あの夜からずっと、わたしは……」

　少女は眼を閉じた。

　その眼は再び開くことはなかった。

　バシュッと音がして、ミストラの体全体が灰色のコクーンに包まれる。

　アキオはミストラを包んだ繭に手を触れ、頭（こうべ）を垂（た）れた。

「どうなったのだ」

　シミュラの問いに、アキオが険しい顔になる。

「ナノ・エンバーミングを利用した仮死装置、停滞（スタグネーション）コクーンだ。これで肉体は保存できるが、キラル症候群（シンドローム）の脳波停止は止められない」

「壕内(ごうない)で、ユスラも同じ状態になっています。あなたと出会った時を思い出しながら昏睡（コーマ）に――」

　アキオは壕に飛び降り、繭（コクーン）越しにユスラに触れた。

「仮死装置は、どれぐらいもつのじゃ」

　シミュラが尋ねる。

「長くて数時間だ。急いでデータ・キューブを――アルメデ」

「あれです」

　女王が塹壕内のキューブを指さす。

「よくやってくれた」

　アキオはデータ・キューブに手を触れた。

　探し続けていたものが、やっと手元に戻ったのだ。

　あとは、一刻も早く倒れた少女たちを連れて、ここを離脱し、キューブ内のカヅマ博士のデータを使って、キラル症候群(シンドローム)を治療すればいい。

　だが、運命は容易に彼らに勝利を掴(つか)ませてはくれなかった。

　最初は静かに、そして、だんだんと激（はげ）しく地面が揺れ始め、遠くで地鳴りがなり始める。

　アキオが壕から出てくる。

「なんじゃ、この揺れは」

　シミュラが叫び、アルメデは、地面に突きった単眼索敵装置(サイクロップス・アイ)に近づいてパネルを開け、操作した。

　カメラ付きの噴射杖（ロケット・ケーン）が、空高く飛び立っていく。

「アキオ、受信画像はあそこに」

　女王が壕内(ごうない)に投射される映像を指さす。

「上空１キロに到達。調査を――」

　送信された映像が映り始め、それを目にしたアルメデが絶句する。

「――あんなものを……作っていたのですね」

　それは、ドッホエーベを取り囲む平原を数十数キロに渡って取り囲み蠢（うごめ）く、黒い絨毯（じゅうたん）だった。

　それが、ドッホエーベの崖から中になだれ込もうとしている。

「あれは――」

「黒い絨毯(マラブンタ)です」

　アルメデが顔を強張(こわば)らせ、アキオが続ける。

「旧南米のヌエバ・グラナダ戦線で、アマゾンからやって来たのを見たことがある」

「さすがはアキオです。よく生き残りましたね。水ですか」

「水戦争(ウンディーネ・ウオー)の前だったが、当時も水不足で、ダムを破壊して殺すことはできなかった」

「それでは――」

「カケタの石油タンクを破壊して焼いた」

「アキオ――あなた、コロンビア火海にいたの！本当に歴史の証人なんだから」

「ええい、ふたりだけで話すのはやめよ。いったい、なんじゃ、そのマラブンというのは」

「アキオの記憶で見ませんでしたか」

「３００年の記憶を全部みることなどできぬからな」

「安心しました」

「どういう意味じゃ」

　その言葉が聞こえなふりをして、女王は続ける。

「マラブンタとは、アマゾンの核融合炉(かくゆうごうろ)実験施設が、ナトリウム爆発を起こして生まれたミュータント蟻（あり）の名です。この世界でいうヨナスですね。ただし、その繁殖力（はんしょくりょく）、数（かず）が凄まじい。１００億に迫る集団で、あらゆる食べ物を食い尽くす数の化け物です」

「で、あれは――」

「それをもとに作られた兵器です。危険すぎるため、ニューメアでも構想にとどまっていたはずなのですが」

「おぬしに黙って、誰かが作ったのじゃな――危険すぎるというわりには、おぬしたち落ち着いているように見えるが」

「あれは空を飛べないし、移動速度も速くありませんから」

「なるほど、国として責められたら恐ろしいが、戦に出張（でば）っている我らには大した脅威ではないということか。では皆を呼び集めて、早々に――」

「でも、そう簡単にはいかないみたいだよ」

　ユイノが空を見上げてつぶやく。

　ドッホエーベ上空では、一度は静止したホイシュレッケが、新しいフォーメーションを組んで動き始めていた。

「どうやら、あの蟻がイナゴをコントロールし始めているようじゃな」

「空に蓋(ふた)をさせると危険ですね――ニューメアの青写真（ブループリント）が正しければ、あの兵器の開発名(コード・ネーム)は」

　アルメデが暗い声で続ける。

「樹の伐採者(ギデオン)です」