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266.混乱

　おそらく――

　少し粘性（ねんせい）をもった透明な液体を見ながらアキオは考える。

　今、動力室に流れ込んでいるのは、防御システムとしての溶解液ではないだろう。

　反物質炉は、その性質から定期的に洗浄しなければならない。

　かなり面倒な作業なのだが、それを簡単に行うために、ほとんどのシステムで洗浄液で炉心を満たす方法をとっている。

　その多くは、強アルカリ溶液を用いているが、中には、ガラスを溶かすフッ化水素酸を使うこともある。

　いずれも、人体を容易に溶かす有害物質だ。

　それが、今、大量に室内に流し込まれているのだ。

「ピアノ、ヨスル、上に避難だ」

　アキオに命じられ、ピアノがヨスルを抱いて、壁の中ほどに作られた通路に飛び上がった。

「ヴァイユ」

「待ってください。もう少しです」

　流れ落ちた液体が、必死に作業を行うヴァイユに迫る。

「コクーンを使って」

　上からピアノが叫んだ。

「だめなの。コクーン越しではタッチパネルが操作できない」

「ヴァイユ！」

　破裂音が鳴って、少女の胸から下が透明な膜につつまれる。

「とりあえず、身体の半分を包んでおこう」

　少女のすぐ後ろで、アキオがアーム・バンド操作しながら言った。

　ナノ・コクーンは熱には弱いが化学薬品には耐性（たいせい）が高い。

　そして、全体を包むのは容易だが、下半身だけ包む場合には、細かく指示を与えなければならず、慣れが必要なのだ。

　アキオは歩いて、流れてくる液体に近づき、足先で触れてみた。

　アーム・バンドに表示される数値を見ながら言う。

「地球では見かけない物質が含まれているが、強アルカリ溶液なのは確かだ」

「ということは――」

　ピアノが尋ね、

「触れれば、人間は簡単に溶けてしまうな」

「アキオ、ヴァイユ、早く上に上がって」

「待って、もう少し」

「まだ大丈夫だ。しばらくなら――３分くらいならコクーンはもつ」

　だが、恐ろしい勢いで流れ込む洗浄液は、すでにヴァイユの膝より上に届いている。

「だめよ、２分経つ前に、あなたの頭より高くなるわ」

「それまでに何とかします」

「慌てるな。俺が横にいる」

　アキオが少女に声をかける。

「はい」

　振り返らずに首を縦に振ると、ヴァイユは目まぐるしくタッチパネルを操作し続ける。

「制御系に入りました」

　その間にも、水位は上がり続けている。

　ピアノは、手すりを強く握りしめて、作業する少女を見つめるが、声はかけない。

　自己満足で話しかけても、邪魔になるだけなのを知っているのだ。

　ついに、透明な溶解液はヴァイユの胸の高さ、つまりタッチパネルにあと少しで届く水位になる。

　少女の指の動きがさらに激しくなった。

　突然、部屋が美しい碧（あお）い色に包まれる。

「これは」

　ヨスルがつぶやく。

　この光は危険な光だ――

　そう考えて、彼女は、自分が雷球（アラメイ）以外の光を感じたことに驚く。

「チェレンコフ光だ。この程度ならしばらくは大丈夫だ」

　アキオが答える。

　テスラ・タワーの窓から漏れていた白い光が、水位を上げた透明な洗浄液の中を通ることで色を変えたのだ。

　一般に、溶液中の光(・)の(・)速(・)度(・)は真空中より遅くなる。

　ある物体から、光と電荷（電子）が出たとして、液体中を移動する光より、相対的に電荷（電子）の移動が速くなると、光のソニックブームとも呼ばれる、衝撃波を出して発光する。

　これがチェレンコフ放射だ。

　真水（まみず）より高い表面張力（ひょうめんちょうりょく）があるのか、コントロール台の周りを盛り上がっていた液体が、ついにパネルに流れ込んだ時、

「おわりました」

　最後のキー操作を終えたヴァイユがアキオを振り返った。

「でも――すみません、バルバロスの制御系を破壊する時間がありませんでした」

「ホイシュレッケは」

「お互いの言葉を失って、動けなくなっています」

　アキオはうなずいた。

　かつて極北で彼(・)女(・)が話してくれた地球の宗教物語にあった、天にも届くバベルの塔を破壊させるため、神が人々の言葉を通じなくして混乱（バルアル）させたように、ヴァイユもイナゴから共通の言葉を奪ったのだ。

「充分だ」

　彼の言葉に、ヴァイユは振り返って可愛(かわい)い笑顔を見せ――突然倒れた。

　アキオが稲妻のように動いて、溶解液に倒れこむ少女を抱きとめる。

　帽子が液体に落ち、瞬く間に溶け始めた。

　アキオはヴァイユを抱き上げて、高々と飛んだ。

　ピアノとヨスルのいる通路に降り立つ。

「彼女は」

　ヨスルが問いかける。

　アキオは、帽子を失って、直接見えるようになったヴァイユの髪抑え(アリスバンド)

に眼をやった。

「ＡＥＢ(自動体外式脳波刺激)が作動している」

「キラル昏睡（コーマ）ですか」

「そうだ」

　ピアノは、目を閉じて昏睡する少女を見つめ、言う。

「アキオは、ヴァイユを連れて塹壕まで戻ってください。わたしは義姉（あね）と指令室（コマンド・ルーム）に向かいます」

「だが――」

「動けるわたしたちより、倒れたヴァイユのことを考えてください」

　アキオは少女の紅い眼を見る。

「彼女が止めてくれたから、戦車内に危険なイナゴはいません。サンクトレイカ兵は大した脅威ではありませんから、指令室（コマンド・ルーム）に行くのはそれほど難しいことでないでしょう」

「だが――」

　ピアノは、険しい顔でアキオを見ると、突然、笑顔になった。

「相変わらず心配性ですね、アキオは。わたしなら大丈夫。発作もヴァイユやミストラほど起きていませんし」

「――」

「アキオ」

「わかった。行こう」

　そういうと、アキオは、ヴァイユを抱いて駆けだした。

　ピアノとヨスルが後を追う。

　通路を走り、階段を上がると、天井近くの出口に到着した。

　アキオは、チェレンコフ光で青く輝く白い扉を、片手に持った小型斧（ハチェット）で破壊する。

「ピアノ」

「気をつけます」

「君も」

　アキオがヨスルを見る。

「大丈夫です。義妹（いもうと）と一緒なら」

　アキオはうなずいて、ヴァイユを抱いて通路を走り去っていく。

　それを見送りながらヨスルがつぶやいた。

「ピアノ、あなたの彼への――アキオへの気持ちがわかるようになってきたわ」

　魔法使いの前に、ピアノが手にした銀色の針が伸びてくる。

「ダメですよ、お義姉(ねえ)さま。もう席(・)は(・)い(・)っ(・)ぱ(・)い(・)ですから」

「あら、何(・)も(・)欲(・)し(・)が(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)あなたが、意外と執着(しゅうちゃく)するのね」

　義姉の皮肉に、ピアノは柔らかく笑って応える。

「もちろんです。この世の中で、わたしが執着する、たったひとつの、ただひとりの人なのですから」