ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

261.蝗虫

「ユスラ」

　アキオが素早く砲座(ほうざ)を離れて、倒れこんだ少女を抱き上げた。

「だ、大丈夫です」

　ユスラは、倒れた拍子(ひょうし)に帽子が外れた頭に手をやって髪抑え(アリスバンド)に触れる。

「ＡＥＢ(自動体外式脳波刺激)が作動しています。すぐに頭もはっきりするでしょう――でも、念のためアルメデさまに指揮を譲ります」

　ユスラはポケットから予備のインナーフォンを取り出してアキオに差し出す。

「そう連絡してください。アキオ、さあ早く砲座に戻って……」

「分かった」

　彼はインナーフォンを耳につけ、桜色の帽子をユスラの胸元に置くと砲座に飛び乗った。

　鬼神(きじん)のように砲弾とミサイルを撃ち始める。

　連射し続けていると、突如（とつじょ）としてロボットの動きが止まった。

　アキオは、塹壕にいる少女たちに呼び出しをかけ、応答したピアノにユスラが倒れたことと、アルメデに指揮を委譲する旨(むね)を伝える。

「ユスラさまは――」

　ピアノが心配そうな声を出した。

「ＡＥＢ(自動体外式脳波刺激)のおかげで意識はある。大丈夫だ」

「わかりました」

　通信を終えたアキオは、静止したグレイ・ガーディアンの群れに弾丸とミサイルを浴びせ続ける。

　しばらくして、アルメデの声が聞こえた。

「アキオ」

「身体は大丈夫なのか」

　まずアキオが尋ねる。

　Ｕ．(アルティメット・)Ｃ．(コンバット・)Ｎ．(ナノ・マシン)を開発したのは彼だ。

　特殊金属ヘレン合金（アロイ）がもたらす身体能力の向上は凄まじいが、その使用中の全身の痛みと、使用後に、ナノ・マシンをもってしても容易には回復しない体の損耗（そんもう）が生じることは百も承知している。

「あなたに今の顔は見せられませんが、指揮はできます」

「そうか」

「ご存じでしょうが、キューブは手に入れました。それと――西の国(サイアノス)との同盟が成(な)りました。いま、キィたちが指揮ロボットを破壊してくれたので、ロボットの攻撃は単調になるはずです。これから機械化兵と魔法使いの残存（ざんぞん）兵力とわたしたちで、グレイ・ガーディアンの掃討（そうとう）を行います。塹壕を中心として、右前方の敵をアキオが受け持ってください」

「了解だ」

　アキオが、荒野の右半分を重点的に攻撃し始めると、塹壕（ざんごう）から飛び出したピアノやユイノたちと魔法使いたちが、連携（れんけい）して左翼の敵を次々と破壊していった。

　アキオは攻撃を続けながらアームバンドに目を落とす。

　シミュラが言ったように、バンドのディスプレイが示すＰＳ濃度の数値はかなり高かった。

　ドッホエーベ荒野は、ダラムアルドス城やストーク館ほどではないが、ＰＳ濃度がかなり濃い。

　地下を流れるＰＳの脈（みゃく）、ドラッド・リーニエの節点（せってん）となっているのだろう、通常の１００倍程度ある。

　だから、魔法使いは、ほぼ疲労なく雷球（アラメイ）を連続発射できるのだ。

　さらにグレイ・ガーディアンの構造に詳しいアルメデの指示だろう、硬化外骨格（ハードエクソ）兵たちも効率的にロボットを破壊していく。

　ほどなく、数万体いたロボットが、ほぼ壊滅（かいめつ）状態となった。

「状況報告を、キィ」

　塹壕内で、膝をついたアルメデが無線通信で尋ねる。

「崖上のロボットは、ほぼ壊滅（かいめつ）。残ったガーディアンをケルビが破壊しています」

「よくやってくれました。あなたたちが指揮ロボットを倒してくれたから、敵への攻撃が容易になったのです。では、崖上から見る荒野の状況を――」

「ガーディアンは、ほぼ壊滅状態。右翼の敵はアキオのミサイルで全滅、左翼の残存ロボットも、ほぼ破壊されています」

　アルメデは、地球の野球用語を使って説明するキィに苦笑しながら答えた。

「わかりました――それで、次の敵の動きは？巨大戦車に変化はありますか」

「ありません。沈黙しています」

　アルメデは、火傷のあとが残る眉をわずかに顰（ひそ）める。

「アキオ、残弾（ざんだん）は、どの程度ありますか」

　女王は、耳に指を触れて個別通信に切り替えて尋ねる。

「ほぼ使い切った――君も感じるか」

「ええ、胸騒ぎがします――アキオ、ユスラさまをつれて、すぐに塹壕に来てください」

　ついで、アルメデは、通信が機械化兵にも伝わるように切り替えて、一斉（いっせい）通話を行う。

「魔法使いたちをつれて、すぐに塹壕に戻ってください。いそいで」

「わたしたちも戻ります」

　キイがせき込むように言う。

「あなたたちは、崖上にいて事態の急変に備えてください」

「わかりました」

　その時、アルメデのアーム・バンドがわずかに振動した。

　長距離通話の呼び出しだ。

「アルメデさま」

「シジマ」

「ああ、やっと通信が回復したね。そっちの状況は」

　アルメデは、次々と塹壕に返って来る兵士たちを見ながら、シジマに戦況を伝える。

「何か嫌な感じがするんだね」

「ええ、アキオもそういっているわ」

「そのことについては前にアキオと話したことがあるよ。状況を無意識下に判断して危険を感じてるんだ。その印（サイン）を信じて。もうすぐ、そちらに援軍を送るから、しばらくは耐えてね」

「わかったわ」

　その時、塹壕内にどよめきが走った。

「あれを見ろ」

　塹壕の縁に立つ兵士たちが空を指さして叫んでいる。

　アルメデも立ち上がって、塹壕の縁に飛び乗った。

　空を見上げる。

「あれは――なんてこと」

　巨大戦車の後部から、黒い雲が噴き出し、荒野の空を覆い始めている。

「あれはなんだ」

　その声に振り返ると、アキオがユスラを抱いて彼女の背後に立っていた。

「あの雲は、ニューメア武器開発ロードマップのひとつ、蜘蛛の子(スピネン・キント)計画のホイシュレッケ(イナゴ)です」

「ホイシュレッケ、自走砲の名前だ」

「それとは違います」

「蜘蛛(くも)の子計画――」

「アキオは鬼子母神(きしもじん)を知っていますか」

「母蜘蛛(ははぐも)が子蜘蛛(こぐも)を殺す話だな」

　その単純化された返答に、アルメデは一瞬あっけにとられ、

「確かにその通りですが――では、イナゴの大群が作物を荒らす話は」

「実際に北アフリカで目にしたことがある」

「ホイシュレッケ(イナゴ)は、かつてトルメアの科学者が原型(プロトタイプ)を考え、わたしが、その話を伝えたニューメアの科学者が考えだした数(・)の(・)暴(・)力(・)の(・)武(・)器(・)です。ひとつひとつの威力(いりょく)は小さいのですが、あの数――おそらく３億近い数があるでしょう」

「対抗策は」

「数千単位なら、爆弾か火炎放射で焼き払えるのですが、あの数だと――」

　塹壕の縁に立って、空を覆う無限の黒い雲を見上げた兵士が、全員の気持ちを言葉にした。

「あれはどうにもならない。もうおしまい……絶望だ」