白と黒の物語

第四話

意識がゆっくりと、深く沈んでいく。

それは心地よい眠りに落ちる、あの独特な感覚――のはずだった。

その瞬間、世界がふっと切り替わった。

雪の意識が、まるで水面に浮き上がるように急速に覚醒していく。まぶたを開けると、そこに広がっていたのは、涙が出るほど懐かしい光景だった。

創造神が降臨する前。世界がまだ、残酷に壊されてしまう前の世界。

無数の灯りが夜を彩り、賑やかな音楽が響き、人々が心から笑い合っている――あの、一年に一度の境界の祭り。

（……どうして？ 私は、ここに……）

胸の奥が、じんわりと焼き付くように痛む。二度と戻らないと諦めていた幸福な記憶が、あまりにも鮮明に目の前に広がっているのだ。

そのとき、喧騒を突き破って、聞き慣れた声が響き渡った。

「ずるいぞおおおおお！！」

雪が弾かれたように振り向くと、そこには首から下をがっちりと氷漬けにされた少年がいた。祭りのど真ん中で、ひとりだけ異様な姿で浮いている。

「……え……？」

「ズルしたんだから、今回は俺の勝ちだああああ！！」

刀は氷の中で必死にジタバタと暴れながら、負け惜しみを叫んでいた。

（なんで……刀がここにいるの？ ここは、私の記憶の中の祭りのはずなのに……）

現実の残酷な状況と、目の前の温かい記憶が頭の中でぐらぐらと混ざり合い、目眩を覚える。

すると刀は、氷の中から顔だけを突き出したまま、今度は顔を真っ赤にして、全力で叫んだ。

「じゃー……結婚してくれええええ！！」

その瞬間、雪の胸の奥が、冷たいナタで引き裂かれたようにぐしゃっと潰れた。

理由なんて分からなかった。ただ、堪えきれずに涙が溢れ出た。

ぽろ……ぽろ、と。

一度溢れた涙は止まらない。大粒の雫が次から次へと頬を伝い、刀の姿を、懐かしい祭りの景色を、歪み滲ませていく。

「えっ、ちょ、なんで泣くんだよ!? ごめん！ ごめんってば！！」

さっきまでの勢いはどこへやら、刀は完全にパニックに陥っている。その様子を見て、周囲の幻影の大人たちが一斉に刀を責め立て始めた。

「女の子泣かせてどうすんだ！」「早く謝れ！」「最低だぞ、ガキ大将！」

「ごめん！！ ほんとにごめんってば！！」と、今にも泣きそうな顔で平謝りする刀。

雪は、滲む視界の中で必死に首を振った。

「ちがうの……違うの、刀。……私、すごく怖い夢を……見てたの……」

そう言って刀を見つめた瞬間、彼の身体から、眩いばかりの光が溢れ出し始めた。光はみるみるうちに質量を増し、世界のすべてを白く染め上げていく。雪は思わず目を閉じた。

――光が、優しく弾ける。

次に雪が目を開けたとき、視界に飛び込んできたのは懐かしい祭りではなく、薄暗い岩の天井だった。

洞窟の入り口から差し込む朝日の光が、涙の跡が残る彼女の頬を優しく照らしている。

（……夢。あれは、全部……夢だったんだ……）

胸にはまだ、抉られたような痛みが残っている。

ふと気配を感じて視線を動かすと、目の前にアリスが座っていた。小さな身体を丸め、心配そうに雪の顔を覗き込んでいる。

「お姉ちゃん……大丈夫……？」

雪は、安心させるために口を開こうとした。「だいじょ、ぶ」と。

けれど、その言葉を言い終わる前に、胸の奥で堰き止められていた感情の堤防が、完全に決壊した。

雪はアリスの小さな身体にしがみつき、まるで幼い子どものように、声を上げて泣き出した。

「う……うあああああああああああ……っ！」

アリスは一瞬驚いて目を丸くしたが、すぐにすべてを察したように、その小さな、けれど温かい手のひらで、雪の背中を優しく何度も撫でてくれた。

「大丈夫……大丈夫だよ、お姉ちゃん……」

静まり返った洞窟の奥で、雪の痛切な泣き声だけが、しばらくの間響き渡っていた。

どれほどの時間が経っただろう。

胸の奥に澱のように溜まっていた苦しみが、涙と一緒にすべて流れ落ちていくようだった。

ようやく呼吸が落ち着いた雪は、ボロボロになった袖で目元を強く拭い、小さく微笑んでみせた。

「……もう、大丈夫。ありがとう、アリス」

「よかったぁ……！」

アリスは心底ほっとしたように胸を撫でおろし、ぱぁっと花が咲くような満面の笑顔を見せた。

「じゃあね、お姉ちゃん。朝ごはん！」

そう言ってアリスが差し出したのは、小さな手のひらに乗せられた、半分にちぎられたパンと、半分に割られたゆで卵だった。

雪はそれを受け取りながら、ふと眉を寄せる。

「……アリスの分は？」

「もう食べたから大丈夫！」

アリスはにこっと笑って、何でもないことのように言ってのけた。

だが、その言い方があまりにも自然で、あまりにも優しさに満ちていたからこそ、雪の胸はきゅっと締め付けられた。

（……この子、本当は食べてなんていない。自分の分を、私に分けてくれたんだ）

「じゃあね！ 家のお手伝いしなきゃいけないの！」

アリスは勢いよく立ち上がると、洞窟の入り口に向かって小さく手を振り、そのまま光の差し込む森の中へと駆けていった。

その小さな背中が木々の向こうに見えなくなるまで、雪はじっと見つめ続けた。

洞窟に、再び静けさが戻る。

雪は手の中にある、不揃いに分けられたパンと卵を見つめた。胸の奥に、言葉にできない温かさと、切ない痛みが混ざり合う。

（……ありがとう、アリス）

その無垢な優しさは、間違いなく雪の凍てついた心を救ってくれた。けれど同時に、雪はゆっくりと瞳を伏せる。

（でも……私はここにいてはいけない）

アリスの優しさに触れたからこそ、雪ははっきりと理解してしまったのだ。自分は追われる身であり、世界を揺るがす因縁の渦中にいる。

（私がここにいたら……いつか、アリスまで巻き込んでしまう）

胸の奥に、静かで、冷たい決意が広がっていく。

雪はゆっくりと立ち上がり、洞窟の外に広がる眩しい光を見つめた。朝日が森の木々を青々と照らし、新しい一日が始まろうとしている。

「……行かなきゃ」

まだ見ぬ運命の先へ、この場所から出ていかなければならない。

朝日に照らされた雪の瞳には、確固たる決意と、そして、ほんの少しの寂しさが宿っていた。